Глава 2. Конкурс хвастунов

На следующий день после окончания домашнего ареста, в выходной, у Солиса кончились деньги. Причём кончились они с катастрофической скоростью — так стремительно, что он даже не успел понять, куда они утекли. Неделю назад, когда он носился по школе и крушил одежду учеников, он скупал посохи — пусть они были почти игрушечными, но всё же настоящими магическими посохами, а за дюжину таких набегает приличная сумма. Плюс он заменил сломавшийся на днях основной посох, и его сбережения опять испарились в никуда. К тому же во время домашнего ареста подрабатывать было запрещено — школа бдительно следила, чтобы наказание не превратилось в каникулы.

【Глупость какая,】— лаконично заметила Масиро, глядя на Солиса, который за секунду спустил всю стипендию.

Спорить было бесполезно — он и сам прекрасно понимал, что вляпался по уши.

— …Да, я дурак.

Зачем он вообще это устроил — он и сам теперь не понимал. Помнил только, что ему было дико весело. …Признаться в этом кому-либо он, разумеется, не мог, и от этого на душе скреблись кошки.

Зарплата в кафе «Клубничные поля» тоже упала, да и смен сократили до неприличного минимума. В те времена, когда заправляла миссис Голд, на этаж выходило больше десяти официантов, но теперь Усико и её подруги взяли управление в свои руки и серьёзно урезали часы работы Солиса. Три сестры Анжелас лихо переквалифицировались из владелиц сыскного агентства в хозяек кафе — для заведения это было только плюсом, но Солису пришлось туго. На одних «Клубничных полях» было не выжить, и он с тоской смотрел на пустой кошелёк.

Поэтому сейчас они с Масиро брели по торговой улице в поисках новой подработки. Но, как водится, хорошую работу так просто не найти — они уже обошли несколько заведений, и везде их ждало разочарование: где зарплата копеечная, где условия тяжёлые, где график неподъёмный, а где и вовсе требовали магического аттестата пятого уровня.

— Эх… ну где же что-нибудь… где платят просто за то, что ты есть…

Солис ляпнул нечто, недостойное человека, и тут же сам покраснел от стыда. Раньше он хотя бы осознавал, что говорит глупости, но теперь это вырвалось бессознательно — до того он был в отчаянии.

【А как насчёт подработки подопытным в некромантии, о которой говорила Мэй-тян? Говорят, можно даже проспать всё время. Правда, иногда можно проспать и саму жизнь.】

— Хм…

【Шучу! Не надо так серьёзно обдумывать!】

— …А? А, шутка…

【…Кажется, это серьёзно…】

— Ага…

【…………】

И тут ветер принёс к ногам Солиса листовку. Она крутанулась в воздухе, словно специально ища его, и шлёпнулась прямо на ботинок. Он машинально поднял её, развернул и пробежал глазами по ярким буквам.

【…Конкурс хвастунов?】

Настал тот самый сезон!!!

39-й ежегодный конкурс хвастунов в городе Кадукеус!!!

Кто похвастается самым лучшим питомцем?!

Собирайтесь все со своими любимцами!!!

Покажите силу вашей любви и победите!!!

…И всё в таком духе, с восклицательными знаками и рисунками улыбающихся зверюшек.

— …Хм… конкурс хвастунов, значит… Судя по тому, что он 39-й, мероприятие довольно старое. Никогда о нём не слышал.

Он взглянул на организатора: «Торговая улица Мидеи». Похоже, это не городской фестиваль, а инициатива местных магазинов — обычная уличная забава для привлечения покупателей.

— …Ну, нам-то какое дело.

Он хотел выбросить листовку в урну, но Масиро остановил его:

【Постойте, Солис-кун! Посмотрите на приз: сертификат на 100 000 саклей, действительный во всех магазинах этой улицы!】

— Ого, серьёзно?!

Если им можно расплачиваться за еду и одежду, то до следующего месяца можно продержаться без проблем — и даже останется на новый посох.

— Но питомец-то у меня… А?

Он заметил в условиях участия строчку: «Фамильяры тоже допускаются». Солис уставился на Масиро, и в его голове щёлкнуло — Мероприятие должно было начаться через час, заявки принимались до самого старта.

— …Успеем.

Масиро посмотрела на него в ответ, и в её пустых глазницах мелькнула искра азарта:

【Ну что, рискнём?】

— …Рискнём. Победим.

【Победим. Покажем силу нашей любви.】

— Хватит про любовь… Смущаешь.

【Но так написано, ничего не поделаешь. …Я и сама теперь смущаюсь из-за тебя, Солис-кун.】

От этих слов Солису стало ещё неловче — он почувствовал, как щёки заливаются краской, хотя он и пытался сохранить невозмутимость.

— …Ну, тогда пошли скорее.

【Да. …Может, за руки возьмёмся?】

— …Неловко, не хочу.

【А я, между прочим, переборола своё смущение и предложила!】

— Я знаю.

【…Злюка. Жутко бесишь.】

Переругиваясь вполголоса и стараясь не привлекать внимания прохожих, они направились к месту проведения — парку Гвендолин, где уже собиралась пёстрая толпа.

†

Конкурс проходил на сцене под открытым небом в городском парке Гвендолин — деревянный помост, украшенный гирляндами и флагами, выглядел празднично, а в зрительском зале собралось около двухсот человек: в основном семьи с детьми, парочки и скучающие студенты, которые пришли поглазеть на бесплатное шоу. Они зарегистрировались и прошли в большую палатку для участников, где уже было около тридцати человек со своими питомцами (или фамильярами). Собаки, кошки, ящерицы, птицы, маленькие драконы и даже один говорящий попугай, который уже вовсю строил глазки жюри.

— А! Сэмпай?!

Солис увидел знакомое лицо — Мэй, которая махала ему рукой с другого конца палатки. На ней были только футболка и леггинсы, простой наряд, который, впрочем, ничуть не умалял её энергичности.

— Не ожидала встретить вас здесь! Масиро-тти действительно очень милая. Я понимаю, почему вы хотите похвастаться.

【Хе-хе. Мэй-тян тоже участвует?】

— Ага. Юу, иди сюда.

Мэй поманила, и к ней подошла маленькая собачка — или то, что когда-то было собачкой. Солис невольно вскрикнул, едва не подскочив на месте:

— И-и-и?!!

Всё тело пса было в заплатках — аккуратные стежки, словно на старом плюшевом мишке, правый глаз мутно-белый, а левый болтался на ниточке, угрожая вот-вот оторваться. Местами плоть сгнила, и сквозь неё виднелись позвонки и рёбра — картина была не для слабонервных.

— …Э-это…

Солис скривился, а Мэй просияла — такой ослепительной улыбкой, что можно было залюбоваться: будто подсолнух распустился посреди мрачного кладбища.

— Да, это мой милый питомец, зомби-пёс Юу-тян! Ему уже больше ста двадцати лет, он из рода Фламмель — настоящая реликвия, переданная по наследству! Ну же, сэмпай, посмотрите, какой у него мутный глаз, как идеально натянуты зрительные нервы — вот-вот порвутся, но пока держатся! Всё в нём — искусство! А больше всего я люблю швы на его брюшке: они чуть разошлись, и оттуда выглядывает кишка — идеальный цвет и длина! Конечно, современные технологии могли бы почти полностью скрыть эти швы, но я нарочно их не убираю — в этом моя изюминка!

— …Д-да, впечатляет.

Солис выдавил улыбку, хотя щёки его дёргались, а по спине пробежал холодок. Мэй наклонила голову, заметив его странное выражение:

— Сэмпай, что случилось? …Вы сердитесь?

— Э? Сержусь?

— …Из-за меня вас отправили под домашний арест… Да и голосование не прошло… Это всё из-за моей ошибки, простите!

— Н-нет… Арест — это я сам перестарался… не бери в голову.

— Как приятно слышать! Вы замечательный человек, сэмпай! Я готова стать вашим питомцем, если вы захотите! Даже наоборот — прошу, сделайте меня питомцем! Я стану вашим любимым зверьком и вытерплю что угодно, хоть вот это!

Она схватила руку Солиса и с силой прижала её к своей пышной груди, и он почувствовал, как кровь приливает к лицу.

— П-подожди, я не собирался…

Солис запаниковал, пытаясь высвободить руку, но Мэй держала крепко — и тут он почувствовал, как что-то влажное и холодное трётся о его голень. Он опустил взгляд — зомби-пёс Юу тёрся головой о его ногу, оставляя на штанине следы серой слизи.

— Аха, Юу тоже вы понравились, сэмпай.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Не выдержав, Солис с воплем вылетел из палатки, чуть не сбив с ног регистратора, и отбежал на безопасное расстояние, судорожно вытирая штанину. Масиро, следовавшая за ним с невозмутимым видом, запиcала на доске:

【…Кажется, ты только что проиграл конкурс, даже не начав.】

— А! Сэмпай! …В мире есть люди, которые просто не переносят собак. И то, что сэмпай оказался одним из них, для меня сюрприз. Я запомню один из твоих секретов♥

【…Ну, для Солиса-куна, пожалуй, лучше, чтобы она так и думала.】

Масиро лишь вздохнула, глядя на Мэй, которая сама всё поняла и довольно улыбалась, словно нашла сокровище.

†

Выскочив из палатки, Солис перевёл дух и вернулся к стойке регистрации. Он решил убить время снаружи, подальше от этого зомби-пса — его передёргивало при одном воспоминании о влажном прикосновении к ноге. Видел он зомби-животных и раньше, и у него в доме были зомби-коровы и зомби-лошади, которые даже лизали его в лицо… но при одном воспоминании по всему телу бежали мурашки. Он удивился, как раньше мог спокойно относиться к таким жутким созданиям, и даже усмехнулся собственной наивности.

Невольно покачав головой, он заметил ещё одно знакомое лицо. У стойки регистрации стояла маленькая девочка в спортивном костюме и шортах — Герника с серыми волосами, а рядом с ней — огромный пёс размером со взрослого мужчину. Солис присмотрелся: тень пса была без хвоста и ушей и, честно говоря, больше походила на тень человека на четвереньках.

— Ой, это же старший братец, — сказала Герника без тени эмоций, заметив его.

— Старший братец тоже собирается участвовать?

— …Ага. Ника тоже?

Герника кивнула.

— Хм… значит, твой питомец — этот пёс… пёс, значит.

Солис с прищуром посмотрел на гигантское создание.

— Что такое, старший братец? Что-то не так с моим Пёсиком? Это самый настоящий, просто обычный пёс!

С этими словами Герника дёрнула за поводок.

— Гав-га-ав!

…Как ни слушай, это был мужской голос, и пёс залаял нарочито неестественно, с явной натугой.

— …Роджер… ты, оказывается, любитель такого…

— Я не любитель!

Пёс… точнее, Роджер, принявший облик пса с помощью иллюзии, закричал, но Герника без малейших колебаний ударила его посохом по задним лапам.

— Ай!

— Не разговаривай по-человечески, если ты пёс. Один великий человек сказал: «Собака должна гавкать».

Сказав это бесстрастным голосом, Герника снова ударила Роджера — на этот раз сильнее. Тот жалобно простонал:

— …гав.

— Вот паршивый пёс. …Старший братец, вы не расскажете никому?

— …Ладно, не скажу… но что случилось?

Герника бросила на Роджера ледяной взгляд и ответила, чеканя каждое слово:

— Этот никчёмный пёс, который мог бы выиграть конкурс на самого никчёмного человека, спустил все деньги, полученные от последнего заказа, на собачьи бега. К тому же его уволили с работы на стройке за прогулы. Когда же он вернётся в Ойрель, этот никчёмный пёс! Бесполезный пёс! Мусорный пёс!

