Наконец настал день церемонии инвеституры Наследного принца — день, который должен был определить судьбу Империи.
Маги в течение нескольких дней вливали свои силы в небеса над столицей, разогнав все тучи до единой и сделав небо безупречно чистым.
Бесконечная вереница экипажей с высокопоставленными гостями со всего континента тянулась в город, а улицы столицы устилали разноцветные знамёна и цветочные лепестки.
Как правая рука принца и главный координатор церемонии, я без минуты отдыха принимал нескончаемый поток иностранных делегаций.
— Ваше Высочество, Первый принц Королевства Карлос, вы, должно быть, утомились с дороги. Его Императорское Высочество специально приготовил для вас лучшее выдержанное вино из северных территорий дворфов.
— О, лорд Эдрик! Какая честь лично встретить «Красного героя» Империи. Вино, говорите? Гостеприимство Империи действительно не знает равных. Но, глядя на ваш острый взор сегодня, не приготовили ли вы для нас кое-что покрепче вина?
— Ха-ха, это всего лишь бдительность ради безопасности Вашего Высочества. Пожалуйста, отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь.
Стоило мне проводить принца, как ко мне подошёл маркиз Бонапарт, председатель Южного альянса.
Он шёл ко мне в огромной шляпе.
— Лорд Эдрик, до меня дошли слухи. Благодаря внедрённому вами «огнестрельному оружию» пираты на южных торговых путях полностью истреблены, не так ли? Наш альянс хотел бы обсудить официальный контракт на закупку, как только это торжество завершится.
— Разумеется, господин председатель. Однако сегодняшний день принадлежит Его Императорскому Высочеству. Давайте обсудим дела завтра у меня в кабинете за чашкой чая. Прошу сюда.
— Что ж, договорились.
Приветствия должны были оставаться краткими и содержательными, но при этом исполненными достоинства.
От общения с лавиной герцогов, маркизов и иностранных послов у меня пересохло в горле.
Наталья, помогавшая мне, заметила мою бледность, подошла и коснулась моего плеча.
— Эдрик, ты слишком напряжён. Я понимаю твоё волнение, но так ты просто упадёшь без сил ещё до начала. Расслабься.
— ...Спасибо, Наталья. Но кончики пальцев почему-то дрожат.
Наталья ободряюще сжала мою ладонь.
Но... инстинкты по-прежнему предупреждали меня о затишье перед бурей.
Что-то... сегодня определённо должно было случиться.
* * *
В этот момент на первом контрольно-пропускном пункте, через который проходили простолюдины и мелкая знать, тяжеловооружённые сотрудники службы безопасности и бойцы церковной стрелковой бригады с зажатыми в руках змеиными пироксенами пристально, острыми как бритва взглядами осматривали людей.
— Следующий! Проходите, не задерживайтесь!
Повинуясь указанию стражника, вперёд шагнул мужчина.
Его лицо скрывал низко надвинутый капюшон.
Стоило ему пройти через ворота безопасности, как вмонтированные в пол змеиные пироксены одновременно вспыхнули багровым цветом.
— Стой! Проверка вещей. Не несёте ли вы с собой рептилий или змей?
Поскольку кто-то мог держать рептилий или змей в качестве домашних питомцев, не будучи при этом культистом Короля Смерти, стражник действовал строго по протоколу и сначала задал вопрос.
Остальные бойцы напряглись и перехватили винтовки поудобнее.
В то же мгновение мужчина сбросил капюшон, и его змеиные зрачки с горизонтальными щелями блеснули в сторону стражников.
— Всё, что я несу с собой, — это веру в Короля Смерти.
— Ку... Культист Короля Смерти!!!!!!
— Огонь!
Один за другим прогремели выстрелы, и воздух сотрясся от взрыва, когда стражник и стоявшие за ним бойцы Церкви одновременно разрядили свои дробовики.
Град свинцовой дроби, выпущенный в упор, без труда разорвал конечности культиста.
Снова громыхнули выстрелы, сопровождаемые треском ломающихся костей и яростным воплем монстра:
— Гр-р-ра-а-ах!!!
— Не расслабляться! Огонь на подавление!
Загремели новые выстрелы, один за другим разрывая тишину, а стражники, убедившись в смерти монстра, который рухнул на землю, даже не успев превратиться в змееподобную тварь, тяжело выдохнули.
— Фух, а он оказался слабее, чем я думал.
— И правда, сэр. Отличная работа. Вот, выпейте холодной воды.
— О, спасибо.
Кто-то любезно протянул ему флягу с водой, но стоило стражнику повернуться, чтобы поблагодарить, как он застыл на месте.
— Ты... ты же?!
Раздалось зловещее шипение, заставившее стражника оцепенеть от ужаса.
Глаза человека, протягивавшего флягу, тоже оказались уродливыми змеиными щелями.
— Умри!
Раздался жуткий хруст и приглушённый хрип, когда мужчина мгновенно превратился в огромного чешуйчатого монстра и вцепился в шею стражника.
Контрольно-пропускной пункт в один миг превратился в сущий ад, наполненный криками и звуками выстрелов.
* * *
Моё лицо стремительно мрачнело, пока я слушал доклады о происходящем через кристальную сферу, стоя на дворцовом балконе.
Во дворце мгновенно воцарился хаос.
— Лорд Эдрик! Культисты Короля Смерти ворвались и через восточные ворота!
— Монстры одновременно нападают с западного и южного входов!
