Лу, первый друг Аристины.
Линии вокруг его глаз стали глубже, а линия подбородка — острее. Возможно, он пережил какие-то трудности, потому что, казалось, он немного похудел.
Из-за этого его аура, обычно нежная и учёная, приобрела острый, режущий край.
Но, несмотря на всё это, для Аристины…
«Он не изменился».
…он выглядел точно так же. Точно такое же лицо, которое попрощалось с ней в день его отъезда.
«Это действительно Лу…»
Пока Аристина была погружена в свои мысли, с водной глади раздался голос, похожий на бандитский.
— Ха? Ты не смог достать деньги?
— …?
Лу был не один. Его окружали сурового вида мужчины.
— Братан, ты вел себя круто, когда мы заключали сделку. Неинтересно, если ты начнешь так себя вести.
Мужчина с ирокезом говорил с Хэмиллом развязным тоном. Хэмилл усмехнулся.
— А мне интересно?
— О, правда? Посмотрим, будет ли тебе по-прежнему смешно, когда ты лишишься руки.
— Эй, принеси резак. Думаю, нашему братану любопытно.
По слову ирокеза принесли смертельно острый резак.
Мужчины грубо прижали Хэмилла к земле. Вскоре его запястье оказалось зажатым в резаке. Ирокез спросил Хэмилла:
— Ну как? Всё ещё весело?
— Немного? Это определённо ново.
Хэмилл усмехнулся, хотя его запястье было прижато. Мужчина с ирокезом присвистнул.
— Ого, у нас тут братан с яйцами. Но блеф не поможет.
— Спорим, скоро он обмочится, а?
Мужчины громко загоготали.
— Братан, мы не плохие парни. Мы всё равно получим свои деньги, так что я предпочёл бы сделать это мирно, без лишней крови.
Ирокез постучал по лезвию резака и спросил:
— Итак, в последний раз. Где мои деньги?
Весь юмор исчез из глаз ирокеза, сменившись чистым убийственным намерением.
Хэмилл встретил этот взгляд спокойным взглядом. И в тот самый момент…
— …!
Водная гладь дрогнула, и фигура, отражавшаяся на поверхности, начала исчезать.
Аристина вскочила на ноги.
«Лу сейчас… угрожают?!»
Они хотят отрезать ему запястье, потому что он не принёс деньги?!
«Он что, взял в долг у ростовщиков?!»
Аристина подумала о Лу.
«Вот почему я понимаю!»
Лу — Хэмилл был старшим сыном короля Нефтера, и его род по материнской линии был герцогским домом Скиэла. Он был воспитан так, что ни в чём не нуждался, и он был принцем до мозга костей! Чтобы такой человек скитался по свету годами без какого-либо статуса…
«Он, вероятно, брал деньги в долг где попало, не задумываясь, потому что у него нет финансового чутья».
Конечно, перед отъездом Аристина дала ему немного денег на дорогу и имущества.
«Подумать только, он уже всё это спустил!»
С другой стороны, Аристина понимала, потому что у неё самой было своё невежество в отношении мира.
«Но моё финансовое чутьё было твёрдым».
А Хэмилл, вероятно, считал деньги в других единицах, чем все остальные.
«В любом случае, это серьёзно! Мы должны спасти Лу!»
Бах!
Аристина грубо распахнула дверь купальни и вышла.
— Ваше величество? Вы уже вышли?
— Я думала, вы захотите наслаждаться подольше, раз так ждали этого.
Фрейлины направились к ней, чтобы привести её в порядок, а затем замерли.
— А? Вы не заходили в воду?
— Это сейчас неважно, — торопливо заговорила Аристина.
— П-подождите, ваше величество! Вам нужно одеться!
На Аристине было только полотенце. Она быстро оделась и поспешила найти Таркана.
***
В оранжерее.
Таркан нахмурился, повторяя слова Нефтера.
— Барьерами торгуют?
— Да, похоже, в последнее время они продаются тайно.
— Барьеры — это военное снабжение. При таком строгом контроле никто не должен иметь возможности провезти их контрабандой.
— Их и не провозили контрабандой.
Нефтер махнул рукой, и ожидающий слуга почтительно протянул поднос.
Нефтер взял с подноса портативный барьер и замер.
— …Почему ты так смотришь на барьер? Я думал, ты в детстве любил мечи. Теперь барьеры?
— Что за… Ты думаешь, я извращенец?
— А что тогда за взгляд?