— Ай! Больно! Но я был уверен, что выиграю! В той гонке первая и вторая собаки сошли с дистанции прямо перед финишем и сбежали вместе — это же нонсенс!

— Вот поэтому никчёмные псы не должны говорить. Роджеру… то есть Пёсику, позволено произносить только одно слово — «гав». И даже это слово воняет, так что лучше вообще помолчи. Не дыши. Я добрая душа и не говорю «умри», но если ты мусор, то живи как мусор — с чувством вины.

— У-у… гав.

Герника, глядя на поникшего пса, улыбнулась с явным удовольствием — садистской улыбкой, точь-в-точь как у её сестры Шэньхуа.

— Фу-фу-фу… Вот так. Отличный жалкий вой, достойный неудачника, Роджер. Всё, что ты можешь, — это стать собакой, которую ты так любишь, и зарабатывать деньги. Если мы не выиграем этот конкурс, я продам тебя мяснику. Говорят, есть страны, где едят собак. Какой чудесный мир: даже такой мусорный пёс, как ты, приносит деньги, если его разделать.

— Г-гав…

Глядя на Роджера, готового расплакаться, Солис подумал, что не хотел бы оказаться на его месте, и поспешил отвести взгляд.

†

Тем временем наступило время начала. Участники и их питомцы выстроились на сцене. Среди них были Солис и Масиро. Ведущий крикнул в рупор (магический усилитель звука), и его голос разнёсся по всему парку:

— Итак, настал 39-й конкурс хвастунов в городе Кадукеус! Кто же станет лучшим напарником в городе? Сегодня перед вами тридцать четыре пары!

Вопреки бурному энтузиазму ведущего, из зала раздались лишь вялые аплодисменты — зрители пришли просто убить время.

— Теперь слово для открытия и представления командам предоставляется прошлогоднему чемпиону! 38-й лучший напарник Кадукеус и главный фаворит этого года — Кэрол Калиостро и её белый тигр, король джунглей Нового Света, Дзюринмару! Встречайте бурными аплодисментами!

— Что?!

Солис поперхнулся, услышав знакомое имя, и закашлялся. Раздалась барабанная дробь, и из-за кулис медленно вышли Кэрол в красном кимоно (похоже, её повседневная одежда) и огромный белый тигр длиной около трёх метров, шагавший рядом с ней с царственным видом.

— …Она здесь, Кэрол-сэмпай… В прошлый раз я уступила, но в этом году мы с Юу победим!

Сказала Мэй, стоявшая рядом и сверлившая взглядом Кэрол и тигра.

— …Ты тоже участвовала в прошлом году? — спросил Солис, стараясь не смотреть на зомби-пса, который снова тёрся у его ног (похоже, он действительно полюбил его. Из-за его крови Солис всегда нравился нежити).

— Да. Мы с Кэрол-сэмпай боролись за победу в прошлом году. К несчастью, в последнем бою тело Юу разорвали когти этого тигра, и он не мог продолжать. Но в этом году у меня есть план.

— Хм… что?

Солис был слишком занят, игнорируя зомби-пса, и не сразу заметил странные слова. (…Бой? Не мог продолжать? Разорвали? Эй, это же конкурс хвастунов, да?)

Тем временем Кэрол начала свою речь.

— О-хо-хо-хо-хо-хо-хо!

…Первым делом — победный смех, звонкий и пронзительный.

— В этом году победа достанется нам — благородной Кэрол Калиостро и достойному меня белому тигру Дзюринмару. Кто-то сказал «представьтесь», но мне не нужно ничего представлять. Зачем мне представляться? Ведь перед нами нет ничего, кроме славы! О-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо!

— Ммм…

Мэй надула щёки, явно желая что-то сказать, но сдержалась. Кэрол, будто заметив это, обернулась и ткнула в неё пальцем:

— Итак! Победитель уже определён — это мы с Дзюринмару! Те, кто достаточно умён, чтобы понять разницу в силах, могут уйти прямо сейчас. Это не стыдно. Стыдно — быть настолько глупым, чтобы бросать вызов, не зная своего места. О, кстати, в этом году у нас, кажется, участник с гнилыми мозгами!

Кэрол уставилась прямо на Мэй и вызывающе улыбнулась, заметив также Солиса и Масиро рядом.

— С-Солис-сама?! П-почему вы здесь?..

Она опешила, но быстро взяла себя в руки, поправила кимоно и гордо вскинула подбородок.

— Уф-фу, это будет интереснее, чем пара зомби-девушки и зомби-пса… Но! Даже если это Солис-сама и Масиро-сан, им не тягаться с нами с Дзюринмару! Я сокрушу вас без пощады!

И снова победоносный смех, от которого у Солиса заложило уши.

【…Мне бы не хотелось быть сокрушённой…】

— …Это же конкурс хвастунов, да?..

Солис, чувствуя, что попал в какое-то безумное место, достал из кармана листовку и заметил на обороте мелкий текст — правила конкурса. Он пробежал глазами:

· Хозяин и питомец вместе проходят различные испытания.

· Всего пять раундов.

· Побеждает пара, набравшая наибольшее количество очков в пяти видах, выбранных дротиками.

· Дротик для следующего испытания бросает лидер предыдущего раунда.

(…Вроде ничего необычного… а?)

В самом низу мелким шрифтом было написано: «Разрешено использовать оружие, магию и магические предметы. Однако в боевых дисциплинах хозяин или питомец противника, доведённые до смерти, дисквалифицируются (кроме питомцев-нежити)».

— …(пот)

— Итак, первый вид определяет Кэрол!

По знаку ведущего на сцену выкатили вращающуюся мишень. Кэрол взяла дротик с грацией профессиональной лучницы:

— Фу-фу, каким бы ни был вид, моя победа неизбежна.

С лёгкостью она бросила дротик, и тот вонзился в центр.

— Ну же! Какой же вид откроет наш турнир?!

Ведущий старался изо всех сил, размахивая руками. Дротик вонзился, мишень остановилась, и ведущий прочитал название:

— И-и-и-и-и-и-и-и-и! Первый вид — … «Камень, ножницы, бумага»!!

………

Гробовая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.

— А-а, в турнирной сетке питомцы играют в камень, ножницы, бумага! У-у-у-у-у-у!!!

Ведущий отчаянно пытался поднять настроение, но выглядело это жалко — он даже вспотел от напряжения.

— Сразу начали с такого скучного…

Солис усмехнулся, пряча улыбку.

【Некоторые зрители уже уходят.】

— …Она всё испортила с самого начала, Кэрол-сэмпай… Камень, ножницы, бумага… А Юу может показать только камень… Подло…

Мэй, с совершенно серьёзным лицом, дрожала от гнева, сжимая кулаки. Даже Кэрол, бросившая дротик, покрылась холодным потом и побледнела.

— Кх… какой позор! Дзюринмару может показать только камень (подушечки) или ножницы (с когтями)… Это абсолютно невыгодно!..

†

— И победителем первого раунда становится фамильяр Солиса Александра! Маси-и-и-иро-о-о! Анастаси-и-и-ия!

Закричал ведущий, и послышались вялые аплодисменты.

…Турнир по «камень-ножницы-бумага» прошёл на удивление скучно и закончился быстро. У большинства питомцев — собак, кошек, ящериц, птиц, тигров — из-за строения лап были либо только камень, либо только ножницы, либо и то, и другое. Поэтому Масиро, умеющая показывать всё, была в явном преимуществе. Юу проиграл в первом раунде попугаю Рудольфу (которому засчитали бумагу, когда он расправил крылья). Дзюринмару проиграл во втором раунде шимпанзе Ахиллесу, умеющему показывать ножницы. В финале сошлись Масиро и Ахиллес, и Масиро победила.

【Я впервые играла в камень-ножницы-бумага с обезьяной.】

— …Полезный опыт.

【…Сомнительный.】

А тем временем:

— П-о-ч-е-м-у?! Почему ты проиграл в камень-ножницы-бумага тому, кто может показать только камень и бумагу?! Я не понимаю! Это бессмысленно! Насколько же ты бесполезен, этот паршивый пёс! Глупый пёс! Даже зомби-пёс лучше! Ты проиграл тому, кого победил шимпанзе — значит, Роджер действительно ниже обезьяны! И твой проигрыш — загадка! Если бы ты показал ножницы и проиграл — ладно, но почему камень?! Против того, у кого только камень и бумага, ты показываешь камень?! Ах, да, ты так любишь камень, Роджер? Тогда я буду бить тебя до тех пор, пока ты не возненавидишь камни!

Герника, надув щёки, кипела от злости и яростно колотила Роджера посохом, но тот ловко уворачивался.

Перед началом боя она объявила: «Мой Пёсик — на самом деле оборотень!» — и Роджер встал на две ноги, превратив руки в человеческие, но, несмотря на явное преимущество, в первом же раунде проиграл Дзюринмару.

— Ну блин, ты видел этого тигра? Он же огромный! Я испугался! Этот тигр смотрел на меня так, будто убьёт, если я не покажу камень!

Пёс на двух ногах оправдывался, без труда уклоняясь от слабых ударов Герники.

…Всё тот же никчёмный мужик.

Кроме Герники, был ещё один знакомый, огорчённый поражением в первом раунде — парень с кошачьими ушами, в форме факультета призыва академии Трисмегистос, несмотря на выходной день.

— Проклятый Солис Александр!.. Думаешь, ты победил? Это была просто удача! Победителем стану я, Кит Лактон!

Кит Лактон — второкурсник факультета призыва, который считает Солиса, называемого гением, своим соперником. Его питомец, проигравший Масиро в первом раунде, смиренно тёрся головой о его щёку в знак извинения.

— Ха-ха-ха, Джон, ты щекочешь. Не волнуйся, я не виню тебя. Проигрыш в первом раунде — из-за плохого выбора.

Джон, услышав это, стал тереться ещё сильнее, оставляя на щеке Кита влажный след.

(…Ну, то, что выбор был плохим, — факт. У него нет ни рук, ни ног).

Джон — гигантский морской слизень, призванный Китом. У него невероятная регенерация: даже после прямого попадания чёрной магии «Врата Бездны» он восстанавливается. Сейчас его размер примерно такой же, как две недели назад, когда они встретились в руинах. Изначально он был больше, но либо его рост остановился, либо его сдерживают.

— Джон, ты такой милый. Не то что этот фамильяр Солиса Александра.

Кит играл со своим слизнем. …Этот фамильяр, несмотря на неудачный контракт, по какой-то причине привязался к Киту. Увидев это, Масиро внезапно начала тереться черепом о щёку Солиса — прикосновение гладкого костяного черепа было… …приятным? Нет, скорее жутким, и Солис вздрогнул.

— …Масиро, не надо завидовать слизню.

— Что ты сказал?! Я считаю это оскорблением Джона!

— Не надо заводиться из-за каждого слова! …Ах, ну почему многие так серьёзно относятся к своим питомцам?

Солис вздохнул, потирая висок.

В этот момент ведущий объявил, размахивая руками:

— Теперь переходим ко второму раунду! Первый в первом раунде — Солис Александр, прошу вас бросить дротик!

— А, да, это я.

Солис взял дротик и без особых раздумий, почти не глядя, бросил его в мишень. На месте, куда попал дротик, было написано:

— Второй раунд! Испытание: «Выживание в парке»! Это одно из самых сложных испытаний: каждый раз несколько пар выбывают! Правила просты: хозяин и питомец должны вместе пробежать по «Тропе выживания» в парке Гвендолин. Важно, чтобы оба финишировали! Побеждает та пара, которая первой доберётся до финиша! Мешать другим запрещено! Также на тропе множество ловушек — она используется для вступительных экзаменов в Ахиллесову военную академию! Будьте осторожны!

