Пролог

На западе королевства Гермес, в городе Миллидина — не самом маленьком, но и не столице, — на тихой окраине притаился старинный особняк. С виду — заброшенная развалюха, но под землёй скрывались настоящие хоромы: бесчисленные комнаты, не уступающие покоям знати, лаборатории для магических опытов и огромный тренировочный полигон. Именно здесь обосновалась девушка по имени Сидзу, охотившаяся за осколками Философского камня — Фрагментами. На самом деле её звали Кайзер Фауст, и она была родной дочерью безумного мага Гарольда Фауста, чьё имя навеки вписано в историю преступлений. На колоссальное отцовское наследство и щедрую поддержку влиятельного дворянина Холи из Миллидины она создала тайное общество «Серая Змея».

Логово находилось здесь. Точнее — находилось раньше. Потому что теперь от него остались одни руины.

— Что... что здесь произошло?!

Сидзу вернулась из города Кадукеус, завершив дела (см. третий том), и застыла в холле, не веря собственным глазам. На полу вповалку лежали больше тридцати человек. Все до единого — элитные маги, допущенные в самое сердце организации; по сравнению с ними Роджер или три сестры Анжелас казались зелёными новичками. И примерно половине из них Сидзу лично выдала Фрагменты. Теперь же Четвёрка Небесных Королей, Восемь Демонов-Воинов, Тройка и Двенадцать Магических Генералов — все до единого валялись без сознания.

— Все повержены?! Бред какой-то...

Сидзу обвела холл побелевшим лицом. Люди дышали, но одежда висела клочьями, тела покрывали глубокие раны. Мелькнула было мысль о масштабном магическом эксперименте, провалившемся с треском, — однако никаких следов опытов. Это явно был бой.

Бой... с кем?

На полу лежали только свои. Враг будто испарился. Но ведь вход в логово запечатан силой Фрагмента — никто, кроме тех, кому Сидзу дала разрешение, не мог даже обнаружить дверь, не то что проникнуть внутрь.

...Пробить такую печать и вывести из строя всех до единого... Это под силу разве что Королевским рыцарям, гвардии самого монарха... или...

Или...

...кому-то с Фрагментами.

И тут одна из дальних дверей отворилась, и в проёме возник черноволосый юноша. Холи — спонсор и возлюбленный Сидзу. Молодой глава рода Фоггвилледж, чьё богатство могло поспорить с казной Тринадцати Благородных Домов Гермеса, хотя ни знатностью, ни политическим весом он похвастаться не мог. Именно на эти деньги и клюнула Сидзу: подобралась к парню, используя как приманку отцовские магические тайны, Фрагменты и, разумеется, собственную красоту. Холи окончил городскую магическую школу, но таланта к волшебству не имел — ровно как и к боевым искусствам, и к наукам. Обязанности главы он почти полностью спихнул на подчинённых. Обычный подросток, мечтавший прославиться и покорять девичьи сердца, — вот только сама Сидзу незаметно для себя привязалась к нему по-настоящему. Да так, что начала строить почти несбыточные планы: вот добьётся своего, а потом заживёт с Холи тихой, обычной жизнью.

— Холи! Ты цел!

Сидзу, обычно не менявшая бесстрастного выражения лица, с облегчением улыбнулась и бросилась к нему. Но в следующий миг парень рухнул лицом вперёд, а за его спиной беззвучно выросла низкорослая фигура. Это оказалась девчонка в странном наряде — на вид лет четырнадцать. Блестящие чёрные волосы, постриженные в каре, — причёска, как у народа Аметсути. Траурное чёрное кимоно, расшитое бесчисленными узорами-черепами. В левой руке — вложенный в ножны клинок необычной, изогнутой формы: катана.

— Кто ты такая?! — голос Сидзу дрогнул.

Незнакомка уставилась на неё бездонными чёрными глазами, не выдав ни тени эмоций. За спиной у неё висел здоровенный узел-фуросики, в просветах которого угадывались, на первый взгляд, всякие безделушки. На деле же — бесценные сокровища: Фрагменты, которые Гарольд Фауст и Сидзу собирали вдвоём, год за годом.

— Неужто... это всё твоих рук дело?!

Девушка коротко кивнула и спокойно, чуть нахмурив брови, произнесла:

— Я всего лишь пришла вернуть осколки, но эти люди напали, и мне пришлось их обезвредить. Нападать толпой на одного — низость, недостойная воина. Хуже некуда.

— Одна... Ты одна справилась со всеми?.. Постой, что значит «вернуть осколки»? Кто ты вообще такая?!

