Аристина подняла руку и погладила щеку Таркана.
Таркан крепко сжал её руку и прижался щекой к её ладони.
Его тёплые губы прижались к линиям её ладони.
Аристина расплылась в улыбке.
— Ринэ.
Его глубокий голос был полон пронзительной нежности и любви.
Таркан тоже мог сказать, что чувствует Аристина. Просто глядя в её глаза вот так, держа её за руку и чувствуя тепло друг друга.
— Ты выглядишь точно так же, как в прошлом, — прошептал Таркан, убирая волосы Аристины в сторону.
— Я тебе больше нравлюсь такой? — спросила Аристина.
Таркан не мог не рассмеяться.
— Ты всегда красивая.
Когда слово «красивая» когда-либо казалось таким щекотливым и заставляющим сердце биться чаще?
Слыша эти слова из уст Таркана в сочетании с выражением его глаз, эти слова казались особеннее всего на свете.
— Вот почему моё сердце колотится, когда я вижу тебя.
Его сильная рука обвила талию Аристины.
— Даже когда я не знал, что это ты, и даже теперь, когда я знаю это.
Таркан наклонился.
Его чёрные волосы смешались с золотыми прядями Аристины. Его переносица слегка коснулась её, и его красиво очерченные губы разомкнулись.
— Моё сердце всегда бьётся только для тебя.
Аристина закрыла глаза.
Таркан припал к её губам, втягивая её в поцелуй.
Когда их дыхания переплелись, Аристина крепко обняла его за шею.
Цветы Хризеи, сверкавшие у её ног, источали тёмный, насыщенный аромат. Скопления золотых огней поднимались в воздух, кружась вокруг их переплетённых фигур.
Посреди яркого света взгляды двоих встретились.
И затем…
— …?!
Когда свет померк, они оба полностью исчезли.
Словно их никогда и не существовало.
Будто свет был всего лишь иллюзией. Только цветы Хризеи остались, тихо покачиваясь на ветру в опустевшем пространстве.
***
Как только Таркан почувствовал, что что-то не так, он крепко обнял Аристину.
Он стремился защитить её и их ребёнка, даже если бы это означало пожертвовать собой.
Однако ощущение, которое он встретил, было одновременно пушистым и мягким…
«Кровать?!»
Когда он огляделся, то обнаружил себя в очень знакомой комнате. Это была комната, которую Аристина использовала в особняке Лаунелиана.
— Значит, мы перенеслись вместе, — сказала Аристина, выскользнув из его объятий.
Таркан, который уже начал отпускать её, замер.
— Твои волосы…
Волосы Аристины вернулись к своему яркому серебристому цвету. Цвет её глаз больше не был инвертированным, а был фиолетовым оттенком, подобным рассветному небу.
— Ах, когда я выхожу из зеркала, всё возвращается в норму.
— Выходишь из зеркала? Ты говоришь о той зеркальной глади, о которой рассказывала раньше?
— Угу, зеркало показывает инвертированное изображение, не так ли?
Следовательно, цвет её глаз был инвертирован и стал противоположным светло-зелёным.
Причина, по которой её серебристые волосы становятся светлыми, заключается в том, что у прямых потомков Сильвануса бывает один из двух цветов волос.
Если не светлые, то серебристые, а если не серебристые, то светлые.
— Хотя будет точнее сказать, что я пережила «Просветление», а не вошла в зеркало.
— Просветление?
— Скоро поймёшь. — Аристина улыбнулась и обняла Таркана. — И видя, что мы перенеслись вместе, должно быть, это правда.
— Что именно?
— Что ты — мой цветок.
Когда она крепко обняла Таркана и прижалась щекой к его широкой груди, изнутри поднялось глубокое чувство удовлетворения.
Увидев улыбку на лице жены, Таркан перестал задавать вопросы и обнял её в ответ.
Это было так странно.
Всякий раз, когда он обнимал Аристину, его сердце сжималось и, казалось, билось быстрее. Он думал, что ничего не может быть лучше этого.
Но теперь он чувствовал, что они связаны глубже и интимнее, чем когда-либо.
«Это приятно».
Таркан уткнулся лицом в шею Аристины и глубоко вдохнул, впитывая её аромат.
Его руки, обнимавшие Аристину, сжались сильнее.
Они оба решили отложить ситуацию в сторону и просто немного обнимались, делясь теплом.
Разумеется, Лаунелиан был полон беспокойства, и только после того, как слуга доложил, что нашёл этих двоих обнимающимися, его кулаки начали дрожать.
***
После этого всё пошло гладко.
Приготовления к мятежу уже были на завершающей стадии.
Вот почему маркиз Карнелиан схватил и перевёз императора по приказу Аристины.