В этот раз ведущий был явно воодушевлён, и зрители тоже оживились, загудели.

Из этого правила следовало, что в других видах мешать можно… но неважно.

— …Тропа для вступительных экзаменов в Ахиллесову академию… это серьёзно?

Ахиллесова военная академия — одна из школ в городе Кадукеусе, выпускающая членов королевской гвардии и рыцарей. Известна суровыми вступительными экзаменами: около 80% абитуриентов со всего мира проваливаются. И гонка по такой тропе…

— Что думаешь, Масиро? Мы лидируем, можем сдаться и всё равно иметь шансы.

【Конечно, участвуем! Это же весело!】

Масиро ответил мгновенно, даже не задумавшись. Он всегда любил двигаться, так что ответ был ожидаем.

— Ладно, увеличим отрыв.

Честно говоря, с Масиро он не боялся никаких ловушек.

— Фу-фу-фу, наивно, Солис-сама.

— Фу-фу-фу, наивно, Солис-сэмпай.

Сзади стояли Кэрол и Мэй со своими питомцами, сверкая глазами.

— Эта гонка — стихия Дзюринмару, короля джунглей. Простите, но первое место будет моим.

— Ой-ой, Кэрол-сэмпай, вы забыли, кто выиграл в прошлом году? С возрастом память подводит.

— К-кто сказал «с возрастом»?! В прошлом году вы с зомби-псом подло украли у меня победу, но в этом году так не будет!

— Проигравшие всегда так говорят. В этом году — в следующем — в послеследующем. Когда же наступит ваш день?

— Фу, болтливая зомби-девушка. Не сравнивай меня с этими ничтожествами. Благородный человек держит слово. Раз я сказала, что выиграю, я выиграю. Правда, Дзюринмару?

Уверенная Кэрол погладила тигра по голове, и тот зарычал в знак согласия.

— Посмотрим. Только не сорвитесь от перенапряжения.

Кэрол и Мэй обменялись искрами, между ними буквально проскочила молния. Что касается питомцев, Дзюринмару злобно смотрел на Юу, но мутные глаза Юу оставались спокойны и безразличны.

— Участники, прошу на старт!

С криком ведущего Кэрол и Мэй направились к стартовой линии, сверля друг друга взглядами.

— …Нам тоже пора.

【Да. Победа будет за нами с Солис-куном.】

†

Дистанция — около пяти километров в одну сторону. Путь с горами, долинами, обрывами, болотами и прудами, но следовать по тропе просто: на контрольных пунктах разворачиваешься и возвращаешься по другой дороге к старту. Солис вместе с другими участниками разминался в ожидании старта, чувствуя, как ветер холодит разгорячённую кожу. Маг должен быть в хорошей физической форме, и десять километров для него — не проблема. То же самое касалось Кэрол, Мэй, Кита и других студентов.

— Мы-то справимся, но… Ника, ты в порядке? Сможешь пробежать десять километров?

Спросил Солис у Герники, разминавшейся рядом.

— Не стоит недооценивать меня, старший братец. Я, между прочим, профессиональный сыщик. И, если честно, я очень быстрая. В беге я могу обогнать даже сестру Шэньхуа.

— Понятно. Тогда удачи.

Солис погладил её по голове, и Герника смущённо улыбнулась:

— Хе-хе.

Тут ведущий крикнул, и его голос эхом разнёсся по поляне:

— Все готовы? На старт… Внимание… Марш!

Солис и Масиро переглянулись и синхронно кивнули.

Бам!

Гонка началась, и толпа рванула вперёд. В отличие от травянистых равнин, дорога была усыпана корнями деревьев и гравием, так что бежать было нелегко.

(…Бежать сложнее, чем я думал. Лучше начать медленно и посмотреть, что делают остальные).

Многие участники, включая Мэй и Гернику, похоже, думали так же и бежали медленно, экономя силы. Но в хвосте:

— Беги, Джон! Ты можешь быстрее!

…Кит пытался подбодрить Джона, который полз с черепашьей скоростью, оставляя за собой слизистый след.

(…Слизень и гонка — плохая идея).

Джон и Кит были почти на последнем месте, и Кит отчаянно жестикулировал.

Среди участников были и те, кто рванул с места в карьер — например, Кэрол и Дзюринмару. Кэрол верхом на Дзюринмару мчалась, не думая о темпе, и тигру было всё равно на неровную дорогу.

С ней соперничал мужчина средних лет на лошади:

— Вперёд, Гинденбург! До финиша без остановки!

— И-и-и!

— Я не сдамся! Дзюринмару, покажи этим выскочкам их место!

— Ррррр!

Лошадь и тигр — пешком с ними не тягаться.

— …Это нечестно.

— Фу-фу, эта гонка не так проста, как кажется, — сказала Мэй, бежавшая рядом с колышущейся грудью, и её голос звучал загадочно.

— ?..

В следующий миг:

— У-у-у-у-у-а-а?!

— Кья-а-а-а?!

Всадник и Кэрол закричали одновременно — лошадь и тигр поскользнулись, и оба рухнули на землю с глухим ударом.

— Что случилось?!

Среди участников началась паника, кто-то остановился, кто-то попятился.

Мэй спокойно объяснила, не сбавляя шага:

— Вероятно, в землю встроена ловушка, бьющая током при касании. Такая же была в прошлом году.

— …Жестоко.

— Сэмпай, будьте осторожны.

— …Разве это поможет?

Они догнали Кэрол, которая дымилась и тряслась, но уже пыталась встать.

— Фу-фу-фу, как неловко, Кэрол-сэмпай. В прошлом году вы тоже попались на ту же ловушку и проиграли. Никак не учитесь.

Сказав это, Мэй в одиночку ступила на участок с ловушками, пока остальные стояли в нерешительности. Впереди шёл Юу, принюхиваясь к земле — похоже, он чуял безопасные места.

— Откуда у зомби-пса такие навыки?

【Талантливый пёсик.】

— Не в этом дело…

Тем временем Мэй и Юу успешно прошли зону, и Мэй помахала им рукой:

— Ну, сэмпай, я вперёд!

В этот момент из-за спины раздался яростный вопль:

— Стой, зомби-девушка!!

Чёрная обгоревшая Кэрол вскочила, и её глаза сверкали бешенством.

— Ого?! Жива!

— О-хо-хо-хо! Думала, такой слабый ток остановит меня? Ошиблась! Дзюринмару, вперёд!

Дзюринмару взревел и поднялся, отряхиваясь. Кэрол вскочила на него:

— Я не учусь на ошибках?! Какая чушь! Думаешь, я не подготовилась к току после прошлогоднего позора? Давай, Дзюринмару, покажи этой девчонке разницу в классе!

— Гр-а-а-а!!!

С рёвом Дзюринмару шагнул вперёд и наступил на ловушку. Вжик-вжик-вжик! Пошёл ток, на мгновение стали видны скелеты Кэрол и Дзюринмару.

— Не работает! Подготовка не удалась!

— Такой ток — ничто по сравнению с моим «Громовым Дыханием Водного Дракона»! Вперёд, Дзюринмару!

— Гу-а-а-а!!!

Дзюринмару, не обращая внимания на ток, бежал прямо. Шерсть встала дыбом, волосы Кэрол тоже были в ужасном состоянии, но они прошли зону.

— К-какая безрассудность…

Мэй скривилась, но в голосе её слышалось уважение.

— Фу-фу-фу, мы с Дзюринмару тренировались выдерживать ток день и ночь!

— Направление тренировок неправильное!

— Ты, презренная зомби-девушка, не поймёшь! Обходить ловушки — позор для дворянина! Только прямо — лоб в лоб! В словаре Кэрол Калиостро нет слова «обход»!

Величественная осанка, истинный король.

【…Кэрол-сан крута.】

— Была бы круче, если бы не афро на голове.

— Кх, упрямая! Но гонка ещё не закончена!

Мэй и Юу побежали вперёд, не сбавляя темпа, с удивительной скоростью для зомби-пса и девушки.

— О-хо-хо-хо! Я выиграю!

Кэрол и Дзюринмару бросились в погоню, с удивительной скоростью сокращая разрыв, и две пары скрылись в тёмном лесу.

— …Ну, мы тоже пойдём.

Солис сделал несколько шагов назад, взял Масиро на руки и начал читать заклинание:

— Прыжок силы!

Ветряная магия ранга D «Сапоги ветра». Вокруг ног закружился ветер, и он перепрыгнул десятиметровую зону с ловушками, приземлившись на другую сторону.

【Ва-а, Солис-кун смелый!】

Он усмехнулся и побежал за Кэрол и Мэй, чувствуя, как ветер свистит в ушах. Остальные участники тоже нашли свои способы пройти зону — кто по следам Мэй, кто прыжками, кто с помощью магии. Остались только мужчина с лошадью, с которыми соперничала Кэрол.

†

После того как Мэй и Кэрол скрылись, прошло около десяти минут. Солис бежал по тёмному лесу с густой растительностью, продираясь сквозь лианы. Днём было плохо видно, и легко было сбиться с пути. Рядом были Масиро и другие участники, поэтому страшно не было, но атмосфера была жуткая — словно что-то могло выскочить из-за каждого куста. Солис уже начал жалеть, что участвует в гонке, как вдруг увидел впереди странную картину.

Мэй и Кэрол, Юу и Дзюринмару попали в ловушку какого-то странного растения. …И все они были обнажены. Огромное растение высотой около десяти метров перекрывало дорогу, зелёное, похожее на кактус, но из него тянулись бесчисленные скользкие щупальца, обвившие Мэй и остальных. Одежда и бельё были небрежно брошены у корней, словно сброшенные коконы.

(…Это растение раздело их?)

— Кх, что за позорное растение! Прекрати, мерзавец! Ах♥

— Нет, не надо, а-ха-ха-ха, щекотно, ах♥ Нет, туда нельзя, только Солис-сэмпай может туда!

Кэрол и Мэй пытались освободиться, извиваясь в липких щупальцах, но те, легко поднимающие огромного Дзюринмару, не отпускали.

— Кэрол-сэмпай, вы же можете использовать магию!

— Фу, глупый вопрос, зомби-девушка! Это конкурс питомцев! Я верю в силу Дзюринмару и не взяла посох!

— Но ваш тигр тоже попался! Ах, как же вы бесполезны, сэмпай!

— Наглость!.. Похоже, тебе нужно научиться уважать старших!

— Бе-е! Я не буду уважать капризную девицу, которая всего на год старше! К тому же у меня грудь больше!

— Г-грудь здесь ни при чём! Ты всё такая же вульгарная!

Солис вздохнул, глядя на их перепалку в липкой слизи, и покачал головой.

— …Это, вероятно, «Крёхнисмуф-кактус» — редкое существо, полуживотное-полурастение, обитающее только в пустыне Сиварахи, — спокойно объяснила Герника, подошедшая сзади и разглядывавшая растение с профессиональным любопытством.

— Оно ловит других существ щупальцами и высушивает их на солнце до смерти. Когда добыча перестаёт двигаться, оно открывает большой рот, который обычно закрыт, и съедает её. Характерная черта — снимать оболочку с жуков и скорпионов, чтобы их было легче есть. Вероятно, поэтому оно раздело девушек — приняло их одежду за панцирь. Говорят, это существо из другого мира, но слизь на щупальцах состоит из того же вещества, что и нектар насекомоядного растения Велькомниад Сирекс из той же пустыни, так что есть теория, что это мутант. Романтичное существо, полное тайн. Как цветок, распускающийся под луной.

