Глава 57: Гонящиеся за ложной славой погрязнут в болоте. Истинный победитель должен держать путь туда, где восходит красная луна.
Тук.
Тук.
Тук.
Пульс был настолько бешеным, словно колотил прямо по барабанным перепонкам.
Я уже не мог понять, мой это стук или Руби, которая прижималась к моей груди.
Внутри абсолютно черной мантии.
Мы оказались зажаты в таком тесном пространстве, что между нами не оставалось и ладони. Мы стояли так близко, что теплое дыхание каждого из нас касалось подбородка другого.
— ...Э-эй, ты... — раздался у самого моего уха влажный, прерывистый голос Руби. — Твоя рука... Она в довольно опасном месте.
— Ничего не поделать. Тут совсем нет места, — ответил я как можно суше.
И это, честно говоря, было чистой правдой.
Мантия была достаточно просторной, чтобы скрыть одного взрослого мужчину.
Но чтобы спрятаться вдвоем, мне пришлось обхватить ее за талию и прижать к себе как можно плотнее, буквально зажав между своих бедер.
Проблема заключалась в том, что ее тело оказалось куда мягче, чем я представлял, и от него исходил опасно притягательный аромат.
Разумеется, у меня и в мыслях не было позволять себе лишнего с Руби Скарлет.
Стоило сделать хоть один неверный шаг, и **Плохой финал** был бы гарантирован.
Но вопреки здравому смыслу этот запах настойчиво щекотал мне ноздри.
Едва уловимый шлейф роз, смешанный с едким порохом.
Этот вызывающий аромат, который, казалось, определял саму суть женщины по имени Руби Скарлет, путал все мои мысли.
— Ух... Ты ведь делаешь это нарочно? Тебе это нравится.
Что?.. Нравится? Да моя жизнь сейчас буквально висела на волоске!
Я невольно усмехнулся от такого абсурда.
— Это несправедливо. Я тут вообще-то за выживание борюсь.
— Л-лжец! Твое сердце все это время колотится как сумасшедшее!
Руби несильно стукнула кулачком мне в грудь.
Но при этом она даже не попыталась оттолкнуть меня.
Напротив, ее пальцы, вцепившиеся в мой воротник, побелели от напряжения.
— Серьезно... Ты ведь нарочно так сильно прижимаешься ко мне?
— Я же сказал, нет... Ха-а, просто помолчи пока. Эффект мантии еще действует, но если ты продолжишь шуметь, нас могут обнаружить.
И в этот самый момент раздался шорох.
Прямо за пределами мантии, буквально в шаге от нас, шаги затихли.
— Странно... Я точно видел, как он метнулся в эту сторону.
Один из ищеек, посланных убить меня, расхаживал прямо перед деревом, за которым мы прятались.
От напряжения тело Руби в моих руках так и окаменело.
Рефлекторно я обхватил ее за затылок и крепко прижал к своему плечу.
Малейшее движение могло приоткрыть край мантии.
— М-м-мх!..
Приглушенный вздох, похожий на подавленный вскрик, сорвался с губ Руби.
Ее губы, уткнувшиеся в мою шею, обжигали словно раскаленный уголь.
Она дрожала в моих объятиях.
Был ли это страх перед врагом? Или нечто совсем иное?
«Пожалуйста, просто уйди уже».
Я затаил дыхание и стал ждать, когда преследователь скроется.
Каждая секунда растягивалась в вечность, а мгновения тянулись, словно минуты.
— Черт, куда подевался этот крысеныш?.. Куда он шмыгнул?
— А, забудь. Похоже, мы его упустили. Давай проверим другую сторону!
— Сукин сын... Нам нужно прикончить его, иначе награда уменьшится.
Это они обо мне?
Но что еще важнее, с чего вообще они нацелились на меня?..
Если подумать, неужели это из-за того, что я оскорбил того эльфа у фонтана?
Унизил его на глазах у всех?
Но я ведь ясно дал понять, что связан со **Святым Престолом**.
Любой благородный эльф прекрасно понимал бы, сколько проблем принесет покушение на человека с таким статусом.
И все же они пытались меня убить?
Концы с концами не сходились. Здесь явно крылось нечто большее, чем простая обида.
Ладно, разберусь с этим позже.
— Нам также нужно убрать обеих этих сумасшедших сук.
— Сначала давай двинемся туда.
— Понял.
К счастью, шаги постепенно затихли в глубине леса.
Пока последние звуки их присутствия не исчезли окончательно, мы так и стояли, замерев в тесных объятиях.
— Фух... Ушли.
Я осторожно приподнял мантию.
С легким шорохом прохладный лесной воздух ворвался в душное, разгоряченное пространство.
В то же мгновение тепло, наполнявшее мои руки, бесследно исчезло.
— Ха-а... Ха-а...
Как только мантия поднялась, Руби пошатнулась и сделала шаг назад.
