Раздались корабельные гудки.
Суда, готовившиеся к отплытию, поднимали швартовы и якоря.
Портовый Бактинс уже превратили в крепость. Здесь ждали бесчисленные рыцари и солдаты.
Половина всей военной силы Кайроса.
По сути, сюда стянули почти всё, что не требовалось для охраны границ, окраин и королевского дворца.
Ради одного Кракена.
Военный совет проходил, к удивлению, не в особенно тяжёлой атмосфере.
Большинство присутствующих никогда не видели Бедствий своими глазами. Одни явно не понимали, зачем собирать такую армию. Другие вообще выглядели расслабленными.
А кое-кто с завистью и раздражением косился на адмирала, державшего командирский жезл.
— Я уже говорил: если в борьбе с этими Бедствиями и есть хоть одно утешение, так это то, что их местоположение мы узнаём почти сразу.
Адмирал флота, назначенный командующим операцией, развернул морскую карту и указал жезлом на проливы.
— Эти воды сформированы ледниками. Вот здесь начинается Бактинс — у входа в сложный и узкий фарватер, ведущий к материку.
Десятки маленьких островов. Необычно большая глубина у самого берега.
Это место могло стать нашей точкой победы.
Или могилой.
Я нахмуренно изучал карту.
В предложении принять бой именно здесь определённо была логика.
— По данным разведки, Кракен пока остаётся в открытом море, будто чего-то ждёт. Возможно, собирает вокруг себя чудовищ. Точно узнаем позже.
Командующий дважды постучал жезлом по карте.
— Он огромен. Говорят, тень под водой куда больше небольшого острова. Судя по всему, в фарватер он войдёт едва-едва.
Несколько высокопоставленных людей фыркнули от смеха.
Рыцари смотрели с сомнением.
Я поднял голову и оглядел зал.
Ещё немного — и всё окончательно превратится в балаган.
Георг сидел со скрещёнными руками и с непривычно строгим лицом тяжело вздыхал. Арьен с откровенной ненавистью смотрел на тех, кто явно не собирался сотрудничать.
— В любом случае главный вопрос теперь один: как именно нам сражаться с этой тварью. Хочу услышать предложения. Желающий высказаться — поднимите руку.
Командующий не успел договорить, как одна рука взлетела вверх.
— А действительно ли есть причина раздувать операцию до таких масштабов? Это ведь всего лишь очень большое чудовище.
Говорил седоватый мужчина примерно одного возраста с адмиралом.
Наверняка армейский командующий соответствующего ранга. Возможно, великий магистр рыцарей.
Похоже, я понимал, что происходит.
Он подозревал адмирала в том, что тот искусственно раздувает угрозу ради политической выгоды.
— Если вы действительно так думаете, лучше покиньте зал, — раздражённо ответил командующий.
— А может, поручим всё нашему «Герою»? Само по себе забавно, что юнец, у которого молоко на губах не обсохло, сидит здесь с тем же правом голоса, что и мы.
Я спокойно скрестил руки и проигнорировал выпад.
Тратить на него силы бессмысленно.
Возможно, прежний Иллой ответил бы.
Я посмотрел на командующего.
— Жителей эвакуировали?
Что именно Туман пытался заставить меня почувствовать?
Беспомощность?
Хотел напомнить, что тогда я ничего не мог сделать?
Имеет ли для него значение, что нынешний я не цепляюсь за прошлое?
— Мы планировали начать эвакуацию как можно позже, — ответил командующий. — Нет смысла заранее сеять среди населения панику. Слухи могут разойтись и в другие земли.
Я нахмурился.
— Нет. Людей нужно выводить уже сейчас. Как можно дальше от города.
— Ха. Наш Герой и правда первым делом думает о людях.
Старики вокруг тихо засмеялись.
Люди, привыкшие убивать, настолько привыкли к войне против людей, что разучились понимать войну ради их защиты.
Я вздохнул.
И почти все те, кто сейчас насмешливо на меня смотрит, погибнут в битве с Кракеном.
Не знал, стоит ли их жалеть.
— Даже сейчас мы уже опоздали. Если Кракен хотя бы однажды выйдет на сушу в Бактинсе, последствия будут катастрофическими. Вы ведь до сих пор не знаете, что такое Бедствие на самом деле.
— Так пусть господин Герой просто не даст Кракену выйти на сушу.
По залу снова прошёл смешок.
— Ну же, скажите что-нибудь, адмирал… то есть господин главнокомандующий. Герой ведь настаивает.
Право голоса Иллоя здесь было, похоже, красивой пустышкой.
Чужак, которого спустили сверху, навесив на него огромные полномочия и символический статус.
Именно так меня видели эти адмиралы и генералы.
Главнокомандующий долго размышлял, затем посмотрел на меня.
— …Предложение Героя принимается. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
— Какая идиллия. Вы двое отлично спелись.
Великий магистр рыцарей отвернулся с презрительным выражением.
В такой атмосфере совещание продолжалось.
Но до сколько-нибудь внятного плана дело так и не дошло. Любое предложение заканчивалось новой ссорой.
Вот уж действительно безнадёжная картина.
Теперь я начинал понимать, насколько тяжело пришлось отряду Героя в оригинале.
И почему Иллой постепенно стал резким и властным.
