Кровопролитная война с культистами Короля Смерти временно утихла, и в Империи воцарилось внешнее спокойствие.
Однако в одном месте столицы — в моем доме — в воздухе витало напряжение, более холодное и острое, чем северные метели.
Я глубоко опустился в кожаное кресло и незаметно вытер холодный пот с ладоней о брюки.
Сцена, разворачивавшаяся перед моими глазами, давила сильнее, чем любое полчище монстров или армия Короля Смерти.
Передо мной сидели *они*.
Гордость Севера, прозванная Ледяным цветком, — великая герцогиня Наталья Людмила.
Священная представительница света, милосердная Святая Азелия.
Эльфийка, хранящая тысячелетнюю мудрость, — архимаг Тиа.
И даже солнце Империи, гордая представительница императорской семьи, — принцесса Камилла Минерва.
Эти грозные женщины наконец-то собрались в одном месте.
Ого... Если посмотреть с этой стороны, я действительно чего-то стоил.
Неужели я провернул *такое* с этими невероятными женщинами?
Но моя нижняя половина... не стоило ли проявить хоть немного сдержанности?
Я тяжело сглотнул.
— Кажется, все в сборе.
Камилла первой нарушила тишину.
Она подняла чашку чая с изящным, но холодным жестом, свойственным королевским особам, и заговорила:
— Позвольте представиться как подобает. Я принцесса Империи Камилла Минерва. И сейчас я тоже женщина, стоящая рядом с Эдриком. Помимо того, что он помощник моего брата, я стою здесь как спутница мужчины, который полностью пленил мое сердце.
Камилла закончила говорить с еще большим изяществом, чем обычно.
Присмотревшись, я заметил, что она уделила макияжу и наряду гораздо больше внимания, чем обычно.
В ответ на слова Камиллы Наталья с холодной улыбкой поставила чашку на стол. Тихий звон резко разнесся по гостиной.
— Я великая герцогиня Севера Наталья Людмила. И я официально первая невеста Эдрика. Надеюсь, мы сможем поддерживать хорошие отношения ради блага как Империи, так и самого Эдрика.
Макияж и наряд Натальи тоже поражали воображение по сравнению с обычными.
Она выглядела точь-в-точь как ледяная богиня из снежного королевства.
Она действительно приложила колоссальные усилия.
От слов Натальи бровь Камиллы дрогнула.
— *Первая*... невеста, говорите?
— Да, я его первая невеста. И эта истина никогда не изменится.
Наталья действительно была первой женщиной, с которой я официально обручился.
Пока Наталья подчеркивала этот момент, а Камилла раздражалась, между ними, казалось, полетели невидимые искры.
Камилла прищурилась и возразила:
— Согласно имперскому закону, при вступлении в брак члена императорской семьи его статус имеет приоритет. Положение главной жены по праву должно принадлежать мне на основании ранга и протокола, а не престижа семьи. Разве я не права?
— Да, все верно. Однако... тот факт, что я его первая невеста, остается неизменным, Ваше Императорское Высочество.
Пока взгляды двух женщин сталкивались в воздухе, высекая искры, Азелия тихо, но твердо положила руку на стол.
— Эм... я не особо разбираюсь в таких вещах. Но... кажется, именно у меня было первое свидание с господином Эдриком. Верно, господин Эдрик?
— Хм? А... ну... верно...
Азелия, похоже, вспоминала тот день, когда даровала мне благословение белого бога.
После моих слов взгляды Камиллы и Натальи стали ледяными, отчего мне стало ж-жутко.
После выпада со стороны Азелии, которая казалась самой невинной, взгляды Натальи и Камиллы устремились на нее, словно стрелы.
Только тогда Азелия занервничала под их давлением, не зная, куда деть глаза.
Тем временем архимаг Тиа зевнула и, словно насмехаясь над всеобщим вниманием, запрыгнула ко мне на колени.
— Вы все спорите из-за таких пустяков. Муж, почему они так себя ведут? У меня от них голова раскалывается.
— Т-Тиа! Почему ты вдруг уселась мне на колени?! На нас же смотрят!
Я растерялся, но Тиа лишь потерлась мягкими волосами о мою грудь и томно прошептала:
— Мне не нужны эти хлопотные титулы вроде главной жены или королевского статуса. Пока я получаю много любви от своего мужа, все остальное неважно. А теперь, муж, обними меня крепче. Чтобы я не слышала их шумных голосов.
С этими словами Тиа прижалась ко мне.
В последнее время я стал замечать, что навыки эгё у Тиа — просто нечто.
Глядя на то, как Тиа прижимается ко мне, Камилла покраснела и воскликнула:
— В-Владычица башни! Пожалуйста, соблюдайте приличия! Даже если вас не волнуют такие вещи, занимать это место — жульничество! Немедленно слезьте!
— Нет. Мне нравятся объятия Эдрика.
