Глава 56: Тсс. Говори тише.
ГУ-У-У-У-У-У-У-У-У──────!
Воздух задрожал от сигнала, возвещающего о начале битвы.
Началось…!
Я инстинктивно расширил поле зрения, внимательно следя за всем происходящим вокруг.
Эльфы хлынули вперед, словно само безумие во плоти, и каждый преследовал собственную цель — свой «трофей».
Что ж, нам тоже нельзя было отставать.
— Эй! Учитель! Побежали!
Руби без колебаний схватила меня за запястье и рванула с места, оттолкнувшись от земли.
Пытаясь поспеть за ее взрывной скоростью, я бежал так, что дыхание перехватывало в горле.
Мимо со свистом проносился ветер. Вместе с шумом рассекаемого воздуха со всех уголков леса доносились звуки начавшегося хаоса.
— А-А-А-А-А-Х!
— Кья-а-ак!
— Пи-и-и-п!
— Участник № 81 выбыл! Участник № 83 выбыл!
Крики и объявления об исключении посыпались с самого начала.
Жертвы множились на глазах. Воздух покалывал кожу.
Что это — эльфийский праздник или поле бойни?
Я бежал вровень с Руби Скарлет, но держал нервы на пределе, сканируя окружение.
И тут краем глаза я уловил неестественный блеск, таивший жажду крови.
Я рефлекторно крикнул:
— Руби! На три часа!
— …!
Стоило Руби повернуть голову, как устроившие засаду эльфы выдали себя.
Их тетивы уже были натянуты до предела.
— Это она!
— Залп!
Словно выжидая именно эту секунду, враги устремили на нас свою жажду убийства со всех сторон.
Десятки стрел с воем рассекли воздух.
Огненные шары, испепеляющие сам воздух, летели вперемешку с острыми ледяными копьями.
Похоже, ищейки главы дома начали действовать.
В мгновение ока все атаки сошлись в одной точке — на Руби, нанеся концентрированный удар.
— Хех… Забавно.
Но Руби и не думала паниковать. Она лишь прищурилась, и на ее губах заиграла холодная усмешка.
В ее руке вспыхнуло багровое сияние — ее лук, Шепот Феникса.
БА-БА-А-А-М!!!
Ого… я невольно затаил дыхание.
С тетивы сорвалась отнюдь не обычная стрела.
Это было само бедствие, принявшее форму стрелы и выпущенное по прямой, неостановимой траектории.
Сила, превосходящая даже то пламя, которое она могла призвать голыми руками.
Казалось, будто на землю падает миниатюрный метеор.
БА-БА-А-А-М──────!
Пламя Руби поглотило все летящие стрелы и заклинания, полностью их уничтожив.
Но этого ей показалось мало — огонь, словно голодный зверь, устремился дальше, к эльфам.
Если бы у пламени была собственная воля, оно выглядело бы именно так.
БА-БА-А-А-М──────!
Оглушительный взрыв заставил заложить уши, и в небо поднялось грибовидное облако.
Словно само солнце опустилось на землю.
— А-А-А-А-Х!
— О-остановите это! Ставьте барьер…!
Убийцы не успели даже толком закричать.
Спешно воздвигнутые барьеры маны порвались как бумажные, а эльфы, попавшие под огненную волну, мгновенно обратились в пепел и развеялись, словно опадающие лепестки — колоссальная разница в силе.
Даже возвышающиеся неподалеку древние деревья не выдержали жара — они иссохли и обуглились.
Пи-и-и-п─────
— Участник № 47 выбыл. Участник № 48 выбыл.
— Жалкое зрелище…
Руби опустила все еще дымящийся лук и холодно усмехнулась.
Всего один выстрел — и с такой мощью победа была практически у нее в кармане.
— Эй, Учитель.
— Да?
— Те типы только что… Разве они не кричали что-то вроде «это она» и «залп»?
Руби подозрительно прищурилась.
На ее проницательный взгляд я ответил нарочито ленивой улыбкой:
— Именно так. Похоже, мы стали главной мишенью.
— А…? С чего бы?
— Наверное, потому что слишком много эльфов тебе завидуют. Как думаешь?
— …Глупости какие. Жалкие букашки.
Руби фыркнула и скрестила руки под грудью.
— И что теперь?
— Для начала нужно сменить место. Если останемся здесь, на нас устроят охоту, как на рейдового босса.
Она резко нахмурилась.
Куда делась та королева, что только что правила полем боя? Сейчас она выглядела как надувшийся ребенок, чьи планы пошли наперекосяк.
— Ха-ах… Серьезно, бред какой-то. Сначала обращаются со мной как с дворнягой, а теперь завидуют? Невероятно.
Руби раздраженно пнула валявшийся под ногами предмет, который уже превратился в бесформенный кусок угля.
С сухим треском черный пепел взмыл в воздух.
— Ах, бесит. Настроение испорчено. Эй, Учитель. Бери ответственность на себя.
Это прозвучало как внезапное обвинение на ровном месте.
— А? Почему я?
— Не знаю! Просто бери и всё. У меня плохое настроение!
И это действительно девушка с уровнем привязанности в семьдесят процентов…?
Ни капли тепла, лишь непредсказуемый маленький тиран.
Обладать величайшей огневой мощью в этом мире и при этом закатывать детские истерики — находить в этом очарование было той еще задачкой.
Я коротко усмехнулся и примирительно поднял руки:
— Хорошо, хорошо. Я обязательно что-нибудь придумаю по дороге, так что, пожалуйста, успокойтесь, моя леди.
Я легонько подтолкнул ее за плечо, направляя в нужную сторону.
— Если мы останемся здесь, эльфы слетятся на нас как пчелы на мед. Твое недавнее огненное шоу послужило отличной рекламой.