— …Как всегда, ты знаешь всё о насекомоядных растениях и паразитах.

— Что вы говорите. Любить цветы и животных — естественно для девушки моего возраста. …К тому же, увидеть такое редкое создание в таком месте — приятный сюрприз. Я и не знала, что Крёхнисмуф-кактус может жить в таком влажном месте. Хм… Хотелось бы увидеть, как он раскрывает рот и ест добычу.

— Эй, маленькая девочка! Не говори таких страшных вещей! Этому мерзкому растению хватит и одного гнилого зомби!

— Не хочу быть съеденной! Лучше съешьте Кэрол-сэмпай!

— Хм-хм… Судя по жиру, девушка с маленькой грудью высохнет быстрее, но у девушки с большой грудью прослойка меньше… Вопрос в тренировках… Хм-хм…

Герника, с интересом кивая, приблизилась к кактусу, не обращая внимания на крики.

— Эй, Ника, не подходи так близко…

— Фу-фу-фу, не волнуйтесь, старший братец. По моему атласу редких существ, радиус действия щупалец — пять метров… А-а-а?!

Герника тоже попала в плен, и щупальца мигом обвили её.

— Но в атласе…

— …Здесь радиус явно больше пяти метров. Наверное, он вырос в более благоприятной среде, чем пустыня.

Похоже, Герника была из тех, кто доверяет книгам, и теперь расплачивалась за это.

— А-а-а, что вы делаете, не туда, ах♥ Не туда, только Роджер может туда!

Скользкие щупальца обвили Гернику, ловко сняв с неё одежду, и та взвизгнула. Три обнажённые девушки, тигр и зомби-пёс — кактус гордо поднял их в воздух, словно трофеи.

— У-у… Как стыдно! Роджер… Пёсик, спаси меня!

— Да! Если ты оборотень, ты можешь что-то сделать!

Кэрол поддержала, и все взгляды устремились на Роджера. Да, Роджер сейчас оборотень… но Солис сомневался, что этот никчёмный мужик может помочь. Однако Роджер (в облике пса на двух ногах) оскалился и заговорил с противным смешком:

— Эй, Ника, если хочешь помощи, просить надо по-другому. А вы, красотки, что дадите за спасение?

— Т-ты, паршивый пёс!.. Не время для шуток!

— Ха? Не знаю. …Ух ты, девушка с большой грудью попала в плен к щупальцам — зрелище ещё то. Если подойти поближе, можно увидеть…

— Эй, не подходи, а то тоже…

— Хе-хе, вид потрясающий… А-а-а-а!

Роджер тоже попал в плен, но, поскольку он был под иллюзией и носил одежду (как человек), кактус не раздевал его — ибо собаки не носят одежду, как справедливо заметила Герника.

— …Он всё время бегал голым.

— Помогите!

— Этот вечно похотливый никчёмный пёс! Всё, хватит! Когда вернусь — кастрирую! Я лично отрежу твои причиндалы ножницами! Если тебе так нравятся большие сиськи, я вскрою тебе грудную клетку, засуну отрезанный член в лёгкие и накачаю их так, чтобы они раздулись, так что готовься!

— Ника-тян, девочкам негоже произносить такие слова, как «член».

— …Нет, там и помимо этого было много чего страшного… — Солис облился холодным потом от комментария Масиро, которая, как всегда, умудрилась сказать не в бровь, а в глаз.

— Сэмпай~! Спасите~!

— Солис-сама! Неужели вы упустите честь спасти меня из этой передряги? О-хо-хо-хо-хо!

【……Что же ты будешь делать, Солис-кун?】

— Ясно что.

Пока две самые проблемные особы (плюс Герника) застряли в липких объятиях кактуса, упускать такой шанс было бы просто глупо. Солис усмехнулся и рванул вперёд.

— Пошли, Масиро.

Масиро молча кивнула, и Солис, схватив её за костяную руку, рванул мимо щупальцевого монстра. Те, не желая упускать добычу, мгновенно потянулись к новой жертве, но Солис уже читал заклинание.

— Взрывайся!!!

Заклинание духа огня ранга C — «Пламенный шар». Под воздействием магии Солиса щупальца вмиг обуглились, и он проскочил в образовавшуюся брешь, даже не оглянувшись на отчаянные крики за спиной.

— А-а-а! Сэмпай, бессердечный!

— Как вы смеете бросить меня, Солис-сама! И к тому же использовать магию в соревновании по хвастовству питомцами — это низко и подло!

— Обидно, братик!

— …Братик? Слушай, мне стало интересно, а кем ты приходишься Солис-сэмпаю?

— Да. Мы с Солис-братиком связаны необычными узами.

— Необычными узами?!

— Да. Я помогала братику готовить в фартуке на голое тело… э-э… ну, в общем, готовила.

— Что?! Солис-сама, вы и до таких малолеток добрались?!

— Сэмпай — лоликонщик?! Тогда придётся менять стратегию в сторону груди…

— О-хо-хо, как жаль, зомби-девчонка! Как видно, Солис-сама не интересуется такими жировыми отложениями!

— Кх!.. Н-но у меня ещё есть оружие — лоли-лицо! Теперь я буду действовать в образе младшей сестрёнки! Подожди меня, братик♥

— Братик — мой. Не отнимайте его у меня.

Сзади доносился всё более абсурдный разговор, но Солис делал вид, что не слышит, и бежал вперёд, разрезая воздух.

【…Вы уверены, Солис-кун? Похоже, разгорается новый пожар…】

— Тьфу, игнорируем! Сейчас думаем только о победе!

†

После того как они прорвались через кактус-щупальце, Солиса и Масиро поджидали самые разные ловушки. Ямы-западни, камнепады, гигантские плотоядные растения, гнавшиеся за ними на своих корнях, болота с кровососущими пиявками, пруды с пираньями, гнёзда убийственных ос, стрелы и копья, внезапно вылетавшие из-за обочины, минное поле — и это далеко не всё. Как обычно, Солис прорывался через все эти препятствия грубой силой. Ямы он перепрыгивал с помощью магии ветра, камнепады крушил боевыми заклинаниями, гигантские растения испепелял, болота с пиявками выпаривал, пруды тоже выпаривал, гнёзда ос уничтожал, а чтобы не уворачиваться от стрел и копий, он просто бомбардировал магией все подозрительные места, а минное поле взрывал вместе с минами.

— …Тяжело… дышать… К-как, Масиро… для меня эти ловушки… плёвое дело… тяжело…

Несмотря на это, он всё же попался в несколько капканов и получил ранения, а из-за частого применения мощной магии к тому моменту, как они добрались до поворотной точки, даже Солис был вымотан до предела. Он опёрся на колени и тяжело дышал.

— …Что за садистские ловушки… Будь на моём месте кто-то другой — уже давно бы сдох. Неужели в Ахиллесе все новички — монстры, если могут пройти такое без магии?

【Мне тоже пару раз было страшновато~】

— …Страшновато? Да ты, по-хорошему, уже должна была умереть.

Масиро протыкали копьями, обгладывали пираньи, разрывали на части камнепадами — но она всякий раз воскресала. Благодаря тому, что Масиро первой попадалась в ловушки, некоторые удавалось обнаружить, но сердце Солиса от этого не становилось спокойнее — каждый раз, видя, как её кости разлетаются в разные стороны, он вздрагивал.

— …Так или иначе, мы впереди. Так и будем мчать до финиша.

【Да!】

Они уже собрались бежать по дороге, указанной табличкой «Выход с этой стороны», как вдруг земля под ногами задрожала.

Др-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р…

— ?! Опять ловушка?!

Солис настороженно огляделся, но Масиро ткнула костяным пальцем вдаль.

【Солис-кун, вон там!】

С той стороны, откуда они пришли, поднималось облако пыли. Кэролл верхом на белом тигре Дзюринмару (кстати, уже одетая) неслась к ним с бешеной скоростью, и её волосы развевались на ветру.

— О-хо-хо-хо! Догнала, Солис-сама!

— Кэролл!.. Как ты…

— Ника-тян вызвала из-под земли зомби-животных, и они разорвали того мерзкого щупальцевого кактуса в клочья. Оказывается, она, в отличие от той зомби-девчонки, талантливый некромант. И к тому же Ника-тян назвала меня… сестрой!.. Ах♥

— Ужасная Ника… Подчинила себе даже Кэролл.

【…М-м-м. А ведь у меня уже есть сестрёнка Ника-тян. Ей что, любая девушка подходит? Вот ведь распутница…】

— …Это слово тут не подходит.

Немного позже Кэролл подоспели и другие. Мэй с Ю, Герника с Поти (Роджером), а также другие пары одна за другой прибывали к поворотной точке, и Солис изумлённо уставился на них.

— Да быть такого не может! Как вы смогли пройти эти ловушки за такое короткое время, когда даже я с ними мучился?!

Солис был в шоке, а Мэй усмехнулась с лёгкой насмешкой и поправила сбившееся полотенце.

— Ну, сэмпай, ты же сам уничтожил все ловушки, так что нам было гораздо легче. Мы просто шли по проторённой тропе.

— П-проклятье!

Солис схватился за голову и издал стон, полный отчаяния.

— Как и подобает Солис-сама, не зря вы величаете себя Королём Демонов — вы воистину знаете путь королей.

— …Пожалуйста, не напоминайте мне о Короле Демонов.

Солис скривился и умоляюще посмотрел на Кэролл. Вчера одноклассники, да и все ученики школы, шептались о нём, называя Королём Демонов, и даже бросали камни. Скорее всего, это прозвище прилипнет к нему надолго… может, даже до самого выпуска. Хотя он сам был виноват, от этого у него не переставало болеть в желудке.

【Солис-кун иногда бывает удивительно несообразительным…】

— Не говори так, будто это чужая проблема! Ты сама-то тоже не заметила!

Солис надулся и заворчал, но Масиро лишь покачала черепом.

【А я заметила? Я думала, если уничтожить ловушки, то идущим следом будет легче~】

— Если заметила, скажи мне!

【Но так же честнее и веселее — бежать, а не обходить преграды~】

— Мне вообще-то бегать не очень нравится…

【Даже вместе со мной?】

— …………

Солис покраснел и отвернулся, пряча смущение, а Масиро довольно застучала костяшками.

— Ой-ой, какие же вы влюблённые, братик и сестричка. Но поединок только начинается!

— Вуф-вуф (без выражения).

Герника и Роджер рванули вперёд, и Солис с Масиро, мгновенно оказавшиеся на последнем месте (не считая выбывших), поспешили за ними.

†

Обратный путь проходил не по вступительной трассе Ахиллеса, а по обычной полосе препятствий на природе — никаких ловушек не было. Так что всё решала чистая скорость, и пара Кэролл и Дзюринмару заняла первое место, Мэй и Юу — второе, а Солис и Масиро финишировали третьими. …Кстати, в паре Герники и Роджера Роджер по дороге выдохся, и они пришли семнадцатыми. На финишной прямой их обогнала черепаха Ганнимед, которая неспешно и уверенно двигалась вперёд — что за жалкое зрелище! Герника отчитала Роджера на все лады, и тот выглядел так, будто готов был провалиться сквозь землю.

— Итак, приступим к определению следующего конкурса! Бросает дротик снова Кэролл Калиостро! Надеемся, на этот раз будет поинтереснее!

— …Я не могу специально попасть в нужное место, особенно эти камень-ножницы-бумага…

Кэролл с недовольным видом снова метнула дротик, и тот вонзился в мишень с уверенным стуком. Круг остановился, и ведущий прочитал:

— Следующий конкурс — о-о, вот это да-а-а!!! Следующее состязание — беспощадный бой насмерть в тандеме хозяин + питомец, без правил!!!