Гостиная мгновенно превратилась в поле битвы.
Я рассудил, что при таком раскладе рухнут несущие колонны особняка, поэтому вскочил и крикнул.
Сидевшая у меня на коленях Тиа слегка пошатнулась, но осталась непреклонна.
— Пожалуйста, успокойтесь все. Наталья, Камилла, Азелия и даже Тиа... вы все — мои самые первые и дорогие люди! Я не могу и не стану делить вас по местам! В моем сердце для каждой из вас отведено равное место.
После моих слов все внимание сосредоточилось на мне.
Это было довольно опасное заявление, но я действительно так чувствовал.
Раз уж все так обернулось, я хотел взять на себя ответственность за каждую и дорожить каждой из них.
После моего крика Наталья и Камилла сердито переглянулись, но отступили.
— Раз уж Эдрик говорит с таким отчаянием... давайте закончим на сегодня. Леди Камилла, мы сможем не спеша обсудить вопрос о главной жене позже.
— Хорошо. Раз уж наш Эдрик так разволновался, я уступлю. Но давайте поговорим между собой.
— Между собой?
— Эдрик, не мог бы ты выйти на минутку?
После слов Камиллы я ненадолго покинул гостиную.
Что? Что они собираются обсуждать без меня?
Мне было любопытно, но напор Камиллы заставил меня отступить.
— Ты ведь все понял? Не входи, пока я тебя не позову. Ни в коем случае.
— А... понял, леди Камилла.
Дверь с грохотом захлопнулась, и в гостиной снова воцарилось тяжелое молчание.
Камилла с серьезным видом обвела взглядом трех женщин.
В ее глазах теперь читался не азарт соперницы, а расчет политика, предлагающего стратегический союз.
— У меня есть предложение.
— Предложение... говорите?
— Да, давайте установим правила между нами.
— Правила?
— Да, а именно — чтобы не дать Эдрику завести еще больше женщин.
Наталья и Тиа вопросительно склонили головы.
Глядя на них, Камилла продолжила:
— Эдрик слишком добр, и это ему вредит. Чем больше у него дорогих людей, тем сильнее он будет изнурять себя, пытаясь подарить каждой равную любовь. Он и сейчас выбивается из сил, заботясь о нас четверых. Если появится кто-то еще, то не только уменьшится любовь, которую мы получаем, но и сам Эдрик просто сломается.
— В этом действительно что-то есть...
— Господин Эдрик определенно так и поступит.
Каждая из них вспомнила время, проведенное с Эдриком.
Эдрик действительно выкладывался на полную ради каждой из них.
Это вызывало благодарность, но в то же время и беспокойство.
— Ради нас и ради Эдрика мы должны закрыть эту дверь прямо сейчас.
Наталья на мгновение задумалась, а затем глубоко кивнула в знак согласия.
— Действительно... у меня сердце кровью обливалось, когда я видела, что Эдрик не может нормально выспаться. Ради защиты Эдрика я тоже согласна.
Азелия тоже согласилась, а Тиа добавила:
— Если причитающееся мне семя останется при мне, я, естественно, согласна.
Тиа согласилась по весьма характерным для нее причинам.
Так в тот день между женщинами Эдрика был заключен «Пакт Эдрика».
За дверью Эдрик, совершенно не подозревая об этом, ждал, когда Камилла позовет его.
***
Тем временем в роскошном светском клубе столицы.
В зале, наполненном густым табачным дымом и ароматом дорогого алкоголя, собрались отпрыски высшей знати Империи.
Их лица темнели от зависти и злобы по мере того, как росла репутация Эдрика.
— Послушайте, если мы оставим все как есть, Империя полностью окажется в руках одного вассала по имени Эдрик Ноэль. Вам это кажется нормальным государством?
Одетый в шелка старший сын маркиза с грохотом поставил бокал и страстно заговорил:
— Императорская принцесса, великая герцогиня, даже Святая и архимаг — все пляшут под его дудку! Военная власть, религиозная власть, магическая власть, а теперь еще и благосклонность императорской семьи... нет места, куда бы не дотянулось его влияние. Положение, которое наши семьи удерживали сотни лет, может исчезнуть из-за одного выскочки.
Там, где есть свет, есть и тень.
По мере роста влияния Эдрика росло и число тех, кто смотрел на это с неприязнью.
— Вот именно. Даже Его Императорское Высочество относится к нему как к родному брату. Такими темпами это будет не Империя, а «Королевство Эдрика». Мы должны действовать. Найдем ли мы его слабость или очерним репутацию — мы обязаны что-то предпринять. Мы должны помешать этому коварному подданному манипулировать Империей!
Глаза молодых аристократов, полные зависти и предчувствия кризиса, блеснули в темноте.
Сам того не ведая, Эдрик оказывался на новом поле битвы — поле колоссальной зависти внутри Империи, которая была куда страшнее пушек и мечей.