С того момента, как он послушал Лаунелиана и поспешил, он прочно встал в оппозицию к императору и стал одной из ведущих фигур в мятеже.
Свергнуть императора за его злодеяния.
Или подчиниться приказам нового императора, назначенного Богом, и сразить императора, совершившего злодеяния.
Что из этого лучше?
Не нужно было сравнивать; очевидно, второе.
Будто маркиз Карнелиан не был тем человеком, который вёл себя нерешительно перед финальными переговорами с Лаунелианом.
Он взял на себя инициативу и возглавил уничтожение сил императора.
На самом деле в жёстких мерах не было большой необходимости.
Когда «Просветление» Аристины было впервые засвидетельствовано, многие не знали точно, что это такое.
Хотя они слышали основополагающий миф о том, что первый император использовал свою силу, чтобы «просветить» землю и завоевать её, они понятия не имели, что это значит.
Более того, даже если им говорили, что это такое, многие испытывали бы колебания и замешательство, поскольку не знали, реально ли это.
Такая реакция была вполне естественной, поскольку произошло нечто, считавшееся мифом.
Однако вскоре люди начали понимать, что именно произошло.
И эта легендарная история взорвалась повсюду.
Как они могли не волноваться?
Произошло нечто из основополагающих мифов.
Обычные солдаты, не имевшие политических наклонностей, поддались влиянию и сдались, а те, кто был политически близок к императору, приглушили свои голоса.
У Аристины уже были оправдание, легитимность и общественная поддержка.
Более того, поскольку маркиз Карнелиан контролировал армию, им приходилось склонять головы, если они хотели выжить.
— Он просто хочет теперь протянуть руку, — проворчал Лаунелиан, макая курицу в соль.
— В этом нет ничего плохого. В любом случае, всё уладилось.
Была одна причина, по которой маркиз Карнелиан вёл себя нерешительно на финальных переговорах. Он хотел получить больше выгод после мятежа.
Однако из-за «Просветления» Аристины переговоры пошли наперекосяк.
Мятеж уже удался.
В этой ситуации единственным способом для маркиза Карнелиана компенсировать своё нерешительное поведение было усердно работать.
— К тому же, благодаря тому, что маркиз Карнелиан привёл тысячи солдат, мы смогли захватить власть без кровопролития.
Подавляющее превосходство сил быстро сломило боевой дух уже растерянных солдат.
И с новостью о том, что император уже пал на колени, никто не хотел сражаться.
— Это правда, но… — Лаунелиан положил курицу в рот Аристине и вздохнул. — Меня просто раздражает то, что произошло, когда я пытался вести переговоры со всеми этими силами.
Он покачал головой, вспоминая свои взаимодействия с дворянами, когда только вернулся в империю.
Когда он только прибыл, центральные дворяне игнорировали принца, которого ненавидел император и который был изгнан на север.
Естественно, никто больше не осмеливался так поступать после того, как он доказал свою силу.
— Ринэ, если бы я знал, что ты «Просветлённая», я бы не заморачивался. Я прошёл через все эти хлопоты напрасно.
— Я не согласна. Я думаю, всё идёт так гладко, потому что брат Лаунелиан заложил для этого фундамент.
«Просветление», которое долгое время считалось невозможным, произошло.
Этот факт сделал Аристину священным существом, которого никто не осмелился бы тронуть.
Однако так было только в том случае, если её поддерживала сильная власть.
Прошло так много лет, и было много людей, которые не знали истинной силы «Просветления».
Легенда была просто легендой; она не имела ничего общего с настоящим.
Сильванус был империей, процветавшей тысячу лет при новом порядке. Следовательно, не могла ли легендарная способность быть просто преувеличением?
Многие люди могли бы так утверждать.
За почти тысячу лет империя больше не видела «Просветления» и создала свою собственную систему престолонаследия.
Выбирался император, выбранный людьми, а не император, выбранный Богом.
И, как и всё, что служило человеческим интересам, те, кто поддерживал императора, были разделены.
Люди уже вкусили сладость власти, и это стало традицией почти на тысячу лет.
Было много тех, кто занимал высокие посты благодаря правлению Алфея.
Стали бы они просто смотреть на мятеж только потому, что ожила старая легенда?
Конечно, нет. Они отчаянно боролись бы за свои жизни.
Даже если они не могли бы восстановить Алфея, они бы каким-то образом подорвали легитимность Аристины, чтобы сохранить некоторые из своих собственных интересов.
Но сейчас все они тихо сжались, отказываясь даже издавать звук.
Это всё потому, что Лаунелиан спланировал мятеж шаг за шагом и заложил этот фундамент.
— Благодаря тому, что старший брат заранее объединил все эти силы, никто не осмелился сказать иначе.