Сидзу пыталась держать себя в руках, хотя от незнакомки так и веяло жутью. Но та проигнорировала вопросы.

— Одноглазая горничная. Похоже, у тебя тоже есть осколок. Будь добра, отдай по-хорошему.

Она сделала шаг вперёд.

— Гр-р... Это я должна так говорить! Верни украденные Фрагменты!

Сидзу попятилась. В магии она кое-что понимала, но нынешний Фрагмент для боя не годился. Тягаться с той, кто вырубила тридцать лучших бойцов, — безумие. Незнакомка сделала ещё шаг.

Бежать!

Решение созрело мгновенно. Сидзу развернулась на каблуках и ринулась к выходу. Но...

— Убегать — низко. Хуже некуда.

Голос раздался прямо над ухом. В шоке обернувшись, Сидзу обнаружила девушку бок о бок с собой — хотя только что их разделяло больше двадцати метров. Одно мгновение — и...

— Ах ты!

Сидзу выхватила из кармана юбки нож — Фрагмент «Король Духов», клинок, сводящий на нет магию духов. Выглядел он как церемониальное оружие, и убойной силы имел соответствующую. В лучшем случае сгодился бы отвлечь...

— Ай-яй, новичкам опасно размахивать железками, — почти лениво протянула девушка и, невероятное дело, остановила лезвие, просто зажав его между большим и указательным пальцами. Словно отщипнула лепесток. Фрагмент «Король Духов» мгновенно перекочевал к ней.

— Ещё не всё!

Сидзу метнула дротики с выгравированным геометрическим узором. Тоже Фрагмент — №227 «Лучник». Из всех двухсот пятидесяти пяти — довольно слабый, эффект: «Брошенный снаряд сам летит в сердце цели». Фокус, который сильный маг способен повторить без всяких артефактов. Не целясь, она швырнула дротик. В воздухе тот сам сменил траекторию и устремился точнёхонько к сердцу девушки. Та снова перехватила его пальцами.

— ...У тебя ещё один. Не заметила. Хитрая, — бесстрастно констатировала незнакомка и добавила: — Придётся проверить, нет ли других.

Плавным, текучим движением она выхватила катану. По залу пронёсся ледяной сквозняк смертоносной жажды.

Неужели собирается убить и обыскать?!

Лицо Сидзу исказилось от ужаса.

— Погоди! Шэньхуа, Ника...

— Приготовься.

Молниеносный удар обрушился на неё. Вспышка — и катана снова в ножнах. Звон гарды эхом разлетелся в мёртвой тишине холла. Одежда Сидзу — вместе с бельём — рассыпалась в клочья.

— Ч-что?!..

Абсолютно голая, девушка застыла, не в силах поверить. Ни единой царапины на теле — мастерство, граничащее с чудом.

— Хм... Похоже, больше ничего нет. Зря раздевала.

— Это мне говорить надо! Я только обновки надела!

Не самый уместный упрёк, но после пережитого шока слова вырвались сами. Могла бы и поблагодарить, что жива осталась.

— Что ж, прощай.

Не обращая внимания на её возмущение, девушка зашагала прочь.

— Стой! Кто ты такая?! — выкрикнула Сидзу.

Незнакомка остановилась, обернулась и с абсолютно серьёзным лицом произнесла:

— Моё имя — Куон Этерния. Я желаю возрождения Владыки Демонов.

— Этерния?!

В Войне Небес и Земли трёхсотлетней давности пало королевство Аметсути, а его повелителя демонов звали Това Этерния.

Да плевать, настоящее это имя или фальшивое, искренняя цель или пустая ложь!

— Я не позволю тебе вытворять что вздумается!

Сидзу сорвала повязку с правого глаза — единственного, что уцелело в этой заварухе. Под ней оказалась не обычная серая радужка, а прозрачный серый камешек — Фрагмент №13, «Пепел». Камень засветился серым, свет спрессовался в стрелу и ударил в спину назвавшейся Куон. Луч прошил насквозь и девушку, и фуросики с Фрагментами за её плечами.

— !..

Грудь пронзило насквозь. Куон удивлённо обернулась — и вдруг уголки её губ дрогнули в усмешке. Она медленно приблизилась.

— Так ты прятала его там. Хитрая. Хуже некуда.

Катана снова покинула ножны.

— Тогда я заберу и это.

Без капли жалости, без тени колебаний Куон вонзила клинок прямо в правую глазницу Сидзу.

— А-а... а-а-а... И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

Подвал заброшенного особняка содрогнулся от душераздирающего вопля.