Я смотрел на развалившийся совет и молчал, лишь бы не позволить тяжёлому вздоху вырваться вслух.
— Забавный старикашка, этот великий магистр.
На обратном пути к шатрам отряда Нелла насмешливо фыркнула. Её ярко-красные волосы трепал морской ветер.
— К каждому слову придирается, над всем смеётся. Смотреть противно. Правда же, господин Герой?
Я пожал плечами.
Хорошо хоть удалось добиться эвакуации.
Остальное совещание состояло из бессодержательной перепалки стариков. Мне всё время приходилось подавлять раздражение.
— Их тоже можно понять, — пробормотал Арьен. — Пока Герой вообще ничего не показал.
Нелла прищурилась.
— На совещании ты сидел молча, а теперь разговорился? Когда на Героя наезжали, хоть раз заступился?
Она презрительно скривила губы.
Арьен фыркнул.
— Когда есть глава отряда, зачем мне лезть? Чтобы вместе с ним начали поливать и остальных? Если бы ты не полезла устраивать скандал посреди совещания, оно, может, продвинулось бы дальше.
Айсис тоже вмешалась.
Трое начали огрызаться друг на друга.
Георг незаметно вздохнул.
— Хватит. Наши ссоры только помогают Бедствию.
Я заговорил.
Арьен поднял бровь.
— Теперь решил изображать хорошего командира?
Что я вообще должен сделать внутри этого видения?
Как Туман собирается меня сломать?
— Очнись. У нас Бедствие перед носом, а вы что творите? В обычное время можете спорить сколько угодно. Но если пока мы грызёмся, погибнут жители… кто за них ответит?
Кажется, раздражение всё-таки прорвалось наружу.
Я резко бросил Арьену:
— Хватит. Не веди себя как ребёнок.
И пошёл вперёд.
Похоже, в этот раз пройти всё так же легко, как с пауком, не получится.
Я встретился взглядом с Арьеном. Он покачал головой и отступил.
Сможем ли мы вообще победить Кракена в таком состоянии?
— …Правильно сделал.
По дороге к шатру Георг тихо заговорил у меня за спиной.
Похоже, даже внутри Тумана Георг оставался Георгом.
Неужели доверять здесь можно только ему?
Я коротко усмехнулся и продолжил идти.
***
На следующий день в зале совещаний нас встретила неожиданная новость.
Помещение, ещё вчера забитое людьми, заметно опустело.
Главнокомандующий указал жезлом на пустые места.
— Великого магистра рыцарей я своей властью исключил из операции. Сегодня утром он забрал орден и отбыл. Когда весть дойдёт до дворца, сомневаюсь, что он вообще сохранит должность.
Командующий посмотрел на освободившееся место с едкой улыбкой.
— Когда кормчих слишком много, корабль уходит в горы. Жаль, что я не вспомнил об этом раньше.
Он скрестил руки и повернулся к нам.
— Я знаю, насколько ужасен Кракен. Знаю, что стало с кораблём, отправленным на разведку. Только те, кто этого не видел, способны хохотать и приходить на военный совет как на развлечения.
В его голосе слышался страх.
Я нахмурился.
— Тогда почему вы всё равно откладывали эвакуацию?
— У меня есть обязанности. Не только остановить Бедствие, но и свести к минимуму хаос, который эта операция принесёт королевству.
Даже дрожа от страха, он не забывал прикрывать собственную задницу.
Увидев моё выражение, командующий заговорил жёстче:
— Мир так устроен, Герой. Есть вещи, которых невозможно избежать.
— …Понимаю. Начнём совещание.
Я сдержал отвращение в голосе.
Командующий кивнул и снова положил жезл на карту.
— Кракен постепенно приближается к Бактинсу. Скорее всего, выйдет к нам в течение нескольких дней. Наблюдательные корабли уже отзываются. Все силы будут брошены на оборону.
Жезл хлопнул по ладони.
— Вопросы?
— Не вопрос. Предложение.
Я протянул руку к карте.
— Предложение?
Командующий слегка отступил, освобождая место.
Не знаю, почему Туман решил показать мне именно эту сцену.
Но если уж он это сделал, то моя задача очевидна.
— Бой нужно принять здесь.
Даже если это всего лишь иллюзия — защитить людей.
Я указал на узкий фарватер, ведущий к Бактинсу.
— Здесь мы сможем не дать Кракену выйти на сушу.
— …В море? С этой тварью?
— Если бы эвакуация началась вовремя, нам не пришлось бы рисковать настолько.
Я жёстко добавил это.
Командующий вздохнул.
— Это было неизбежно…
— Это был ваш выбор. Значит, вы заплатите за него. Мы обязаны защитить эвакуирующихся. А если позволим Кракену выйти на сушу, погибнут все.
Командующий нахмурился.
— Разве вместе с ним не движется орда чудовищ?
— Тем более нельзя выпускать их на открытое пространство суши. Вы и сами это понимаете.
Я приблизился, давя взглядом.
Главнокомандующий смотрел на меня с явным затруднением.
Мы словно тянули канат одними глазами.
И тогда раздался чужой голос.
— Нельзя.
Я повернул голову и встретился взглядом с Арьеном.
— Если сражаться с Кракеном в море, шансов на победу нет.