— А вы быстро поняли, что происходит.
Я смотрел на Дафну и Марианну, спасших меня, с такой благодарностью, что почти готов был расцеловать обеих.
Дафна ответила сияющей улыбкой.
Под густым янтарным светом, напоминавшим закат, её фиолетовые глаза сверкали как два кристалла.
Я тоже невольно улыбнулся.
— …Вы ведь из команды героя?
Корелайн, только что пытавшаяся заговорить со мной, спросила осторожно.
Лучше бы просто ушла. Но она решила прощупать ситуацию.
Дафна приняла неожиданно горделивый вид.
— Да. Если вы уже поздоровались с Иллоем, простите, но отойдите, пожалуйста. Сегодня господин герой пришёл не смотреть на молодых дворянок.
Лицо Корелайн на мгновение исказилось, но она быстро взяла себя в руки.
Всё-таки дочь высокого дома — контроль мимики отличный.
Она прочистила горло и попыталась снова встретиться со мной взглядом, явно собираясь что-то сказать.
Я тихо хмыкнул, положил руку Дафне на талию и притянул ближе.
— Прошу прощения, но сегодня мне прежде всего нужно поприветствовать покровителей нашей команды. Позвольте откланяться.
Дафна не сопротивлялась, но лицо мгновенно стало красным.
Я посмотрел на Марианну.
Она просто неловко стояла рядом.
Корелайн с ошарашенным видом перевела взгляд с Дафны на Марианну и наконец отступила.
— Отлично. Ты появилась в идеальный момент, Дафна.
Я посмотрел вниз на неё.
Сама решительно влетела спасать, а теперь стоит красная и молчит.
Забавно.
Может, в таких ситуациях спокойная Марианна окажется надёжнее?
— …
Я повернулся к ней.
Передо мной всё ещё стояла скрипучая кукла.
Хотя чего я ожидал? Уже удивительно, что человек с её характером вообще согласился прийти.
Простое небесно-голубое платье почти без украшений. Никаких заметных драгоценностей. Длинные волосы собраны сзади.
— Всё хорошо, Марианна?
— …
Похоже, ей просто нужно время привыкнуть.
Я без колебаний направился к столу, где разговаривали главы домов.
Взгляды молодых дворян по-прежнему тянулись следом, но теперь, когда было видно, что я иду с конкретной целью, никто не пытался меня задержать.
Дворяне у стола обернулись и удивлённо распахнули глаза.
— Вот это встреча. Господин герой!
— Благодарим вас за постоянную службу королевству. Я…
Они отставили бокалы и чуть ли не выбежали навстречу.
Я пожал каждому руку и постарался запомнить лица и имена.
Возможно, Бактинс и Эвернод заставили окраинную знать почувствовать угрозу слишком близко. Эти люди, судя по всему, действительно поддерживали меня без скрытого расчёта.
Они коротко здоровались и расходились по своим делам.
Дафна проводила их удивлённым взглядом.
— …Они правда просто хотят помочь нашей команде? Даже ничего не попросили.
— Если это дворяне, которым неинтересно лезть в столичную политику, вполне возможно.
Да.
Проблема была не в них.
Я чувствовал высокомерные взгляды тех, кто всё ещё оценивал меня издали.
В основном придворные дворяне и те, кто мечтал закрепиться в столице.
Они что, всерьёз ждут, что я подойду первым?
Тяжёлые у них задницы.
Наверняка немало знакомых со слушания.
[Смешные люди.]
Пусть сидят.
Если им что-то нужно — сами подойдут.
Если им нечего мне сказать, то и мне им нечего.
Я один раз холодно посмотрел в их сторону и пошёл дальше.
— Ах, господин герой. Простите, что так поздно подошли.
И вот тяжёлые задницы всё-таки поднялись и неторопливо направились ко мне.
Я нарочно надел максимально вежливую фальшивую улыбку.
— Ничего страшного. Бывает, что человек опаздывает. Я и сам собирался поздороваться первым, простите за невежливость.
— Кхм! В любом случае хорошо, что наконец удалось встретиться. Наверняка вас много раз звали на светские вечера, но вы ни разу не появлялись.
По их лицам было видно: им неприятно, что они подошли первыми.
Эта болезненная привязанность к бессмысленной гордости была настолько типично дворянской, что даже успокаивала.
— Да. Обычно я занят другими делами. Думаю, и дальше на светских встречах буду появляться редко. Хотя приглашения, разумеется, ценю.
Ни на одно я не ответил, но это уже детали.
— Не стоит быть настолько суровым. Светские встречи — всего лишь возможность увидеться и познакомиться. Кто знает, вдруг именно там вы встретите человека, который станет для вас особенно дорог.
Я молча улыбнулся.
Один из дворян, не выдержав неловкости, взял бокал и выпил.
Я тоже потянулся к столу.
— Кстати, здесь сегодня моя дочь. Не сочтите за хвастовство, но она унаследовала красоту матери. Почему бы вам хотя бы не познакомиться?
— Тогда я скажу это один раз и предельно ясно.
Я осушил бокал одним глотком и поднял взгляд.
Под моим давлением они невольно отступили.
Тук.
Пустой бокал встал на стол.
— Мне это неинтересно.
Я развернулся и ушёл, уведя с собой Дафну и Марианну.
Если бы эти люди хоть немного думали о конце света, вряд ли тратили бы силы на попытки заполучить героя и использовать его в политике.
Будь здесь великий герцог Квеноор, наверное, разнёс бы стол и ушёл.