— Капитан гвардии! Что происходит?!
Капитан дворцовой гвардии подбежал ко мне, обливаясь потом и лихорадочно оценивая обстановку.
На его лице тоже читалось полное отчаяние.
— Это массированная атака! Они совершают самоубийственные налёты одновременно на все входы. Лорд Эдрик, мы должны остановить церемонию и немедленно сопроводить Его Величество и Его Императорское Высочество в безопасные комнаты!
— ...Понял. Внешнюю оборону оставляю на вас, капитан. Я займусь эвакуацией почётных гостей и императорской семьи!
Я тут же начал эвакуацию Императора, принца и всей императорской семьи, включая Камиллу, строго по протоколу.
Членов императорской семьи никогда не собирают в одной безопасной комнате.
Если бы все они оказались в одном месте, а враг взорвал бомбу или применил масштабную атакующую магию, уничтожив их одним ударом, Империя могла бы рухнуть.
— Эдрик!
Когда я направлял Его Величество, принца и принцессу в их отдельные безопасные комнаты, побледневшая Камилла схватила меня за руку.
На её лице читалась тревога.
То, что обычно грозная Камилла смотрела на меня так, казалось своего рода наградой за то, что я прожил эту жизнь не так уж плохо.
Нет, не время сейчас собирать подобные предсмертные знамения.
— Всё в порядке, леди Камилла. Всё разрешится.
— Если ты пострадаешь... я буду в ярости. Ты обязан вернуться ко мне целым и невредимым. Понял?
— Да... конечно.
С этими словами я отправил Камиллу в безопасную комнату в сопровождении рыцарей Джериэла.
Рыцари Джериэла мобилизовали все свои силы, чтобы обезопасить пути эвакуации и развести Его Величество, принца и принцессу по разным комнатам.
Вдруг из переговорного устройства раздался взволнованный голос Ризель.
— Ризель, что случилось?
— Лорд Эдрик! В тайных проходах тоже творится хаос!
— Что?!
Все тайные проходы во дворце были залиты святой водой.
Я принял все меры, чтобы сделать эти пути абсолютно непреодолимыми для культистов Короля Смерти, даже если они туда проникнут. И всё же там хаос?
Голос Ризель из кристальной сферы зазвучал ещё более тревожно.
— Несмотря на то, что разлитая святая вода буквально растворяет их тела, они упрямо прорываются вперёд, не обращая внимания на сползающую плоть!
— Чёрт... Понял. Я немедленно отправлю подкрепление.
Не только внешние ворота, но и внутренние тайные проходы дворца оказались под ударом — моя голова готова была лопнуть от напряжения.
Неужели эти ублюдки действительно решили сегодня пойти ва-банк?
Я и представить не мог, что они попрут вот так, используя тактику заваливания трупами.
Затем Ризель снова заговорила через кристальную сферу.
Она ненадолго замолчала, а затем добавила с подозрением в голосе:
— Но кое-что кажется странным. Они слишком рассредоточены.
— Рассредоточены?
В голосе Ризель сквозило сомнение.
Я тоже задумался над этим.
Действительно... что-то здесь было не так.
— Вместо того чтобы сосредоточить все силы в одной точке, они устраивают самоубийственные атаки со всех сторон, будто пытаются отвлечь внимание.
«Будто пытаются отвлечь внимание?»
Эта мысль пронзила мой разум.
Чего на самом деле хотят Король Смерти и Риедро Минерва?
Риедро жаждет смерти своего брата — Императора, который его предал.
А священный артефакт, необходимый для воскрешения Короля Смерти, — это Императорская корона, символ власти Империи и самого императорского дома.
Когда мои мысли дошли до этого, меня осенило худшее из возможных предчувствий.
— Не может быть!..
По спине пробежал холодок.
Их настоящая цель — голова Императора и венчающая её Императорская корона.
Обычно корона хранится в подземном хранилище.
Настоящую корону используют лишь однажды — во время назначения преемника.
И прямо сейчас эта настоящая Императорская корона находилась на голове Императора.
Согласно действующему протоколу эвакуации, Императора должны были изолировать в самом безопасном месте, но с другой стороны, это означало, что он окажется в самом уединённом и отрезанном от всех уголке.
— Ризель! Оставляю всё на тебя! Я направляюсь в безопасную комнату Его Величества!
— Поняла!
Я сломя голову помчался в самые глубины дворца.
«Только бы не опоздать!»
* * *
В безопасной комнате, самом глубоком и сокровенном месте во всём дворце, затаив дыхание, сидел Император Теодор в сопровождении всего двух гвардейцев.
В безмолвном помещении Император восседал на троне с безмятежно закрытыми глазами.
Вдруг из-за массивного портрета, висевшего на стене безопасной комнаты, раздался жуткий скрежет.
— Ч-что это за звук?
Огромная картина медленно, словно дверь, начала отворяться.
Она бессильно рухнула на пол, и из колышущейся за ней тьмы неспешно вышел мужчина.
Его лицо ничуть не изменилось, несмотря на прошедшие десятилетия, — напротив, он казался моложе, а от его фигуры исходила зловещая энергия. Это был глава культа Риедро.
Император открыл глаза и заговорил совершенно спокойно, словно давно ждал этого момента:
— ...Значит, ты всё-таки пришёл, брат.
Риедро жутко улыбнулся, опираясь на причудливо изогнутый посох.
— Давненько не виделись, брат. Ты изрядно постарел под тяжестью этого трона.