— Что за чёрт?!

Солис невольно вскрикнул, и его голос эхом разнёсся по всей арене.

— После гонки на выживание выпало самое опасное из всех подготовленных состязаний! Никогда прежде в одном турнире не проводились и гонка на выживание, и бой насмерть! Этот турнир будет самым жестоким в истории!!! Правила просты: бои проходят по турнирной сетке, в специально подготовленной арене хозяин и питомец сражаются против другой пары! Победа присуждается, когда кто-то из хозяев или питомцев теряет способность сражаться или сдаётся. Победившая пара проходит в следующий раунд!!!

— …Уже совсем не похоже на конкурс хвастовства питомцами…

— Обратите внимание: оружие и магия разрешены! Однако если вы убьёте чужого хозяина или питомца — вы дисквалифицируетесь! Заметьте, в прошлом в этом конкурсе погибло в общей сложности тринадцать питомцев! Будьте осторожны!

— …Беспредел. Но этот бой — мой.

На лице Солиса появилась уверенная улыбка. Раз магия разрешена, он был уверен, что сможет победить всех участников этого турнира в одиночку. Опасными соперниками были только пары Кэролл и Дзюринмару и Герника и Роджер, но у Кэролл нет посоха, так что магия ей недоступна. Роджер, принявший облик оборотня, не сможет напугать Солиса иллюзиями, как в прошлый раз, а если арена не находится на старом кладбище, некромантия Герники тоже бессильна. Единственная проблема — Дзюринмару… С тигром Солис ещё не сталкивался. …Может, если слегка поджарить его огнём, будет толк?

— Ты ведь понимаешь, Роджер… то есть Поти. Если мы не победим в этом поединке, нам конец. Мы должны выиграть любой ценой. Сражайся, пока не испустишь дух. Хотя, даже если дух испустишь, я превращу тебя в зомби и продолжу сражаться.

Герника наставляла Поти, и в её голосе звучала стальная решимость.

— …Победить? Даже против этого тигра?

— Разумеется. Я должна отомстить за камень-ножницы-бумагу. Пока Поти будут есть, я одолею Кэролл-сестрёнку.

— А моя безопасность?!

— Глупый вопрос. Считай, что жизни у тебя нет. Проигравшего ждёт жалкая смерть, беглеца — ещё более жалкая. Будущее только у победителя.

Герника сказала это с совершенно серьёзным лицом, и не только Роджер, но и все вокруг были в шоке от её ледяного спокойствия.

— Что же за адское зрелище нас ждёт?! Участники, прошу тянуть жребий для турнирной таблицы!!1

†

И турнир начался. Соревнования проходили в небольшом круглом амфитеатре на пятьсот мест, почему-то расположенном в парке. Солис подумал, что могли бы сразу проводить весь турнир здесь. Из-за того, что в этом конкурсе многие участники отказались участвовать, в турнире осталось всего шестнадцать пар. Всего предстояло пять боёв.

В первом раунде сошлись пары Кэролл и Дзюринмару против Мэй и Юу — судьбоносное противостояние. Если всё пойдёт по плану, победитель этой пары встретится с парой Солиса и Масиро в полуфинале. В прошлом турнире, в пятом конкурсе, был только бой питомцев, и тогда Дзюринмару и Ю встретились в финале; Дзюринмару жестоко разорвал Юу на две части, выведя его из строя. Хотя по правилам убивать соперника запрещалось, зомби-пёс Юу и так был мёртв, так что это не считалось нарушением.

— …Фу-фу-фу, и не думала, что возможность отомстить представится так скоро. Это судьба, Кэролл-сэмпай.

В центре арены Мэй усмехнулась с вызовом, и её глаза сверкнули опасным блеском. Напротив неё стояла Кэролл с насмешливой улыбкой, поглаживая тигра по холке.

— Ты, как всегда, болтать мастерица, самоуверенная зомби-девчонка. Сдавайся по-хорошему. Иначе, как в прошлом году, твой зомби-пёс будет разбрызгивать свои внутренности в жалком виде. Я, в отличие от тебя, не нахожу удовольствия в лицезрении нечистот.

— Внутренности Ю вовсе не грязные! Я каждый день её разбираю и мою в ванной, так что они идеально чистые!

— …Фу.

Не только Кэролл, но и зрители, и Солис с другими участниками были в ужасе от слов Мэй. Одна лишь Герника одобрительно заметила:

— Как и ожидалось от Мэй-сестрёнки, она хорошо понимает важные вещи в обращении с зомби. Зомби нужно периодически разбирать, промывать внутренности и вводить консерванты, чтобы они дольше служили.

— …Ну да, я знаю.

Солис тоже был знаком с методами ухода за зомби — его научили этому ещё в родном доме, и он невольно кивнул.

— …Помню, меня учили, что самое главное — это любовь к зомби.

— Верно, братик. Для обычных питомцев и для зомби это одинаково важно.

— Тогда я лучше заведу обычного питомца.

В этот момент прозвучал гонг, возвещающий начало боя.

—Ледиииииииииииииииииииииииииииии!!! ГООООООООООООООООООООООООООООООООО!!!!!!

— Я покончу с этим за три секунды!!! Вперёд!!!

Кэролл крикнула, и Дзюринмару издал рев, сотрясший воздух. Огромный белый тигр рванул к зомби-псу, и расстояние сократилось в мгновение ока.

ГРРРАААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Мощные передние лапы с хищными когтями обрушились на Юу с невероятной силой. Хрусть! Юу, не успев даже среагировать, был безжалостно разорван на части, разбросав внутренности и кости по всей арене. По залу пробежал сдавленный «ууу…». Как и сказала Кэролл, поединок закончился за три секунды.

— С-силища! Какая подавляющая мощь у Дзюринмару!1! За миг превратил зомби-пса Юу в фарш! Победитель — Кэролл…

— Нет, ещё не всё.

Мэй перебила ведущего. Она что-то бормотала, подняв посох, и её голос звучал как заклинание.

— Восстань!

В следующий миг разорванное тело Юу, словно время пошло вспять, на глазах соединилось воедино. Восстановление завершилось за мгновение… хотя можно ли это назвать восстановлением? Внутренности и кости остались такими же, как до разрыва. В любом случае, Юу бодро (?) поднялся, отряхиваясь.

Рядом с Солисом, наблюдавшим с трибуны, Герника спокойно комментировала:

— …Заклинание некромантии ранга B — «Восстановление нежити». Это восстанавливающая магия, специально для нежити, которая способна вернуть тело к исходному состоянию, даже если оно разорвано на куски. Внешне она может восстановить и живого человека или животное, но это, конечно, не оживление. Это магия, действующая только на нежить, используя энергию загробного мира… Ах, братику это объяснение, наверное, не нужно.

— …Ну да.

Солис и сам знал это заклинание, выучил его в десять лет. Хотя оно и ранга B, управлять им довольно сложно, при ошибке может разорвать ещё мельче. Вероятно, из первокурсников факультета некромантии мало кто умеет его применять. Мэй Фламмель — не зря она второй курс факультета некромантии, хоть выглядит легкомысленной.

— Бой только начинается, Кэролл-сэмпай!

На слова Мэй Кэролл поморщилась:

— Неприятный фокус, достойный зомби-девчонки!.. Но сколько бы раз ты ни воскресала, моему Дзюринмару не сравниться!

Ю бросился на Дзюринмару, и тигр взмахнул передней лапой — зомби-пёс снова превратился в жалкий кусок мяса.

— Восстань!

И снова регенерация.

— …Неужели ты собираешься повторять это, пока Дзюринмару не выдохнется?

Кэролл бросила с отвращением, и в её голосе слышалась настоящая неприязнь, совсем не похожая на обычные перепалки.

— А что, если и так?

Мэй ответила насмешливо, и её улыбка стала ещё шире.

— …Тьфу.

Кэролл с ненавистью скривилась:

— Тогда мне неинтересно продолжать. Если я буду дальше пачкать когти Дзюринмару об эту падаль, пусть лучше я проиграю. Но скажу одно: как бы ни был зомби, тот, кто спокойно позволяет своему питомцу получать ранения, используя такие низкие приёмы, вызывает у меня презрение. Мэй Фламмель! У того, у кого нет любви, нет права владеть питомцем!

Кэролл ткнула пальцем в Мэй и отрезала, и в толпе раздались редкие аплодисменты. Ведущий робко спросил:

— …Э-э, значит, Кэролл-тян сдаётся…

— Да, я сдаюсь.

Кэролл кивнула, но Мэй надулась и покачала головой:

— Нет.

— А?! —

— Если Кэролл-сэмпай так просто сдастся, будет выглядеть, будто она уходит от поражения. Мне не нравится побеждать в бою, но проигрывать в споре.

Мэй вздохнула и улыбнулась, и в её глазах мелькнул хитрый огонёк.

— Честно говоря, у меня было приготовлено семнадцать других тактик, чтобы победить сэмпай, помимо изнурительной битвы с использованием «Восстановления нежити». Но я расщедрюсь и покажу свой самый главный козырь. Правда, я хотела приберечь его на крайний случай. Но в знак уважения к вашей любви к питомцам, Кэролл-сэмпай, я сделаю вам большое одолжение.

— Такие глупые шутки… вы бы не стали говорить. Что за фокус вы собираетесь показать на этот раз?

— Увидите. Потом не плачьте.

И Мэй… хрусть! …вонзила зубы в собственный указательный палец. Из ранки выступила капелька крови, и она поднесла её к пасти Юу.

— …И правда, «большое одолжение».

— Ну, я не в том смысле.

Слегка смутившись от слов Кэролл, Мэй поднесла кровоточащий палец к пасти Юу. Тот лизнул его, и из груди Мэй вырвался томный вздох.

— …Ах♥

С блаженным лицом, поглаживая свободной рукой спину Юу, она прошептала:

— Снять ограничивающую формулу. Пёс Ада, Цербер, освободись.

В тот же миг тело Юу озарилось ярким красно-чёрным светом, и все, кроме Мэй, в изумлении раскрыли глаза. Швы, покрывавшие всё тело Юу, с треском порвались, и изнутри вырвалась новая плоть. Гнилое мясо разлетелось в стороны, превратившись в чёрный туман и исчезнув. Передние лапы, задние лапы, живот, спина, шея, хвост, голова — все части тела превратились в гигантские, мощные конечности чёрного пса, в несколько раз больше прежнего. Особенно поражала голова: прорвав череп, наружу вырвались три огромные головы. Шесть глаз горели багровым светом, три пасти оскалились огромными, как лезвия, клыками. От былого зомби-пса не осталось и следа. Теперь он был на две головы выше Дзюринмару. Перед ними стояло чудовище из мифов — адский страж Цербер.

— Ч-что это?!

Кэролл спросила дрожащим голосом, и её рука, лежавшая на шее тигра, задрожала.

— В нашем роду издавна специализировались не на превращении трупов в нежить, а на усилении нежити, у нас есть свои секретные техники. Это «Церберизация» — одна из них. На освоение техники ушло полгода, и ещё полгода на разработку сдерживающей формулы, чтобы держать её в облике обычной собаки. Хорошо, что я успела к турниру.

Мэй сказала с гордостью, и в её голосе звучала искренняя радость от того, что она наконец-то может показать своё творение.

【Ого, круто~】

Масиро беспечно заметила, а Герника с интересом наклонила голову:

— Хм-хм. В мире ещё много интересной магии. Братик, ты умеешь такое?

— Нет, я слышал о таком, но вижу впервые.