Колоссальный взрыв и жар привлекали слишком много внимания, так что любой участник в округе, у которого есть хоть капля мозгов, сейчас во все глаза смотрит именно сюда.
— Хмф. Пусть приходят. Я их снова испепелю.
Руби ворчала, но послушно последовала за мной.
Жалуется на словах, но телом полностью доверяет моим решениям.
Полагаю, при таком уровне привязанности это чего-то да стоило.
Мы проскользнули сквозь густой дым, скрываясь в самой чаще леса, где тени были наиболее густыми.
Даже на бегу Руби продолжала сердито сопеть, явно не остыв от раздражения.
Сквозь развевающиеся пряди алых волос мне на миг открылся вид на ее бледную шею.
Жар, исходивший от нее, все еще не утих.
— В следующий раз, если кто-то посмеет крутиться рядом со мной, я даже пепла от него не оставлю. Сотру в порошок.
— Конечно, конечно, не сомневаюсь. Но, Руби? Тебе стоит следить за расходом маны. Состязание только началось. Нужно поберечь силы, чтобы поднять кубок победителя, верно?
На мое замечание Руби на бегу резко повернула голову и сердито уставилась на меня.
Даже в полумраке ее алые глаза сияли подобно драгоценным камням — ярко и яростно.
— Послушай меня, я Руби Скарлет. Столько маны у меня восстанавливается от одного лишь дыхания.
— Ого, впечатляет.
И тут это случилось.
Под моей ногой раздался отчетливый хруст.
И это был не просто треск сломавшейся ветки — сработал механизм, искусно спрятанный под кучей опавших листьев. Ловушка?
— …Тц. Серьезно, эти букашки уже надоели!
В воздухе повеяло резким холодом. В то же мгновение температура вокруг стремительно упала.
— Цель подтверждена. Руби Скарлет.
— Действовать согласно инструкции.
Раздались холодные, механические голоса.
Едва приземлившись, нападавшие синхронно развернули магические круги.
Земля содрогнулась от низкого гула.
Вся влага в лесу мгновенно замерзла, и воздух заполнили десятки острейших ледяных копий.
Идеальная контратака против Руби, владеющей стихией огня.
Элитные силы главы дома снова явили себя.
— Ха! Лед? Как мило!
Руби насмешливо фыркнула и взмахнула рукой.
Одним движением она воздвигла массивную стену пламени, мгновенно испарившую летящие в нас ледяные копья.
Ш-ш-ш-ш-ш─────!
Огромное облако пара вырвалось наружу, полностью закрывая обзор.
Если бы все решалось чистой силой, Руби ни за что бы не проиграла.
Однако их настоящей целью была вовсе не она.
— Цельтесь в слабое место!
— Убейте человека!
…Какого черта?
В этот раз они нацелились на меня?
Дело дрянь.
Из-за дымовой завесы полетели стрелы и заклинания, огибая препятствия по причудливым траекториям и целясь исключительно в меня.
Трусливая атака в клещи, бьющая за пределами защитного радиуса Руби, прямо в слепую зону.
— Что?! Да как вы смеете трогать его, паршивцы!
Руби яростно закричала и бросилась вперед.
Она крепко обхватила меня руками, увлекая за спину и принимая весь удар на себя.
Раздался глухой удар.
— Ах…!
— Руби!
С губ Руби сорвался тихий стон.
Сконцентрировавшись исключительно на защите, а не на нападении, чтобы уберечь меня, она не могла высвободить свою истинную разрушительную мощь.
Ледяная магия и стрелы безжалостно атаковали нас со всех сторон.
Огненный барьер Руби постепенно истощался.
«Черт, так дело не пойдет».
Либо у Руби закончится мана, либо барьер рухнет, и меня превратят в решето — одно из двух.
Чтобы переломить ход боя, нам нужно было исчезнуть из их поля зрения.
— Руби! Сюда!
Я сунул руку в карман и потянулся к ней.
— Эй! Не двигайся! Если дернешься, погибнешь…!
Вместо ответа я обхватил ее за тонкую талию, прижал к своей груди и вытащил из-под плаща артефакт скрытности — мантию «Где я?».
ШУ-У-УХ────!
Я широко распахнул мантию.
Полотно, способное с легкостью укрыть двух взрослых людей, взмыло в воздух.
БА-БА-А-А-М──────!!
В то же мгновение ледяной воздух и пыль взметнулись бурей, полностью перекрывая видимость.
— …А?
Сквозь плотную завесу дыма донеслись растерянные голоса ищеек.
— О-они исчезли?
— Ищите их! Они не могли уйти далеко!
Но они не могли нас видеть.
Мы прятались у них под самым носом, прижавшись к стволу дерева, утыканного ледяными копьями.
Под мантией царила кромешная тьма, полностью отрезанная от внешнего мира.
Для идеальной маскировки нам пришлось крепко прижаться друг к другу, слившись в тесных объятиях.
— …Эй.
Голос Руби раздался из темноты.
В нем не было прежней ярости и властности, с которой она только что обращалась к врагам — лишь дрожащий, едва слышный шепот.
— Э-это… слишком близко.
Ее горячее дыхание коснулось моего подбородка.
Алые глаза, устремленные на меня, таинственно поблескивали в темноте необычайно соблазнительным блеском.
Было ли это отголоском жара недавней битвы или чем-то совершенно иным.
Сквозь тонкую ткань одежды я чувствовал, как бешено колотится ее сердце, и этот ритм отдавался в моей собственной груди.
Мягкое, податливое тепло прижималось ко мне всем телом.
Я осторожно прижал указательный палец к ее губам и тихо прошептал:
— Тсс. Говори тише. Нас найдут.
— Ах…?