Аристина медленно открыла глаза.
Её глаза всё ещё были тяжелы от сна, поэтому она моргнула несколько раз, фокусируя взгляд, и инстинктивно потянулась к месту рядом с собой.
— …?
Тепла, которого она ожидала, не было.
— Кан…?
Ответа не последовало.
Место рядом с ней было пустым.
«Что такое?»
Таркан явно лежал рядом, когда она уснула после обеда.
С тех пор как она забеременела, их распорядком дня стал массаж от Таркана, тихие разговоры, пока они не засыпали вместе.
Аристина ни разу не просыпалась одна.
«Что-то случилось?»
Возможно, возникла какая-то проблема с государственными делами. Обычно Аристина тоже была бы вовлечена, но Таркан стал чрезмерно опекать её с тех пор, как она забеременела.
И не только Таркан.
Все вокруг Аристины — от фрейлин до других членов семьи и даже генералов — вели себя так же. Даже из-за самых мелких вещей они старались не беспокоить её, боясь, что она может из-за них переживать.
Конечно, Аристина, которая с детства видела и пережила так много через Взгляд Монарха, не была склонна к лёгкому шоку.
Если на то пошло, она была равнодушна.
И всё же они продолжали так себя вести.
«Если подумать, в последние дни во дворце царит странное оживление».
Не было шумно или суетливо. Однако в глазах людей, в их действиях и в том, как они двигались, чувствовалась определённая живость.
«Если что-то происходит, я тоже должна помочь».
С этой мыслью Аристина встала с кровати и вышла из комнаты.
Когда она вышла, Квартет Ферия, игравший живую музыку в соседней комнате, заметил её и склонил головы.
«Похоже, я буду видеть их каждый раз, когда буду беременна», — усмехнулась Аристина, вспоминая дни, когда носила Аксиона.
Когда её взгляд скользнул по окрестностям, она заметила красивые и редкие цветы и растения, украшавшие всю территорию.
Аристина улыбнулась, вдыхая освежающий аромат, который, казалось, прояснял её мысли.
Её муж был таким милым, когда вёл себя так. Он был похож на птицу, усердно украшающую своё гнездо.
«Одной только груди моего мужа достаточно для пренатальной стимуляции».
С широкой улыбкой на лице Аристина направилась к главному дворцу.
***
Главный дворец, кабинет Аристины.
— Приветствую ваше величество.
Виконт Хоакин, который управлял всеми административными делами как помощник Аристины, быстро склонил голову, когда она вошла.
— Как вы себя чувствуете, ваше величество?
— Хорошо.
— Правда? Я слышал, вы плохо едите…
— Это не повод для беспокойства.
Аристина подошла к своему столу и села.
— Есть что-то особенное, о чём мне следует знать?
— Я не слышал о каких-либо проблемах.
— Правда?
— Да, вам не нужно беспокоиться о государственных делах. Я уверен, вы знаете, что за человек его светлость великий герцог Лаунелиан.
— Хм, верно. Старший брат из тех, кто доводит дело до конца, если уж берётся за него.
— Даже когда ваше величество были в путешествии, он каждый день ворчал на нас, чтобы мы не создавали проблем для его сестры, когда она вернётся.
— …Извините.
— Теперь он поднимает шум, чтобы мы не беспокоили его беременную сестру, так что…
— …
— Мне хотелось бы спросить: «Есть ли необходимость лично проверять такие мелочи?» но он проверяет всё.
Глаза виконта Хоакина затуманились, когда он говорил.
— Правда, извините.
— Не нужно извиняться.
Виконт Хоакин немедленно покачал головой и улыбнулся. Однако Аристина могла сказать.
«Это одна из тонкостей этикета».
После трёх лет правления императрицей даже тот, кто был изолирован, как Аристина, не мог не уловить некоторых нюансов.
— Я прослежу, чтобы вы получили специальную премию.
— Ха-ха! Это работа для вашего достопочтенного императорского величества! Как я могу принять дополнительную компенсацию за службу нашему императору!
