Натиск Черных жрецов рассыпался в прах перед «свинцовым крещением» Эдрика.
Остатки змеиных монстров, заполонивших лес, со зловонием плавились от смешения со Святой водой Солара, а выжившие жрецы в паническом ужасе скрылись в темноте.
Через несколько дней процессия с большим трудом наконец добралась до Императорского дворца в столице, где их встретил Наследный принц Леопольд, чья тревога была видна невооруженным глазом.
Он выбежал навстречу еще до того, как карета полностью остановилась, и схватил Кейл за руки.
— Кейл! Ты в порядке?!
— Ваше... Ваше Императорское Высочество.
Леопольд не обращал внимания на взгляды окружающих, устремившись к Кейл.
Он крепко обнял ее и воскликнул.
— Я... я в порядке, Ваше Императорское Высочество.
— Ах... слава богу... Какое облегчение, что ты в безопасности.
В тот миг, когда Наследный принц Леопольд услышал о нападении на Кейл, в его памяти всплыли давние воспоминания.
Ужасные воспоминания о смерти матери... Его охватил страх, что трагедия может повториться с кем-то еще, кто ему дорог.
Кейл со своей обычной безмятежной улыбкой сжала дрожащие руки принца, охваченного этим страхом.
Через это прикосновение она тоже почувствовала его ужас.
Кейл держала его дрожащие руки, успокаивая принца.
«Я в порядке. Я здесь».
Хоть она и не произнесла этих слов вслух, ее взгляд выражал все без слов.
— Простите, что заставила вас волноваться, Ваше Высочество.
— Это я должен просить прощения за то, что подверг тебя опасности.
— Вам не за что извиняться, Ваше Высочество. Вы отправили сэра Эдрика ради меня. Благодаря его тщательной подготовке я смогла вернуться целой и невредимой.
— Эдрика?
Принц с облегчением вздохнул и посмотрел на Эдрика, который шел следом.
В его глазах читались искренняя благодарность и уважение.
— Эдрик, спасибо тебе огромное. Ты не просто герой Империи, но и по-настоящему верный подданный, защитивший дорогого мне человека. Даже не знаю, как отплатить тебе за этот долг.
В последнее время принц чувствовал все большую благодарность к Эдрику.
Он сам лучше всех знал, скольким Эдрик пожертвовал ради него, императорской семьи и всей Империи.
И... ну... возможно, с его стороны это звучало немного странно, но Эдрик даже взял на себя ответственность за его младшую сестру, чьи шансы найти достойную партию были весьма сомнительными.
Любой, у кого есть младшая сестра, подумал бы так же.
«Боже... ну и кто заберет у меня это ходячее недоразумение...»
Принц думал именно так, и Эдрик — единственный человек, которому он по-настоящему доверял, — взял эту роль на себя.
В ответ на благодарность принца Эдрик привычно улыбнулся.
— Ты слишком добр, Леопольд. Как твой подданный, я лишь исполнил свой долг.
Услышав этот безупречный ответ, принц рассмеялся и похлопал его по плечу.
Но смех быстро утих. Взгляд принца похолодел.
Черные жрецы, культисты Короля Смерти, оскалившие клыки на его близкого друга и возлюбленную... Они оказались не просто легендой, а реальной угрозой для Империи. В тот день принц четко осознал, кто его враг.
Нападение Черных жрецов вызвало серьезный резонанс и внутри Церкви.
Разумеется, покушение на особу императорской крови само по себе было веским поводом, но главным предметом обсуждения стал метод, которым Эдрик одолел Черных жрецов.
Кардинал Рауль, изучая отчет, пробормотал:
— Разнести их в клочья подавляющей огневой мощью до такой степени, что регенерация становится невозможной... Подумать только, что существовал столь простой способ...
Черные жрецы, будучи культистами Короля Смерти, получали силу воскрешающего Короля Смерти и превращались в змеиных монстров с невероятной способностью к регенерации.
Чтобы убить такого змеиного монстра, требовалась атакующая магия как минимум мага второго ранга, однако их чешуя поглощала ману, поэтому сначала ее нужно было счистить оружием экзорцизма.
К тому же маги были чрезвычайно редкими талантами.
В конечном счете самым эффективным методом до сих пор оставалось изгнание нечисти с помощью святой воды, а основная боевая доктрина Агентства строилась на сочетании оружия экзорцизма и святой воды.
Но возможности святой воды не безграничны, а Святая вода Солара, способная нанести им смертельный урон, встречалась крайне редко.
Тем не менее метод, продемонстрированный Эдриком, оказался простым, но безотказным.
Если физически разносить их тела из огнестрельного оружия быстрее, чем они успевают регенерировать, то их бессмертие теряет всякий смысл — именно это он и доказал.
Это открытие потрясло и Церковь. Кардинал Рауль немедленно направил официальное письмо в Империю.
«Мы просим содействия Империи в поставках огнестрельного оружия и обучении солдат для войны против культистов Короля Смерти».
Для Наследного принца Леопольда, чей гнев из-за едва не погибшей Кейл, его будущей жены, достиг предела, это предложение оказалось крайне заманчивым.
Принц без колебаний пообещал полную поддержку.
— Эдрик, я даю тебе полную свободу действий. Работай вместе с Церковью и придумай способ истребить этих ублюдков из культа Короля Смерти.