Семья Фламмель — известные некроманты, но они менее известны, чем Александры, у которых в роду был знаменитый Дюма. Но это не значит, что они уступают Александрам. Семья Фламмель специализируется на узкой области — «усилении нежити», что ещё менее популярно среди некромантов. Секретные техники Фламмель — не те вещи, которые стоит показывать на таком дурацком мероприятии, как конкурс хвастовства питомцами, перед зрителями, которые не знают ни некромантии, ни даже основ магии. Но честно говоря, увидев это, Солис почувствовал дрожь.

(…Вот это да… У меня мурашки…)

Кровь закипела. Кровь некроманта, текущая в жилах Солиса Александра, взволновалась при виде первоклассной некромантии. Внезапно Мэй на арене подмигнула Солису в зрительском зале. …Возможно, Мэй хотела показать Цербера не Кэролл, а именно Солису. Она надеялась, что Солис вернётся на путь некромантии. Это было приглашение от Мэй. Демонстрация, от которой не сможет отказаться ни один талантливый некромант.

(…Неплохо, Мэй Фламмель…)

Будет ли он возвращаться к некромантии — вопрос отдельный, но если бы не его травма, он бы сразу попросил Мэй научить его этой технике.

— Ну и что вы выберете?

Спросила Мэй у Кэролл. …Этот вопрос прозвучал так, будто был обращён и к Солису.

— Т-такая ерунда! Это просто огромное пугало! Дзюринмару, убей его!

По команде Кэролл Дзюринмару с грозным рыком бросился на огромного трёхглавого пса, но Мэй спокойно приказала:

— Юу, предупредительный выстрел.

Цербер из трёх пастей одновременно выдохнул чёрное пламя. Огонь прошёл прямо перед носом Дзюринмару, точно рассчитанный. Испуганный тигр остановился. Пламя ударило в землю, не просто обжигая почву, а полностью испепеляя её, образовав кратер глубиной почти в метр. Ужасающая разрушительная сила. Попади такое в тигра — он мгновенно обратился бы в пепел.

— Ну, что же вы?

На этот раз Мэй обратилась не к Кэролл, а к Дзюринмару. Понял ли он её слова? Тигр издал жалобное «мяу» и перевернулся на спину, признавая поражение.

— К-какой позор, Дзюринмару!

Возмутилась Кэролл, но боевой дух тигра не вернулся. Инстинкты подсказывали ему, что он не сможет победить это чудовище.

— …Кх… Моё… поражение.

Кэролл простонала с сожалением, и ведущий громко объявил:

— Итак, первый бой первого раунда, победитель — Мэй Фламмель и Юу!!!

†

Третий бой — Герника и Поти, соперник с обезьяной. Они проиграли. Роджер не выдержал атак обезьяны и быстро сдался, а обезьяна, войдя в раж, насильно сняла с Герники шорты и станцевала победный танец.

— …Ха… Какая же команда сыщиков проигрывает в бою обезьяне? Ха…

Герника была в глубокой депрессии (в гимнастёрке и трусиках), и её голос звучал пусто.

— Н-не переживай, Ника. Когти у обезьяны довольно острые!

Оправдывался никчёмный старикашка, которого обезьяна довела до слёз, но Герника лишь покачала головой.

— …Ха… Да… Хааааа…

Обычно в таких случаях Герника начинала яростно ругать Роджера, но сейчас у неё даже не было сил.

— Эй, Ника, турнир же ещё не закончился? Впереди ещё два конкурса. Если в итоге победим, всё будет нормально.

— …Вы думаете, мы сможем победить?

Герника холодно ответила беспечному Роджеру, и в её голосе слышалась горечь.

— …Ну…

— Проиграли в камень-ножницы-бумага тигру, в гонке нас обогнала черепаха, в бою проиграли обезьяне — и вы думаете, что мы сможем выиграть последние два конкурса?!

На глазах Герники выступили слёзы. Она выглядела как ребёнок своего возраста, и Роджер с усмешкой погладил её по голове.

— Эй, не плачь.

— Я не плачу. Такое меня не берёт. Роджер всегда жалок, это не новость. …Но чтобы настолько — признаю, я не ожидала.

Она отвернулась и отошла от Роджера, а тот усмехнулся — и почему-то с радостью:

— Она стала куда более открытой… Раньше я и представить не мог, что она будет дуться, как обычный ребёнок, когда всё идёт не по её плану.

†

Тем временем Солис и Масиро стояли в центре арены. Четвёртый бой — пара Солис и Масиро.

【Наконец-то наша очередь. Руки чешутся】

— Прости, но тебе не придётся драться. Я покончу с этим за пять секунд. Лучше вместе подумаем, как одолеть Мэй, а точнее Цербера, в следующем раунде.

【А как насчёт того, чтобы бросить косточку и сказать «принеси», а пока пёсик за ней бегает, напасть на Мэй-тян?】

— …Думаешь, сработает?

【Вряд ли. Мне кажется, он даже не взглянет на кость, а сожрёт её вместе с головой. Мне даже страшно…】

— …У него, наверное, и магическая защита высокая… Сможем ли мы победить? Хорошо бы у него была явная слабость, вроде если схватить за хвост, он превращается в обычную собаку…

Когда они размышляли, с передней стороны раздался голос:

— Ку-ку-ку, не волнуйся, Солис Александр. Тебе не нужно думать о следующем бое.

Перед ними стоял их противник — маг-призыватель Кит Лактон. Рядом с ним — его партнёр Джон. Кит указал на Солиса и заявил:

— В этом бою я сокрушу тебя и докажу миру, что именно я — гений школы!

— Ха, посмотрим.

Солис ответил насмешкой. Он не видел ни единой причины проиграть этому парню. Месяц назад он разобрался с Джоном за минуту двадцать секунд, а Кит использовал лишь низкоранговых деревянных големов для охраны руин, так что вряд ли он способен призвать что-то серьёзное. (…Единственное, чего стоит опасаться — это жидкость Джона… Вот это страшно. Очень страшно.) Если растворит одежду — это будет катастрофа.

— Итак! Четвёртый бой: Солис Александр скелет Масиро-тян против Кита Лактона и морского слизня Джон-куна!

Как только ведущий объявил начало боя, Солис начал быстро читать заклинание. (Джон реагирует на магию, нацеленную на него, и выплёвывает слизь! Тогда я просто вырублю Кита!)

Кит же крикнул:

— Джон! Слияние!

— А?! Слияние?!

Неожиданное слово заставило Солиса остановиться. И перед его глазами произошло невероятное. Кит широко раскинул руки. Прозрачное тело Джона раздулось и окутало тело Кита!

— Эй, ты в порядке — что?

— Супер-слияние!!!

Изнутри морского слизня, проглотившего Кита, раздался голос, и сверкнул ослепительно синий свет. Солис, щурясь, посмотрел на противника. Там стоял Кит… полностью голый, покрытый сияющей синей слизью.

【Ай!】

Масиро написала это в блокноте, но даже не отвернулась, уставившись на голого Кита.

— …Что это?

— Ку-ку-ку, удивлён, Солис Александр?

Кит усмехнулся, и в его голосе звучала победная нотка.

— …Ну, удивлён — это мягко сказано…

Настолько удивлён, что хочется попросить его хотя бы прикрыть то, что болтается между ног.

— Фу-ха-ха! Это новая боевая форма, которую мы с Джоном создали, чтобы сразить тебя! Любуйся, Солис Александр!

— Не хочу я на это смотреть!

Солис закричал от души и начал читать заклинание водного духа ранга A — «Дыхание водного дракона». Электрический ток должен был парализовать Кита внутри.

Но…

— Ку-ха-ха, не стесняйся!

Прежде чем Солис закончил чтение, Кит мгновенно сократил дистанцию и нанёс удар ладонью в живот, отбросив Солиса далеко назад.

【Солис-кун!】

— Всё в порядке, я…

Солис с трудом поднялся, сдерживая боль, и слабо улыбнулся Масиро, но в его глазах мелькнула тревога.

— Ку-ку-ку, каково это — наша сила!

Кит гордо рассмеялся, и Солис нахмурился. (…Что за чёрт… Это даже быстрее, чем у Айзека?) Не только скорость, но и сила удара была впечатляющей. Солис, хоть и не хотел, внимательно осмотрел Кита. Тощее, нетренированное тело. Очевидно, что после «слияния» с Джоном его физические возможности резко возросли, но как это работает… и вообще, что это за «слияние»? Больше всего это напоминало живые очки, с которыми он сражался раньше — существо из другого мира, которое вселялось в человека и управляло его телом. Но в отличие от той Хикари, Кит не выглядел одержимым. (Он всегда был таким самоуверенным…)

【Солис-кун, одежда!】

Масиро указала на тело Солиса.

— Одежда?.. — А!

На месте, куда ударил Кит, одежда была растворена.

— …Способность растворять одежду всё ещё действует!.. Чёрт…

По щеке Солиса скатился холодный пот.

†

— Это!..

Герника, наблюдавшая за боем с трибуны, пробормотала, и Кэролл, сидевшая рядом, наклонилась к ней:

— Вы знаете, что это, Ника-тян?

— Да. Это существо из другого мира — «прикрепляющийся» тип.

— …Прикрепляющийся? А не одерживающий?

Герника кивнула и пояснила, глядя на арену:

— Существа из других миров, которые обладают редкой способностью «прикрепляться» к другим организмам и усиливать их способности — это прикрепляющийся тип. В отличие от одерживающих, которые «паразитируют» на носителе, прикрепляющиеся существуют в «симбиозе».

— Вы очень умны, Ника-тян.

— Не так уж и умна. Я просто обычная девушка, которая любит животных. …Кстати, на данный момент обнаружено всего двадцать один вид прикрепляющихся существ из других миров, и если сообщить о них в научное общество, их имя обязательно попадёт в учебники по магии призыва…

— …Тогда он станет самой известной личностью в школе. А он участвует в таком дурацком турнире… Глупый простолюдин.

Кэролл фыркнула, но в её голосе слышалось лёгкое уважение.

†

— Ку-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Ну что, Солис Александр!!! Ты не сможешь победить меня, если будешь только убегать!!!

Атаки голого Кита продолжались. Одежда плавилась при защите, так что оставалось только уворачиваться. Уворачиваясь, Солис отчаянно читал заклинание.

— Хотя бы «Ветряная броня»!!!

Он накинул на себя броню из ветра, способную отражать даже пули, но Кит усмехнулся.

— Бесполезно, бесполезно, бесполезно!!!

Кит нанёс круговой удар ногой, Солис заблокировал его скрещёнными руками. Хотя ветряная броня устояла, сила удара оказалась слишком велика, и Солиса отбросило.

— Кх!..

Ударившись о землю, он не почувствовал боли. Но унижение от того, что его так легко отбрасывает голый мужик, было невыносимым.

— Не наглей, ублюдок! Пал лицом в грязь!

С близкого расстояния — всего пять метров — он произнёс «Дыхание водного дракона». Множество водяных пуль, искрящих электричеством, обрушились на Кита.

— Ха! Уклонение!

— Что?!

Невероятно, но Кит высоко подпрыгнул — легко на десять метров — и уклонился от магии, а затем:

— Смертельный удар! Метеоритный удар ногой!!!

Неизвестно по какому принципу, но он начал падать вниз с скоростью, в несколько раз превышающей скорость прыжка. Подошва ноги Кита опустилась на грудь Солиса.

— Ой?!

Солис снова врезался в землю. Он быстро вскочил и с ужасом обнаружил, что его одежда на груди растворилась.

— «Ветряная броня» пробита?!

— Фу-ха-ха-ха-ха-ха-ха!! Это сила меня и Джона!

— …А почему бы тебе не использовать это слияние в гонке?

Задал он простой вопрос, пытаясь выиграть время.