Аристина рассмеялась.
— Правда? Значит, премия вам не нужна? Хорошо, забу…
— Я не говорю, что она мне нужна, и я определённо не прошу её, но!
Виконт Хоакин быстро перебил.
— Было бы нарушением этикета отказываться от того, что было даровано мне вашим величеством.
— …
— Это естественно, что я, Раймонд Хоакин, готов положить жизнь за ваше величество, и я просто тронут вашей императорской милостью, которая дарует мне честь даже за такое естественное дело.
— Раймонд Хоакин, у тебя всегда слишком много слов.
— Это моя изюминка, не так ли?
Виконт Хоакин широко улыбнулся.
— Если бы ты не умел говорить, возможно.
Аристина откинулась на спинку стула.
Несмотря на его легкомысленный вид, виконт Хоакин был исключительно искусен в своей работе. Он был настоящей восходящей звездой на нынешней политической арене.
Конечно, это было ожидаемо.
«Потому что, как и Ритлен, это человек, которого я выбрала, увидев его потенциал через Взгляд Монарха».
Он не только отлично справлялся с административной работой, но и прекрасно понимал политическую обстановку.
— Не только его высочество Лаунелиан. Вы знаете, насколько способна маркиза Пэлламиен, ваше величество, — добавил виконт Хоакин.
— Верно. Когда дело доходит до работы, Пэллу никто не превзойдёт.
— Действительно, так что вам не о чем беспокоиться, ваше величество. Вы так усердно работали последние три года. Теперь пришло время вам хорошо отдохнуть.
Аристина молча смотрела на виконта Хоакина.
Он усмехнулся, как будто точно знал, о чём она думает.
— …Но даже если я всё это скажу, ваше величество не скажет: «Конечно, я понимаю. Я перестану волноваться», верно?
— Похоже, ты хорошо меня знаешь.
— Что ж, я работаю с вашим величеством уже несколько лет.
Виконт Хоакин протянул ей набор документов.
— Я подготовил краткий обзор текущих дел для вашего удобства. Я предположил, что вы можете зайти на этой неделе.
Аристина сразу же начала просматривать документы. Они были хорошо организованы, что позволяло легко понять текущее положение дел.
— Хм, как ты и сказал, нет ничего, что требовало бы моего внимания. Все основные дела тоже решены.
— Конечно.
— А сегодня?
— Сегодня?
— Сегодня что-то случилось?
Виконт Хоакин недоумённо склонил голову.
— Что вы имеете в виду под…
— Я проснулась от дневного сна, и Таркана не было. Это никогда не случалось раньше, поэтому мне стало интересно, не случилось ли чего.
— …
Виконт Хоакин потерял дар речи.
«Значит, причина, по которой она беспокоится, что случилось что-то ужасное, — это…»
— …Так что, всё это потому, что вы проснулись от сна одна?
— …?
— Нет, ничего.
Виконт Хоакин провёл рукой по лицу.
«Тем временем у меня нет ни жены, ни даже девушки, чтобы спать вместе!»
Это было несправедливо. Он привык к нежностям императорской четы, но почему-то сегодня это задело больше обычного.
«Я просыпался один всю свою жизнь!»
Действительно, Раймонд Хоакин был холост с рождения.
«Если бы я не был так занят, я бы уже, я бы уже…!»
— Что это за неуважительный взгляд?
— Я? Невозможно! Как я мог посмотреть на ваше величество с неуважением? Ха-ха!
— Опусти глаза.
— Слушаюсь.
Аристина положила документы обратно на стол и задумалась.
— Ничего серьёзного не случилось, но это странно.
— Что именно?
— Все кажутся странно занятыми. Атмосфера во дворце тоже кажется хаотичной. Тебе так не кажется?
Виконт Хоакин укололся и улыбнулся.
— Не знаю, я не совсем уверен.
— Правда? Может, я просто слишком чувствительна…
— Что ж, сейчас для вас чувствительное время. Ну что, пойдём? Я провожу вас.