[Иронично. Те, кому вообще не следовало бы беспокоиться о конце света, беспокоятся. А те, кто обязан о нём думать, забили голову совсем другим.]
Священный меч говорил холодно.
Я слегка покачал головой и стал искать взглядом Георга.
Оркестр заиграл вальс.
Люди начали парами выходить в центр зала.
— …Где они вообще всему этому учатся?
Дафна смотрела с искренним удивлением.
Похоже, выживание среди столичной знати требовало серьёзной подготовки.
Танец даже не выглядел удовольствием. Скорее ритуалом, где каждый шаг выполняли по правилам и одновременно изучали партнёра.
Ни одной по-настоящему романтичной пары.
— Страшная штука — хорошие манеры.
— Полностью согласна, герой Иллой.
Я резко обернулся.
Вздрогнули и Дафна с Марианной.
Голос уже начинал становиться знакомым.
Королева Агнес стояла рядом и смотрела на танцующих рубиново-красными глазами.
— Я задержалась на докладах высших чиновников. Зато успела увидеть, как ты разговаривал с дворянами.
Она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Дафну и Марианну.
— С двумя цветами в руках другие девушки и правда вряд ли привлекут внимание. На твоём месте я бы тоже их игнорировала.
— Ваше Величество…
— Шучу. Посмотри, какие у них милые лица.
Королева рассмеялась, глядя на смутившуюся Дафну.
Я неловко почесал голову.
— Тебе тяжело из-за этих дворян. На следующем собрании я объясню им ещё яснее.
Агнес прищурилась в сторону знати.
— Простите. Я сам плохо понимаю такие порядки и, похоже, создал лишние проблемы. Боюсь, что заставил Ваше Величество беспокоиться.
— Пустяки. Если монарх не способен приструнить собственных вассалов, какой он монарх?
Она усмехнулась.
— Я лично посмотрела отчёт о расходах, который ты подал. За вычетом стоимости нового меча почти всё отправил в Бактинс.
Я спокойно кивнул.
Дафна рядом распахнула глаза.
— Это было нужно. И это тоже моя обязанность.
— …Мне остаётся только благодарить тебя, Иллой. Стыдно говорить это как королеве целой страны.
Агнес с сожалением покачала головой.
— Я уделю восстановлению больше внимания. И спасибо за то, что разобрался с культом конца света в Бактинсе. Прости, что не смогла помочь больше.
— Прошу, не говорите так. Вашему Величеству незачем делать такое лицо.
Я посмотрел в её потемневшие глаза.
Королева чуть удивилась, а затем слабо улыбнулась.
— …Спасибо, что сказал это.
Она сделала шаг ближе.
Я застыл.
За всё время в этом мире мне довелось иметь дело с очень разными людьми.
Но сложнее королевы не было никого.
— Кстати. Если эти надоедливые люди и дальше будут присылать сватов, может, проще сразу дать всем понять, что место занято?
— Что?
Я совершенно идиотски переспросил.
— Дафна у тебя за спиной, конечно, тоже есть…
Агнес явно наслаждалась моей реакцией. Она слегка взяла меня за руку.
— Но если ты не против, почему бы этой женщиной не стать мне?
[ЭТА ТИРАНША!]
Священный меч внезапно взорвался у меня в голове.
Я схватился за висок от звона.
Дафна, забыв даже о придворном этикете, уставилась на королеву в полном ужасе.
Марианна широко раскрыла глаза и перевела взгляд на меня.
Агнес некоторое время наслаждалась реакцией всех троих, затем отпустила мою руку и развернулась.
— Шучу, шучу.
Она оглянулась через плечо.
— Хорошего вечера, Иллой. Дафна, Марианна — вам тоже.
Королева неспешно ушла к ожидавшим её чиновникам.
Каждый разговор с этой женщиной каким-то образом выжимал из меня силы.
Я снова взял бокал и сделал глоток.
Тут к нам подошёл Георг — вспотевший и измученный.
— Я тебя искал, Иллой. Где ты был?
— Это я должен спрашивать. Ты бросил меня и куда исчез?
— …Встречался с отцом невесты. С будущим тестем. Прости, что оставил одного.
— Сдохни, душа компании.
Я пробормотал это и снова отпил.
Георг посмотрел на меня так, будто хотел спросить, что ещё за «душа компании», но я проигнорировал его и допил бокал.
Хмель не брал.
Я посмотрел на пустой бокал и подумал, что сейчас бы даже не отказался напиться.
И тут кто-то схватил меня за руку.
Кто бы сомневался — Дафна.
Лицо уже красное от алкоголя.
Она ведь вообще пить не умеет. Зачем столько выпила?
— Танец.
Она поднялась и потянула меня за собой.
Я почти волочился следом, пока мы не вышли к танцующим.
— Танцуем.
Дафна даже не знала, куда девать руки, и начала растерянно ощупывать мои предплечья.
Я вздохнул, взял её за обе руки и поставил как надо.
Ик.
Она икнула.
Я взял её правую ладонь своей левой, а левую положил себе между плечом и рукой.
Музыка сменилась с быстрого вальса на очень медленный.
Мы начали осторожно повторять движения дворян.
— …
Через плечо Дафны я почувствовал золотой взгляд Марианны.
Она сидела на месте и смотрела прямо на меня.
[…У меня просто нет слов, Иллой.]
Ледяной голос Священного меча заставил меня закрыть глаза и вздохнуть.
Но Марианна смотрела не просто так.
В её глазах был вопрос.
И даже странная, почти болезненная просьба.
Увидев это, я невольно задумался уже о другом.