— Ринэ… — Лаунелиан смотрел на Аристину, растроганный. — Моя умная младшая сестра. Не могу поверить, что у тебя такой хороший глаз на вещи, когда ты была вынуждена оставаться невежественной в заточении.
— В конце концов, я видела мир через Взгляд монарха, — ответила Аристина.
— Значит, ты сама всё поняла.
Аристине стало неловко от непрекращающихся похвал.
«Давайте просто есть курицу».
Даже если бы она сказала больше, Лаунелиан продолжал бы хвалить её.
Одним укусом Аристина оторвала куриную ножку.
Хрустящий звук ломающейся панировки, пикантный вкус на языке, за которым последовала мягкая текстура мяса.
Эта гармония была почти сном.
Жареная еда была хороша, но жареная курица была лучшей из всех.
Курица была достаточно упругой и очень хорошо приправлена.
«Мне так любопытно, какой у неё вкус с пивом. Моё прошлое «я» всегда так ело».
Пикантная, острая курица вместе с холодным освежающим пивом.
Одно только представление вызывало голод.
Лаунелиан счастливо улыбался, глядя, как его младшая сестра с удовольствием ест курицу без малейшего намёка на тошноту.
Эта курица была сделана потом и слезами Лаунелиана и Таркана, которые вели беспощадную битву с масляными каплями с помощью телекинеза и ауры.
Он смотрел, как сестра наслаждается, минуту, а затем открыл рот.
— Ринэ, ты станешь великим императором.
Услышав это, Аристина перестала есть и подняла голову.
— Старший брат, я…
— Это твоё законное право.
Аристина замолчала при словах Лаунелиана.
Честно говоря, Аристина не испытывала привязанности к Сильванусу.
Как она могла?
Она знала, что жители империи невиновны. Она тоже хотела, чтобы они были счастливы.
Однако с Сильванусом было связано так много болезненных воспоминаний, что они полностью затмевали все остальные хорошие воспоминания.
Лаунелиан был способным человеком.
Если бы он стал императором, жизнь жителей империи стала бы намного лучше, чем сейчас.
Самое главное, местом, которое она считала домом, было другое место. Место, где она впервые почувствовала себя комфортно и могла расслабиться.
Неловкое молчание повисло в воздухе.
Как раз тогда раздался стук, и дверь открылась.
— Как вы просили, я сделал соленья из редиса. Та самая маринованная редиска, как вы сказали.
Прошло некоторое время с тех пор, как первый в очереди на престол Ируго превратился в личного повара своей жены.
Таркан почувствовал атмосферу в комнате и склонил голову:
— Что-то не так?
— Нет, — Аристина покачала головой и вымыла руки.
— Мне нужно увидеть императора.
Она произнесла спокойно, и оба, Лаунелиан и Таркан, удивились её словам.
— Ты хочешь увидеть этого мерзавца?
— О нет, нет нужды встречаться с ним лично. Я убью его самым мучительным способом.
— Согласен, лучше попроси нас убить его.
Аристина рассмеялась, увидев, как они суетятся по этому поводу. Затем она заговорила твёрдо.
— Нет.
— Ринэ!
— Не нужно тебе марать ноги в грязной воде.
Аристина знала, что их беспокоит. Они в основном волновались, что Аристина пострадает, когда встретится с императором.
Она не то чтобы не понимала.
Однако…
— Это моя ответственность.
Видя этот непоколебимый взгляд, Лаунелиан и Таркан наконец уступили.
— Т-тогда пойдём вместе.
— Верно. Одной опасно.
Аристина улыбнулась, глядя на двух мужчин, которые так хорошо ладили, словно никогда не ссорились при первой встрече.
Видя эту улыбку, они оба начали чувствовать облегчение. Однако следующие слова Аристины были твёрды как камень.
— Не отнимайте у меня мою месть.
С этими словами оба не смогли остановить Аристину.
Они могли только беспомощно смотреть, как она уходит.
Когда дверь с щелчком закрылась, Таркан опустил взгляд.
«Хотя бы попробуй маринованную редиску перед уходом…»
***
«Прошло так много времени».
Аристина спустилась из кареты, и её взгляд скользнул по окрестностям.
Там стояло убогое здание, которое выглядело совершенно неуместно в императорском дворце. Оно больше походило на временный склад.
«Я никогда не думала, что вернусь сюда снова».
Аристина пошла вперёд с большой уверенностью.
Шаги были настолько знакомы, что она могла бы идти с закрытыми глазами; как будто она ходила по своему собственному дому.
Это было вполне естественно, так как именно здесь она была заточена более десяти лет.
Место, где Аристину держали взаперти по приказу отца.
В этом самом месте был заточён её свергнутый отец.