Виконт Хоакин предложил Аристине руку.
Приняв его сопровождение, Аристина покинула главный дворец.
— Вы не поедете в карете?
— Хочется немного пройтись.
— Тогда я составлю вам компанию, ваше величество.
— Ты не занят?
— У меня всегда есть время, чтобы сопровождать ваше императорское величество.
— Ты не пытаешься получить ещё одну премию?
— Ха-ха! Если вы предложите, я буду благодарен. Но прогулка с вашим величеством — моя радость.
Аристина усмехнулась.
***
Аристина и виконт Хоакин неторопливо прогуливались у главного дворца, наслаждаясь ухоженными садами. Виконт Хоакин, будучи разговорчивым, умел подбирать слова, что делало его приятным собеседником на прогулке.
Когда они проходили мимо розового куста, Аристина внезапно остановилась.
— Что случилось?
— Тсс!
— …?
Виконт Хоакин проследил за её взглядом.
В том направлении слуга Нефтера тайно встречался с Хэмиллом. Двое оглядывались по сторонам и перешёптывались.
— Разве это не…?
— Похоже, у них тайная встреча?
— Хм…
— Что происходит? Почему слуга отца и Хэмилл…
— Ха-ха, я уверен, это ничего такого. Возможно, это что-то между отцом и сыном, которые давно не виделись.
— …Для этого они ведут себя слишком таинственно.
— Ну, я бы не назвал это таинственным. Они просто разговаривают в саду.
— Обычно здесь никто не ходит, нет? И это далеко от дворца, где остановились отец и Хэмилл.
Виконт Хоакин замолчал.
Было бы замечательно, если бы она просто пропустила это, но Аристина была дотошна, как всегда.
Это было прекрасно, когда они работали, но…
— Они, наверное, просто вышли на прогулку, как и мы!
— Я имею в виду, прогулка даже не имеет смысла —
— Ну-ну, давайте поторопимся. Мне нужно закончить эту прогулку и поскорее вернуться, — сказал виконт Хоакин, потянув Аристину за руку.
Аристина послушно последовала за ним, хотя выглядела совершенно неубеждённой. Когда они шли, Аристина заметила своих фрейлин, собравшихся небольшими группами и сплетничающих.
Обычно она просто прошла бы мимо, но…
— …Те фрейлины. Разве их выражения не выглядят слишком серьёзными для простого разговора во время перерыва?
— Что? Я не уверен, что вы имеете в виду?
— Нет. Посмотри. Они выглядят такими серьёзными.
— Не знаю, может, главный герой в любовном романе, который они читают, изменил?
— …Это звучит серьёзно.
Аристина кивнула.
Виконт Хоакин вздохнул с облегчением.
Однако его покой длился недолго.
— Разве это не воины? Почему они выглядят такими серьёзными?
— Я бы сказал, воины обычно выглядят свирепо.
— Нет. Они выглядят так, будто обсуждают что-то очень серьёзное. Может, есть проблема с безопасностью? Может, барьер сломался…
— Ничего подобного не было.
— Но…
— Может, воины читали тот же любовный роман, что и фрейлины?
— Хм, возможно.
Несмотря на их суровый внешний вид, сердца воинов были абсолютно чистыми. Взять хотя бы Мукали.
Увидев, что Аристина снова кивает, виконт Хоакин вздохнул с облегчением.
Этот паттерн повторялся, пока они наконец не добрались до дворца отдыха.
«Я старею! Старею, говорю вам!»
Виконт Хоакин похлопал себя по груди.
Но наконец они благополучно прибыли, так что всё было кончено.
— Хорошо, тогда мне пора возвращаться, ваше величество.
— М-м-м, я хорошо провела время. Мне нужно будет попросить фрейлин одолжить мне эту книгу. Похоже, все читают её без меня.
— …!
Виконт Хоакин встревожился и быстро замахал руками.
— Э-это, наверное, не очень хорошая идея для, э-э, пренатальной стимуляции! Похоже, там речь идёт о неверном муже!