— Глупый вопрос, Солис Александр! Я решил показать это только в бою с тобой!

— Из-за этого ты занял последнее место в гонке. Зацикленность на мелочных победах — недостойный для мага нерациональный образ мыслей.

— Хм, говори что хочешь. Но у тебя ведь тоже есть что-то, от чего ты не можешь отказаться, даже если со стороны это кажется нерациональным? Я считаю, что этот «жар» — самое важное для мага. И моя цель — победить тебя, Солис Александр!

— …Это честь для меня. Но, к сожалению, мне на тебя наплевать. Давай покончим с этим — ах.

Он покачнулся. …Похоже, он получил больше повреждений, чем думал.

【Вы в порядке, Солис-кун?】

Масиро подбежала к нему.

【Солис-кун, позвольте мне! Моя одежда не растворяется, и если вы наложите на меня защитную магию, меня не так просто победить!】

— Нет!

【Э-э?】

Солис ответил сразу, и Масиро запротестовала.

【Не «нет», а «не хочу»?】

Солис кивнул. И, словно противореча сам себе, сказал нечто нерациональное:

— …Я не хочу, чтобы ты сражалась с этим голым мужиком. Противно.

— Не называй меня голым мужиком!

Кит заорал — видимо, это его задело.

— Хватит нести чушь. Любой, кто на тебя посмотрит, ясно увидит, что ты — извращенец-нудист.

Лицо Кита, даже под слоем слизи, покраснело.

— Куууу! Это смертельная форма, созданная, чтобы победить тебя! Я ни разу не извращенец!

— Неважно, смертельная она или нет — ты всё равно извращенец.

【Извращенец】

— Даже фамильяр!.. Терпение лопнуло! Тогда и ты будешь голым!

— Ой?!

Тело Кита… точнее, обволакивающий его Джон начал излучать слабый свет.

— Ку-ку-ку… Джон… покажем им наш коронный приём!..

Предчувствуя неладное, Солис начал быстро читать заклинание.

— Пал лицом в грязь!

Но Кит снова прыжком уклонился. Солис ожидал этого и уже готовил второй залп. Но на этот раз Кит не стал атаковать, а отошёл на дистанцию.

— Чёрт!

Щёлкнув языком, Солис выпустил атакующую магию, но Кит легко увернулся. Против такого быстрого противника, который сосредоточился на уклонении, попасть было крайне сложно.

— Ку-ку-ку… Слушай… лучший гений школы — нет, «Король Демонов» Солис Александр!

— Не называй меня Королём Демонов!

Солис покраснел и даже прервал чтение заклинания, чтобы запротестовать.

— Твой коронный приём — кажется, «Разрушение одежды Кросс-Шаттер»…

— Не коронный!

Конечно, Кит не слушал.

— Это было великолепное заклинание… достойное гения. Чтобы двигаться дальше, я должен превзойти его.

— Не надо!

— Поэтому я создал! Высшее заклинание, превосходящее его! Вдохновлённый твоим «Разрушением одежды Кросс-Шаттер», наш с Джоном коронный приём — получай!

Голый мужик засиял ещё ярче, и Солис почувствовал огромный всплеск магии. Кит Лактон… он безумен, но у него достаточно таланта, чтобы считать Солиса своим соперником. (Но «вдохновлённый «Разрушением одежды»»… от этого точно ничего хорошего не жди! Почему все гении вокруг меня такие?!)

— Ку-ку-ку-ку-ку-ку-фу-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

По неизвестной причине тело сияющего голого мужика взмыло в воздух, и Солис вскрикнул:

— А?! Что это за фигня, я ничего не понимаю!

Кит, широко раскинув руки, с торжествующим смехом медленно поднимался в небо. Он был похож на ангела, возвращающегося на небеса… да ни за что. Зрители ошеломлённо смотрели на летающего голого мужика. (…Что-то не так… Совсем не так… У меня жуткое предчувствие.)

Кит завис на высоте около тридцати метров. Синий свет становился всё ярче, и фигура Кита была уже не видна. Казалось, на небе зажглась новая синяя звезда. (Чёрт, на таком расстоянии моя атакующая магия не достанет!) Он спокойно оценил ситуацию: безвыходно.

Кэролл, занявшая первое место в гонке, выбыла в первом же бою, значит, кто бы ни выиграл этот турнир, потом можно будет всё переиграть — Солис пришёл к выводу, что здесь можно и проиграть. У него нет такой одержимости, как у Кита. Солис крикнул судье-ведущему:

— Сдаюсь! Моё поражение!

— А? А, да! Солис-тян сдаётся, победа Кита-куна! Кит-кун, спускайтесь!

Но ведущий не докричался до Кита.

— Прими мою тайную технику — «Невинная синяя комета»!

С криком сияние достигло апогея.

— Идиот!

Солис схватил Масиро за руку и побежал, спасаясь бегством из арены. В тот момент, когда они добрались до прохода для участников, синяя звезда… взорвалась. Не взрыв, а грохот водопада, разбивающегося вдребезги. И на всю арену обрушился крупный дождь — причём не только сверху, но и со всех сторон. Солис, едва успевший укрыться, почувствовал, как на его руку попала капля дождя… вернее, какой-то липкой массы — и в то же мгновение его одежда растворилась.

— Ой?!

В панике он отбежал ещё дальше. Зрители на трибунах, которым негде было укрыться, оказались в ужасном положении. Все их тела покрылись липкой слизью, одежда плавилась. Ведущий, Мэй, Кэролл, Герника, мужчины, женщины, дети, старики, собаки и кошки в одежде — у всех растворилась одежда, и все стали голыми. Повсюду раздавались крики (местами и радостные). Здесь повторилась та же картина ада, что и неделю назад, когда Солис устроил массовое обнажение.

(…В-вот что я натворил тогда…)

Солис снова ужаснулся своим действиям, но было поздно.

†

Несмотря на ужасное происшествие, в результате которого почти все зрители, за исключением некоторых, остались голыми, турнир продолжился. Пострадавшим выдали полотенца, и все смотрели бои, закутавшись в них. Участники, оказавшиеся на трибунах, тоже участвовали в боях голыми, но с полотенцами. Почти никто не ушёл. От всей публики исходила какая-то упрямая решимость: «Раз уж нас довели до такого, мы должны досмотреть всё до конца».

Турнир продолжился, Мэй и Кит легко выиграли свои вторые бои из-за отказа соперников, и встретились в третьем раунде (полуфинале). Во время боя Кит растворил полотенце Мэй, и она, полностью голая, хладнокровно приказала Церберу уничтожить врага. Кит был избит до полусмерти, Джон испарился, и их отправили в больницу, выбыв из турнира. …Солис подумал, что правильно сделал, что сдался.

Мэй, вышедшая в финал, победила из-за отказа соперника и стала чемпионом. На текущий момент общий зачёт: первое место — Мэй и Юу, второе — Солис и Масиро, третье — Кэролл и Дзюринмару. Герника и Роджер были на последнем месте, и чтобы победить, им нужно было занять первое место в обоих оставшихся конкурсах.

— Итак, следующий конкурс?!

Мэй, в одном полотенце, бросила дротик. Попадание.

— …Четвёртый конкурс — битва за милоту!!!

Ведущий (голый, в одном полотенце) вскинул кулак, и зрители с отчаянием подхватили «ураааа».

Ведущий, как всегда, взволнованно объяснил. Битва за милоту — это конкурс, в котором участники должны продемонстрировать, насколько замечателен их питомец, используя любые методы. Достойное название для «конкурса хвастовства питомцами». У каждого участника пять минут. Оценивают зрители. Всем раздают цветы, и те, кому понравилось, поднимают их. Пара, набравшая больше всего голосов, побеждает.

— …Правила простые, но нет чётких критериев, поэтому сложно выбрать стратегию…

— Не нужно так зацикливаться. Просто скажите честно, своими словами, как сильно вы любите Масиро-тян. Думаю, это лучший способ.

Мэй, держа на руках Юу, которая вернулась в свой обычный вид (хотя возможно, Цербер и есть её истинная форма), сказала с улыбкой.

— Л-любовь…

Солис покраснел. (…Если бы Масиро действительно была питомцем или фамильяром, всё было бы проще…)

†

Конкурс начался. Первой была женщина средних лет (голая, в полотенце) с псом Поттером. Это была породистая собака среднего размера, очень милая на вид, в отличие от Юу. «Дай лапу, сидеть, голос». «Гав, гав, гав!» Поттер выполнял команды, показывая простые трюки и умиляя зрителей. Это было так мирно и замечательно. Солис искренне подумал, что было бы хорошо, если бы все конкурсы были такими.

Второй номер — котёнок, играющий с мячом, третий — обезьяна, танцующая с хозяином, четвёртый — морской котик, катающийся на шаре, — милые питомцы продолжали набирать очки. Пятым вышли Кэролл (голая, в полотенце) и Дзюринмару. Они встали на сцену, окинув зал высокомерным взглядом.

— Ну что ж, Кэролл-тян, показывайте…

Сказал ведущий, и Кэролл, как обычно, надменно:

— Никакой демонстрации не нужно. Вам остаётся только преклониться перед этой подавляющей аурой благородства. О-хо-хо-хо-хо-хо!

Дзюринмару издал грозный рёв, вторив хохоту хозяйки, и они поспешно покинули сцену. Тем не менее, они набрали более семидесяти процентов голосов и сразу вышли в лидеры. …Хотя конкурс называется «битва за милоту», критерии оценки зрителей были расплывчатыми: «понравилось». Видимо, сработало то, что перед ними были милые питомцы, и брутальность Дзюринмару выделялась на их фоне.

Конкурс продолжился, и вот семнадцатый номер. Лидерство всё ещё удерживала пара Кэролл и Дзюринмару. На сцену поднялись Мэй (голая, в полотенце) и Юу. Ожидалось, что она будет демонстрировать Цербера, но Мэй с любовью держала на руках Юу в виде зомби-пса и с невероятно живым, очаровательным лицом, способным сразить любого парня с первого взгляда, в течение всего отведённого времени страстно и эмоционально рассказывала, какой Юу замечательный. …Конкретно — в её речи часто мелькали такие слова, как «внутренности», «глазные яблоки» и тому подобное. Когда время истекло, она нехотя покинула сцену, приговаривая: «У меня ещё столько всего хочется рассказать!»

Зрители были в шоке. Но она всё же набрала достаточно голосов, особенно от мужчин. Понятно, что это была поддержка не столько Юу, сколько очарования самой Мэй, когда она говорила о Юу.

†

Конкурс подходил к концу. Лидировали Кэролл и Дзюринмару.

— Участник номер 27, пара Герника и Поти-кун!

Герника (голая, в полотенце) и мохнатый оборотень (Роджер в образе) поднялись на сцену. Герника держала что-то за спиной.

— …Вы действительно собираетесь это сделать?

Покраснев, прошептала она оборотню, и Роджер усмехнулся.

— Всё будет нормально. Доверься мне, Ника.

Герника посмотрела на Роджера с неприязнью.

— …Довериться? И это говорит тот, кто…

— О, старые дела, да брось.

— …Вы никогда не учитесь на своих ошибках, поэтому вы всегда остаётесь никчёмным старикашкой, Роджер!

— Эм, Герника-тян?

Герника, раздражённая удивлённым голосом ведущего, сказала:

— …Ладно, других вариантов у нас всё равно нет… Кх… придётся!

С решительным лицом она надела то, что держала в руках, на голову. …Это были кошачьи ушки. Маленькая девочка в одном полотенце с кошачьими ушками.

— …………

На мгновение зал затих. Затем раздался гул, и по рядам пробежал восторженный шёпот.