Она тяжело дышала, низко опустив голову.
Кончик уха, видневшийся сквозь ее рыжие волосы, вспыхнул густым гранатовым румянцем.
— Руби? Ты в порядке?
Я обеспокоенно шагнул к ней.
— Ха? Не подходи ко мне... извращенец.
Руби резко прищурилась, а ее лицо исказилось в недовольной гримасе.
Но когда она наконец подняла голову... зрелище оказалось совершенно иным.
Ее глаза блестели от влаги, а щеки так сильно покраснели, что, казалось, буквально излучали жар.
Великая и могущественная Руби Скарлет так сильно растерялась от простого физического контакта?
— Т-ты!.. Да как ты!..
— А? Я вообще-то только что спас тебе жизнь. К чему такая враждебность?
— Заткнись... Кто просил тебя сжимать меня так сильно? Я думала, что задохнусь! Мерзавец!
Руби яростно ткнула в меня пальцем, тяжело дыша.
Кончик ее пальца заметно дрожал.
— Т-ты думаешь, я дрожала от страха? Меня трясло от отвращения к твоим прикосновениям! Не вздумай ничего себе воображать!
Она говорила это, но в ее облике не было ни капли брезгливости.
Напротив, было до боли очевидно, что она смущена до глубины души.
Подавив ухмылку, я изобразил на лице крайнюю степень обиды.
— Тогда в следующий раз мне просто оставить тебя превращаться в сосульку?
— Ух... Вечно у тебя готов ответ!
Все еще кипя от злости, Руби топнула ногой, а затем выместила гнев, пнув ни в чем не повинное дерево рядом с собой.
Раздался громкий треск.
Толстый ствол жалобно затрещал и раскололся ровно пополам.
Черт...
Если бы этот удар предназначался мне, я бы уже был трупом.
— ...И все же.
После своей маленькой вспышки ярости Руби вдруг пробормотала что-то себе под нос, и ее голос затих.
Так и не решаясь взглянуть на меня, она уставилась в пустоту перед собой и выдавила:
— ...Спасибо, что спас меня. Я прощу тебе твое дерзкое поведение только на этот раз.
[Дзинь!]
[Симпатия Руби Скарлет увеличилась.]
[Симпатия +5]
[Текущая Симпатия: 75]
Радостно прозвенело системное уведомление.
Да уж, именно поэтому иметь дело с такой дикой и вспыльчивой кошкой было так приятно.
— ...Не стоит благодарности. Для напарников это вполне естественно, верно?
Я пожал плечами и непринужденно перевел тему.
Если я продолжу ее дразнить, в следующий раз вместо дерева мне в голову прилетит огненный шар...
Как бы то ни было, пора двигаться дальше.
Сейчас важно то, что ждет нас впереди.
Дерево, которое так отчетливо высилось перед моими глазами.
Это, без сомнения, была подсказка из руководства, оставленного тем ветераном Галереи под ником **Любитель-Блондинок-с-Большой-Грудью**.
Это **красное дерево**...
Исполинское дерево Кровавого леса, верно?
Все подтвердилось.
— Руби. Посмотри сначала туда.
Я указал подбородком в глубь леса, где туман уже рассеялся.
— ...Что это?
Там, возвышаясь над нами, стояло багровое исполинское дерево, куда более величественное и зловещее, чем все, что мы искали до этого. Казалось, оно буквально сочилось кровью.
— Скорее всего, разгадка кроется где-то возле него.
— Хм? Откуда тебе это знать?
Откуда я знал?
Не мог же я сказать, что об этом мне поведал пользователь Галереи по имени Любитель-Блондинок-с-Большой-Грудью.
Я ответил с привычной непринужденностью:
— ...Я слышал, что у благородных эльфов есть привычка использовать багровые исполинские деревья в качестве ориентиров, когда они прячут ценные вещи. Тебе не доводилось слышать о подобном?
— ...Чего? Что за бред...
Руби, собиравшаяся резко возразить, внезапно осеклась на полуслове, и в ее глазах промелькнуло понимание.
— Ах!.. Точно. Если подумать...
— Это Испытание Небесных Духов организовали благородные эльфы. А раз так, велика вероятность, что они спрятали что-то, выбрав это красное дерево в качестве ориентира.
— ...А ты довольно сообразительный, да?
— Ха-ха, ты мне льстишь.
Поверив моим словам, Руби решительно направилась к багровому исполинскому берегу.
Возможно, из-за того, что ее Симпатия возросла, она стала относиться к моему мнению куда мягче.
Но расслабляться было нельзя.
Если верить совету Любителя-Блондинок-с-Большой-Грудью, на дереве была установлена ловушка.
Я поспешно окликнул Руби, глядя ей в спину:
— Руби, постой.
— Что еще?
Я остановил ее прежде, чем она успела сделать следующий шаг, и указал на подножие дерева.
— Подходить к нему напрямую опасно.