— Это потому, что Ринэ сделала это, потому что хотела, чтобы я был в безопасности.
— …
Нефтер потерял дар речи.
Было время, когда он желал, чтобы его чёрствый сын познал любовь и изменился, но это, это было просто…
— Кхм, хватит ерунды, смотри внимательно.
Нефтер активировал портативный барьер.
Он быстро расширился и встал на место. Казалось, он работал без каких-либо проблем.
Однако глаза Таркана стали острыми.
Звяк!
Он обнажил меч и со вспышкой лезвия разрубил барьер.
Барьер, казалось, нисколько не пострадал. Что было логично, учитывая, что он был спроектирован так, чтобы выдерживать удары магических чудовищ.
Но затем.
Хрусть!
Как только Таркан пнул барьер, тот развалился на части.
Расколовшись вдоль чистого разреза, который он сделал.
— Это подделка.
— Действительно. И всё больше людей покупают эти поддельные барьеры и отправляются на равнины, думая, что они защитят их жизни.
— Я был бы рад, если бы на этом всё. Если эти подделки получат широкое распространение, они могут смешаться с настоящими.
Другими словами…
— В худшем случае это может вызвать прорывы в барьерной дороге. В конце концов, подделки не выдерживают атак магических чудовищ, — закончил Нефтер.
— Этого нельзя допускать.
Золотые глаза Таркана сверкнули.
— Но скажи на милость. Чего именно нельзя допускать? Угрозы национальной безопасности? Или, — Нефтер усмехнулся, — того, что кто-то использует «забор любви», который твоя жена сделала для тебя, чтобы надувать других?
— Отец!
Нефтер сердечно рассмеялся.
— Относись к моей дорогой невестке хорошо. Вот секрет хорошей жизни.
— О своей жене я позабочусь. Не беспокойтесь.
— Вот как? Тогда почему я ещё ничего не слышал?
— О чём вы говорите?
— Хм, я жду, когда смогу поносить на руках внучку, которая будет выглядеть как моя дорогая.
Таркан замер.
Он начал представлять себе дочь, которая выглядела бы точно как Аристина. И Аристину, держащую эту дочь на руках и смотрящую на него с любовью.
Бум!
— …?!
Нефтер в шоке посмотрел в сторону. Разрубленный барьер полностью взорвался, превратившись в пыль.
— Это ещё зачем?
— …Прошу прощения. Представлять, какая Ринэ милая и хорошенькая, было слишком.
— …Понимаю.
Нефтер серьёзно кивнул.
Воины, стоявшие позади них, смотрели на этих двоих ошеломлённо.
Неужели это действительно разговор между их уважаемым бывшим королём и их господином?
«Ну, мы уже знали, что эти двое влюбились».
«Можно ли это вообще назвать «влюбилисьь»?»
«Когда это настолько плохо, я бы сказал, это болезнь!»
«Но я понимаю. Её величество Аристина такая мудрая, добрая и, что самое главное, она уважает нас, воинов…!»
«Она наша принцесса-с-дюйм!»
«Я тоже понимаю!»
Воины, включая Жаклина и Мукали, перешёптывались между собой.
Дуранте только глубоко вздохнул.
И в этот самый момент зловещая энергия повеяла снаружи оранжереи.
Не только Дуранте, но даже воины, которые болтали, напряглись.
Бах!
Вскоре дверь с грохотом распахнулась, сотрясая комнату.
Кто посмел бы так грубо ворваться в присутствии почётного императора и действующего императора —?
— Моя дорогая!
Лицо Нефтера просияло, и он широко улыбнулся вошедшей.
— Как тебе горячий источник? Понравилось?
— Отец.
— Ты должна попробовать это фирменное пиво! Оно абсолютно восхитительно! — Нефтер протянул бутылку пива в ведёрке со льдом. — Ты вышла быстрее, чем я ожидал. Я знал, что ты скучала по мне.
— Не в этом дело…
— Да-да, ты сможешь спокойно насладиться горячим источником позже. Иди сядь и поболтай с отцом.
— …Что ж, позже ты можешь пойти со мной.
Таркан тихо пробормотал.
Нефтер приподнял бровь, глядя на сына.
«Этот чёрствый парень теперь умеет притворяться лисой?»
Он был впечатлён. Издревле мужчина должен уметь быть хитрым, чтобы завоевать любовь жены.
Такими темпами внучка не за горами!
— Горячие источники сейчас не важны!
Аристина закричала на Таркана.