— Понял, Леопольд.
Получив поддержку принца, Эдрик сразу же приступил к совместной с Церковью разработке нового оружия.
Пулемет Гатлинга был слишком мощным и тяжелым, чтобы стать подходящим оружием для Церкви.
Эдрик работал вместе с кардиналом Раулем и оперативниками Агентства, чтобы создать подходящее для них вооружение.
Так спустя некоторое время на свет появилось невиданное в истории Империи военное подразделение. Оно получило название: Церковная стрелковая бригада.
Жрецы Агентства, которые вместо священных писаний носили оружие, объединились исключительно ради борьбы с культистами Короля Смерти.
* * *
Несколько недель спустя, в глубокой подземной пещере на южной окраине Империи.
В одном из тайных убежищ культистов Короля Смерти повисло напряжение.
— Говорят, псы Белого Света нацелились на нас.
— Даже если и так, это бессмысленно.
— Мы — существа, связанные милостью Короля Смерти.
— Даже если несколько из нас сгинут, пока существуют другие, познавшие милость Короля Смерти, мы не исчезнем.
Даже когда убежища культистов Короля Смерти обнаруживали, Церковь не могла легко их уничтожить.
Регенерация культистов Короля Смерти была слишком сильна для простого устранения, а если бы что-то пошло не так и распространились их миазмы, то и другие мирные жители в округе могли превратиться в культистов Короля Смерти.
Но теперь все изменилось.
С оглушительным грохотом тяжелая железная дверь слетела с петель от взрыва.
Сквозь облако пыли ворвались солдаты в белых жреческих рясах с серебряными нагрудниками поверх них.
— Мы слышали, здесь скрываются культисты Короля Смерти.
— Сдавайтесь, и мы хотя бы отнесемся к вам по-человечески.
Ни один из находившихся там культистов Короля Смерти даже не подумал о сдаче.
Присутствовавшие Черные жрецы закричали:
— Псы белого бога сами пришли в свою могилу!
— Разорвите их всех на куски!
Черные жрецы с воплями превратились в змеиных монстров и бросились в атаку.
В прошлом они бы ввязались в хаотичный бой, разбрызгивая святую воду, но в этот раз все было иначе.
— Узрите пламя очищения! Огонь!
С оглушительным грохотом и треском пещеру заполнили не резкие щелчки выстрелов, а глухие, тяжелые звуки взрывов.
— А-а-а-а-ах!!! — раздался истошный вопль.
Новое оружие, разработанное Эдриком для ближнего боя в тесных помещениях — «Имперский дробовик», — изрыгнуло пламя.
С каждым грохочущим выстрелом церковных солдат десятки свинцовых дробинок разлетались веером.
Змеиные монстры, которым негде было укрыться в узком проходе, превращались в рваные лохмотья еще до того, как успевали приблизиться.
— А-а, а-а-а! Моя рука! Моя рука!!!
— Я не могу регенерировать! Слишком много оторвало!
— Это... этого не может быть! Сила, дарованная Королем Смерти, не работает!!
Для них регенерация, дарованная Королем Смерти, была самой верой.
Они примкнули к культу Короля Смерти, мечтая о вечной жизни.
И зрелище того, как их тела разрывает на куски мяса обычная металлическая дробь, означало для них крах этой веры.
— Не подходи! Не подходи ближе!!!
— Это... это бессмыслица какая-то! Как сила Короля Смерти может пасовать перед этим?!
Под безжалостной останавливающей силой дробовиков Черные жрецы беспомощно отступали.
Их тела разрывало, а чешуя разлеталась ошметками.
Некоторые из них в ужасе бросились бежать.
— С... спасите меня!
— Король Смерти! Спаси нас!
Но отступающих уже держали на мушке церковные солдаты.
В их спины целились из «Снайперских винтовок» — оружия длиннее обычных ружей и большего калибра, созданного специально для поражения удаленных целей.
— И куда это вы собрались бежать?
Эта изготовленная на заказ снайперская винтовка, эквивалентная пятидесятому калибру под патрон длиной с реальный .50 BMG (12,7 мм), предназначалась для уничтожения врагов, которых не брали дробовики, или для отстрела убегающих культистов Короля Смерти.
В реальности такая пуля могла пробить даже бетон. Вылетев со вспышкой пламени, она буквально разнесла бедро убегающего культиста Короля Смерти.
С грохотом выстрела культист Короля Смерти, чье бедро только что испарилось, рухнул на землю.
Выживший до последнего верховный жрец, пытаясь сбежать, в отчаянии закричал:
— Король Смерти! Почему... почему ты оставил нас!!!
Черные жрецы пребывали в полном отчаянии.
Само понятие «огневой мощи», привнесенное одним-единственным человеком по имени Эдрик, в пух и прах разрушало правила тысячелетней войны между светом и тьмой.
Выходя из пещеры, бойцы Церковной стрелковой бригады крестились, вытирая дымящиеся стволы своих орудий.
Наблюдавший за этой сценой издалека Эдрик с облегчением вздохнул.
— Как и думал, против демонов дробовик — лучшее средство. Отличный инструмент для ведения диалога.
В тот день Черные жрецы усвоили урок.
Перед сокрушительной физической силой даже их вера оказалась бесполезной...
Имя Эдрика становилось воплощением первобытного ужаса для культистов Короля Смерти.