— А? Что опасного может быть в дереве?
— Это ориентир, указывающий на трофей. Думаешь, они оставили бы его без защиты? Наверняка здесь установлена ловушка, которая сработает, стоит кому-то приблизиться.
Я с легкой улыбкой указал на корни дерева.
— Эй... Тебе не кажется, что ты слишком параноишь?
Руби скрестила руки под грудью и, прищурившись, посмотрела на меня снизу вверх.
Я спокойно продолжал смотреть на дерево.
— Нет. Осторожность никогда не помешает. Давай воспользуемся твоей сильной стороной. На всякий случай, почему бы тебе хорошенько не выжечь землю у корней?
При этих словах глаза Руби загорелись.
Ну еще бы — она всегда предпочитала грубую силу долгим и сложным размышлениям.
— Хм... Терпеть не могу выполнять твои указания, но и оставлять без внимания что-то подозрительное я тоже не собираюсь.
Руби подняла правую руку, и на ее ладони начал разрастаться пылающий багровый огненный шар.
— Ладно, я сожгу тут все, как ты и просил!
Раздался оглушительный взрыв.
Брошенный ею огненный шар взорвался прямо у корней багрового исполинского дерева.
Тог, что произошло дальше, повергло бы в шок любого.
Раздался пронзительный визг.
— Ч-что за чертовщина?!
Дерево буквально закричало.
Огромные лозы, таившиеся под землей, начали корчиться в агонии от невыносимого жара и вырвались на поверхность.
Толстые, извивающиеся отростки напоминали клубок из десятков переплетенных змей.
Если бы мы подошли к дереву, ничего не подозревая, эти лозы мгновенно опутали бы нас, превратив в обычное удобрение.
У этих ублюдков из числа благородных эльфов определенно были мерзкие характеры.
Помимо этого плотоядного растения, они наверняка наложили двойные и тройные магические барьеры.
Так или иначе, если бы не подсказка Любителя-Блондинок-с-Большой-Грудью из Галереи, мы бы точно стали кормом для этого проклятого дерева.
Если я когда-нибудь встречу его, то обязательно поклонюсь в знак благодарности.
— Фу, какая гадость... Это что, растение-людоед?
На лице Руби отразилось крайнее отвращение, и она влила еще больше маны в свое пламя.
Вспыхнуло яростное пламя.
Ни один монстр растительного типа не мог устоять против такого всепоглощающего жара.
Лозы мгновенно обратились в черный пепел и осыпались, а у основания исполинского дерева образовалась глубокая расщелина, обнажая скрытую внутри полость.
— ...Вот оно.
Когда дым рассеялся, мы увидели цель.
В обугленном дупле ствола лежал небольшой сундучок, слабо светящийся мягким сиянием маны.
Как я и думал, информация — это действительно сила.
Мы осторожно подошли ближе.
— Что это... сокровище?
Руби с любопытством открыла сундучок.
Раздался тихий скрип.
Старые, заржавевшие петли со скрипом поддались, и крышка открылась, явив нам свое содержимое.
Внутри не оказалось ни грозного оружия, ни золота с драгоценностями.
Там лежал лишь один-единственный пожелтевший листок пергамента.
— Что? Просто какой-то клочок бумаги?..
Лицо Руби вытянулось от разочарования.
Но мои глаза, напротив, загорелись. Это была настоящая находка.
Я достал пергамент со дна сундучка.
Развернув его, я понял, что это не обычная карта.
Помимо общих очертаний леса, где проходило Испытание Небесных Духов, на ней была отмечена определенная точка, перечеркнутая красными чернилами.
А чуть ниже виднелась короткая надпись.
[Гонящиеся за ложной славой погрязнут в болоте. Истинный победитель должен держать путь туда, где восходит красная луна.]
— Красная луна?..
Руби заглянула мне через плечо и удивленно склонила голову набок.
— Что это значит? Разве нам не говорили, что трофей находится в центральном храме?
Согласно официальным правилам состязания, победителем становился тот, кто первым завладеет трофеем.
Перед началом турнира, когда я изучал карту Испытания Небесных Духов, Древний храм в самом центре леса казался конечной целью.
Логично, что сейчас все участники изо всех сил спешили именно туда.
Однако эта карта указывала на совершенно иное место — скалистую местность на самом краю леса.
«Ложная слава...»
У меня появилось предчувствие.
Все эльфы, устремившиеся к центральному храму, останутся ни с чем.
Более того, они угодят в ловушку и выбудут из борьбы.
Пока большинство участников будут рвать друг друга на части в борьбе за ложную цель, истинное условие победы останется скрытым в совершенно ином месте.
В этом и заключалась главная ловушка — и истинная прелесть этого состязания.
— Руби. Давай двинемся сюда.
— Куда именно?
Я постучал пальцем по отметке «Х» на карте.
— Сюда. Туда, где спрятан настоящий трофей.