Таркан был потрясён отказом жены.
Нефтер усмехнулся.
— Правильно, выпей сначала с отцом…
— К чёрту пиво!
— Что?!
Теперь настала очередь Нефтера быть потрясённым. Он ждал этого дня!
— Лу, Лу… Лу в опасности!
— …Кто в опасности?
Нефтер нахмурился.
Аристина посмотрела в глаза Нефтеру.
Она подумала о бирюзовых глазах Хэмилла, которые видела в отражении воды. На неё смотрели бирюзовые глаза того же оттенка.
Пока он смотрел на Аристину, выражение лица Нефтера становилось всё более напряжённым.
Наконец, сухой голос сорвался с его губ.
— …О чём ты говоришь, Ринэ?
«Лу», сказала она.
По выражению глаз Аристины он просто знал. Он просто знал, о ком она говорит.
— Это Хэмилл?!
Его голос неконтролируемо дрожал.
И отчаянно.
***
Аристина помнила каждую деталь, показанную ей через Взгляд Монарха.
Итак, у неё была вся необходимая информация.
На стене висел календарь с нацарапанными на нём цифрами, которые, казалось, обозначали собранные деньги.
«И они зачёркивали прошедшие даты».
Последняя зачёркнутая дата была через три дня. Погода выглядела похожей на здешнюю.
К тому же…
«Я видела то местное фирменное пиво, которое продаётся только здесь!»
То самое пиво, которое Нефтер предлагал, было повсюду разбросано в той сцене.
Таким образом, собрать информацию было не слишком трудно.
Вскоре Аристина получила доклад, что они нашли точное место, которое она видела во Взгляде монарха.
***
Три дня спустя.
Аристина пряталась за деревянной колонной и бормотала.
— Это так удивительно.
— Что именно? — спросил Таркан, набрасывая жене на голову плащ.
— Что это место такое близкое.
— …
— Как будто нам было суждено встретиться снова.
— «Суждено», как же.
Таркан цокнул языком.
В настоящее время они оба стояли перед логовом ростовщиков, где во Взгляде монарха был виден Хэмилл.
— Ты, останься здесь с воинами. Это опасно.
— Тем более я должна пойти с тобой.
Аристина подняла глаза на Таркана и улыбнулась.
— Разве я не в наибольшей безопасности рядом с мужем?
— …Серьёзно.
Таркан покачал головой. Но он больше не просил её оставаться.
Вместо этого он крепко обнял жену за талию.
— Тогда держись крепче.
— М-м-м.
С женой в объятиях Таркан приготовился и прыгнул.
Его движения были грациозными, но стремительными, как у чёрной пантеры.
Когда они бесшумно приземлились внутри здания, Таркан приподнял бровь.
— Подожди. Это странно? Я чувствую…
— Тсс!
Аристина прижала палец к губам. Затем прижала ухо к тонкой двери.
— Братан, мы не плохие парни. Мы всё равно получим свои деньги, так что я предпочёл бы сделать это мирно, без лишней крови.
Голос влетел в её уши. Точно такой же, какой она слышала во Взгляде монарха.
— Итак, в последний раз. Где мои деньги?
Аристина отстранилась от двери.
— Мы пришли как раз вовремя! Не нужно больше слушать. Давай выломаем дверь!
— Подожди, я не думаю, что нам нужно…
— Если мы будем ждать, Лу отрежут запястье!
— Нет, я имею в виду…
— Входим на три! Раз, два, три!
Таркан посмотрел на жену и тяжело вздохнул. Затем, как и желала его жена, он выломал дверь.
Бум!
— К-какого чёрта?
— Взломщики?!
Изнутри послышались растерянные голоса.
— Стоять!
Аристина важно прошла в комнату и уверенно объявила.
Но.
«…Хм?»
Что-то было не так.
Почему парень с ирокезом лежал на полу, получая порку? В то время как Лу лениво сидел на диване.
— …Именно то, что я думал.
Таркан покачал головой из стороны в сторону.
Затем он напрягся.
«Подождите, эта сцена…!»
Он точно знал, как Аристина это истолкует.
Он быстро проверил лицо жены. И действительно, у Аристины было именно то выражение, которое он ожидал.
— Что за, это что, твоё?
Аристина выглядела потрясённой, наблюдая, как парня с ирокезом порют, и Хэмилла, который сидел, как его господин.
— Извращенец.
Если быть точным, выражение такое, будто она видела извращенца.