— Понятно…
Аристина сникла.
Виконт Хоакин нервно сглотнул.
«Этой книги вообще не существует…»
Как раз когда он гадал, как выкрутиться, появился спаситель.
— Ринэ, куда ты ходила? Я удивился, когда не нашёл тебя в спальне.
Таркан подошёл и поцеловал жену в макушку.
— Я заглянула в главный дворец ненадолго… А ты? Куда ты ходил?
— Ах, я просто делал кое-что.
И в этот самый момент…
Аристина заметила Лаунелиана, приближающегося с другой стороны коридора.
— О? Ты тоже здесь, старший брат? Я думала, ты в главном дворце.
— А-а, естественно, я пришёл повидать свою младшую сестру, — ответил Лаунелиан.
Аристина продолжила непринуждённо болтать.
«Слава богу. Похоже, всё пройдёт просто так».
Виконт Хоакин вздохнул с облегчением и украдкой сделал шаг назад. Он собирался улизнуть вот так.
Однако.
— Виконт Хоакин.
— Да…Да?!
— Остановитесь.
Аристина повернулась к нему с яркой улыбкой.
— Нам нужно поговорить. С глазу на глаз.
— …Да, ваше величество.
Виконт Хоакин проглотил слёзы.
***
Как только они остались одни, Аристина перешла к делу.
— Что, чёрт возьми, происходит?
— Ч-что именно?
— Я только что видела, как один из людей Таркана обменялся взглядами с одним из людей брата Лаунела.
— Может, это нормально?
— Это нормально — действовать как шпионы?
— Шпионы?!
— Ещё один из людей брата Лаунела обменялся взглядами с проходящей мимо фрейлиной.
— М-может, они встречаются? Если хотят встречаться, им стоит делать это в другом месте!
— И так совпало, что эта фрейлина довольно близка с Пэллой.
— …
— Выкладывай.
— Я-я правда ничего не знаю, ваше величество.
Глаза Аристины сузились.
Она достаточно видела через свой Взгляд Монарха, чтобы знать, что происходит, когда люди тайно строят козни.
Мятеж, предательство, коррупция и многое другое.
С Просветлённым Взглядом Монарха она могла бы сразу узнать, что происходит.
Но она не хотела этого делать.
«…Я доверяю своим людям и не думаю, что они способны на такое».
Она знала, что они не способны, поэтому не было нужды подтверждать это Взглядом Монарха.
— Будь со мной честен, виконт Хоакин.
— В-ваше величество…
— Что именно вы скрываете от меня?
— Э-это, дело в том…!
И в этот самый момент.
За дверью поднялся переполох.
— Я пойду первым!
— Ерунда! Мы были здесь первыми.
— Тихо. Моей сестре и так тяжело, ей не нужен весь этот шум перед её комнатой.
— Все, отойдите за меня.
— Что? Милорд, вы пришли последним, почему вы лезете без очереди!
— Если не нравится, стань императором.
— …
— Ты пытаешься навязать свою власть перед отцом?!
Аристина встала и открыла дверь.
— Какого чёрта здесь происходит, что вы все спорите как…
Она не закончила фразу.
Это была не только её семья; фрейлины, воины, Ритлен, Асена и даже Умиру — все собрались снаружи её комнаты.
И каждый из них держал поднос.
— Что всё это значит?
— Это моё сердце для вас, ваше величество!
— Ваше величество, возьмите сначала моё!
— Моя дорогая невестка, я приготовил это сам.
— Ринэ.
Аристина открыла крышку на одном из подносов, гадая, что вообще происходит.
А внутри было…
— Ттокпокки?!
То самое блюдо, которое она видела только во Взгляде Монарха, стояло перед ней, аппетитно упакованное.
«Неужели всё это поведение, будто они проводят шпионскую операцию, было потому, что…»
Они действительно вели себя так подозрительно, потому что хотели быть самыми оригинальными и быстрыми в приготовлении ттокпокки?!