— Ууу… Всё равно это глупо выглядит…

— Всё хорошо, Ника. Давай, как я сказал.

— Кх… Ты, Роджер, слишком самоуверен…

Герника, покраснев от стыда, медленно опустилась на четвереньки. Влажными глазами она посмотрела на зрителей снизу вверх:

— …мяу…♥

Прозвучал такой жалобный, такой милый голос, что казалось, сейчас она расплачется — совсем как настоящий котёнок.

…Наступила тишина, ещё более долгая, чем раньше. Герника снова мяукнула, выглядев обеспокоенной:

— …мяу?..

В следующий миг:

УУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!!!

Невероятный гул наполнил зал, и, несмотря на то, что время ещё не истекло, почти все зрители (голые, в полотенцах) — и стар, и млад — одновременно подняли свои цветы вверх.

— О-о, это невероятно! Даже не считая, она побила рекорд по очкам! Но, похоже, это голосование не за уродливого оборотня, а за саму Гернику-тян! Но это не важно!

Ведущий тоже был в восторге, размахивая руками. Как и в случае с Мэй ранее, критерий этого конкурса — только «понравилось» зрителю, и неважно, что именно вызвало симпатию.

— Значит, метод «апеллировать не к питомцу, а к милоте самого хозяина» тоже не считается нарушением правил. …Впрочем, этот приём эффективен только для тех красавиц, что могут соперничать в обаянии с декоративными зверьками, — то есть, помимо Герники, разве что Кэролл и Мэй.

— …Ну и ну… Хитростью пользоваться вы умеете, ничего не скажешь… У-у-у… Но всё равно стыдно! Терпеть больше не могу!

Герника сорвалась с места, словно спасаясь бегством, но, видимо, от волнения споткнулась на краю сцены и с глухим стуком рухнула на колени.

— Мяу!

И снова в ответ — восторженный гул с трибун, и десятки цветов взметнулись в воздух.

…Как бы то ни было, в битве за милоту победа практически обеспечена за Герникой (и Поти).

— Уф-ф… Как же неловко…

Следующий по очереди Солис тяжело вздохнул, потирая затылок.

†

— Ну что ж, следующий — участник номер 28! Пара Солис-тян и Масиро-тян!

Делать нечего — Солис и Масиро поднялись на сцену. Зал был пропитан атмосферой «Герника такая милая, ах», и когда появились они, по рядам пробежал откровенный холодок разочарования. Хозяин — парень, да ещё и фамильяр — скелет. После запредельной милоты Герники в кошачьих ушках настроение падает — это ещё можно понять… но всё равно обидно.

— …Фу, скелет…

Где-то в зале раздался такой шёпот, и Солис не пропустил мгновения, когда Масиро на миг замерла.

【Ну, Солис-кун! Давайте покажем всем, какая я милая!】

Бодро крутанувшись, Масиро сделала пируэт, но Солис видел — это была показная бодрость, и он был уверен, что это не просто его воображение. Теперь, когда всё уже поздно, он жалел, что вообще ввязался в этот турнир. Конкурс хвастовства питомцами (и фамильярами). В школе он выдавал Масиро за своего фамильяра — вынужденно, чтобы не поднимать шум, пока не найдёт способ вернуть её к жизни.

(…И ведь я в таком конкурсе участвую… Это же всё равно что трубить на весь свет, даже за пределами школы: «Масиро — мой фамильяр!»)

Солис был потрясён собственной недальновидностью. …Масиро довольно охотно согласилась участвовать, и особенно гонка, похоже, доставила ей удовольствие — так что, может, и не стоит терзаться чувством вины перед ней. Может, и не стоит, но…

(Я сам этого не хочу!)

Дело не в том, переживает ли Масиро из-за того, что её выставляют фамильяром. Ему самому тошно от того, что он публично обращается с ней как с фамильяром.

— Солис-тян? Ваша презентация…

Ведущий поторопил задумавшегося Солиса, и тот вздрогнул.

…Раз уж он вышел на сцену, надо сосредоточиться на победе. От этого зависит и его жизнь. Пора отбросить глупые принципы.

— …А-а, ну…

Солис вспомнил, как впервые отреагировали на Масиро Хикари и Мэй, и начал, запинаясь:

— Ну… Масиро, она… очень милая, мой гордый фамильяр. У неё… изящный череп, глубокие глазницы, безупречная фигура… как там… рёбра образуют красивую обтекаемую форму, словно рассчитанную до миллиметра, изгиб позвоночника напоминает падающую звезду… и, ах да, зубы — идеальные. Прямо произведение искусства. …И при этом в ней есть какое-то божественное сияние, воплощение самого кальция, которого никогда не добиться у искусственных костей… и эта свежесть, сразу видно, без химии и красителей, — по-моему, очень здорово…

Он попытался расхвалить её… но реакция зала была крайне холодной. В словах Солиса не было и доли той страсти, с которой Мэй говорила о Юу. Со стороны было ясно, что он просто повторяет заученные фразы. …Он вспомнил совет Мэй: «говорите честно, своими словами».

— Ну, короче… Масиро, она… да… о-очень милая!

Солис покраснел до ушей и замялся.

— Она всегда весёлая, активная… заботливая, иногда слишком назойливая — прямо как… старшая сестра… но в то же время по-детски упрямая, легко заводится, часто не слушает чужих советов… во всём любит делать оптом, так что готовит из рук вон плохо, и это бы ещё ничего, но однажды Масиро так лихо ошиблась с дозировкой магических ингредиентов, что чуть не снесла комнату, и меня постоянно носит по её прихотям… стоп, а?

…Внезапно он понял, что перешёл на критику. Сбоку на него уставился обиженный взгляд Масиро.

— Н-но в этом же и её достоинство! Она… не зацикливается на мелочах… она для меня… очень важный… важный человек!

Солис не замечал, что лица зрителей начали вытягиваться от удивления.

— У неё кожа белая, как снег, красивые чёрные волосы… а улыбка… просто… п-потрясающая. Как северное сияние…

— Улыбка — потрясающая, а она же скелет!

Из зала донеслась насмешка, послышался смех.

— Белое — это не кожа, а кости! — Волос у неё и вовсе нет!

…Это был совсем не тёплый смех, каким встречали упавшую Гернику, — злой, издевательский смех. И смеялись не только над ним. Автоматически и Масиро становилась посмешищем. Солис стиснул зубы от стыда и бессилия — он не мог ответить.

— Д-да, но это… э-э…

— Фу, мерзость. Втюрился в скелета-фамильяра.

БАЦ.

Услышав эти слова, Солис вдруг отчётливо услышал, как внутри что-то щёлкнуло. (…А, чёрт.) — мелькнула в голове холодная мысль. Я сейчас взорвусь. Как-то подозрительно легко я достиг точки кипения. Он уговаривал себя: нельзя срываться, успокойся, не взрывайся, не взрывайся…

Чтобы унять эмоции, он глубоко вдохнул —

— ЗА-ТКНИ-И-ИТЕСЬ!!!

— и заорал так, будто проверял лёгкие на прочность.

Зрители застыли с ошарашенными лицами, а Солис в ярости принялся их отчитывать. От прежней маски хладнокровного гения не осталось и следа — он кричал, как ребёнок. Как и сказал Кит в предыдущем бою, у Солиса тоже есть то, от чего он не может отказаться.

— ЗАТКНИТЕСЬ, ИДИОТЫ! ХВАТИТ НАД НАМИ ИЗДЕВАТЬСЯ, ГРЁБАНЫЕ УБЛЮДКИ! СЛУШАЙТЕ СЮДА И ЗАПОМИНАЙТЕ! ОНА ДЛЯ МЕНЯ… ВАЖНЫЙ ЧЕЛОВЕК! НЕ ПИТОМЕЦ! НЕ ФАМИЛЬЯР! НЕ ФАМИЛЬЯР, ПОНЯТНО?! КАКОГО ЧЁРТА, ВЫ, СКОТЫ, БЕЗМОЗГЛЫЕ ТУПИЦЫ!

— Н-но ведь она скелет… — робко возразили из зала.

В глубине сознания, пока он орал в голос, звучал холодный голос: «Они правы, сейчас ты выглядишь просто жалко».

— Я ЖЕ ГОВОРЮ, НЕТ!

Зрители заволновались в недоумении, перешёптываясь:

— Чего нет-то? — Бред какой-то… — Странный он… — Понятно, что он злится, когда оскорбляют любимого питомца, но…

Их реакция лишь сильнее распаляла его гнев. Они не могли понять истинную причину его ярости — и он это знал, но остановиться уже не мог.

— ДА НЕ ПИТОМЕЦ ЭТО… А, ЧЁРТ!

Он взъерошил волосы — и вдруг его осенило. Если не понимают — нужно показать. Показать наглядно, почему он злится и что она для него значит.

— СМОТРИТЕ ВНИМАТЕЛЬНО!!!

Он крикнул — и в ту же секунду притянул Масиро к себе, припал к её костяным губам в поцелуе. Огромный поток магии хлынул в его тело. Масиро окутал чёрный туман, и вскоре он рассеялся.

Из тумана появилась девушка с белой, как снег, кожей и длинными чёрными волосами — настолько прекрасная, что все невольно залюбовались, затаив дыхание. Она улыбнулась Солису сияющей, ослепительной улыбкой, и в глазах её заплясали искорки. Солис взглянул на трибуны — все смотрели на Масиро с совершенно потерянными лицами, и у некоторых даже челюсти отвисли.

«Вот так-то», — подумал Солис с торжеством, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Он гордо и громко заявил, почти выкрикнул:

— Её зовут МАСИРО АНАСТАСИЯ! Она моя подруга детства! По особым причинам она обычно в облике скелета, но её настоящий вид… хотя, строго говоря, это тоже не совсем настоящий, но, как видите! Ну как?! Она… к-красивая, правда?!

Солис залился краской, а Масиро смущённо опустила глаза и легонько сжала его руку.

— Она… э-э… моя… моя…

Глубокий вдох.

— …моя любимая!!!

Солис взял Масиро за руку и посмотрел прямо на неё.

— Масиро — не мой питомец и не фамильяр! Значит, я не имею права участвовать в этом турнире! Я жульничал, простите! До свидания!

Скороговоркой выпалив это, он поклонился залу так низко, что чуть не коснулся лбом колен. Затем с облегчённой улыбкой повернулся к Масиро:

— Пошли.

Масиро на миг растерянно посмотрела на него — и, озарившись улыбкой, похожей на полярное сияние, кивнула.

И они, взявшись за руки, побежали. Спустившись со сцены, они пересекли центр зрительного зала и выбежали из парка, оставляя за собой лишь шум ветра. Зрителям и остальным участникам оставалось лишь смотреть им вслед с разинутыми ртами, а кто-то даже хлопнул себя по щеке, проверяя, не снится ли ему это.

†

Итак.

39-й турнир хвастовства питомцами в городе Кадукеус завершился победой пары Герника Бёрнфилд и Поти.

После того как Солис и Масиро исчезли с арены, главные фаворитки — Кэролл и Мэй — впали в прострацию. В пятом, заключительном конкурсе было назначено перетягивание каната, но обе, полностью потеряв боевой дух, попросту отказались от участия. Герника и Поти сумели пробиться довольно далеко в перетягивании и, набрав больше очков, чем победители перетягивания по сумме, с триумфом завоевали общую победу. Турнир выдался богатым на сюрпризы: все зрители, участники и ведущий были раздеты догола, а лидеры после первого, второго и третьего раундов один за другим сошли с дистанции… но праздник конкуренции обернулся самым неожиданным финалом — спонтанным признанием в любви и побегом.