Реакция Аристины была именно такой, как он и ожидал. Было уже слишком поздно. Таркан потёр лоб.
— И-извращенец?! Это ты сейчас кого извращенцем назвала?!
В тот самый момент, когда он услышал слово «извращенец», ирокез возбуждённо заверещал.
Аристина тем временем была само спокойствие.
— Хм, я понимаю. Неприятно, когда тебя разоблачают.
— Разобла… Я сказал, я не извращенец!!!
— Я имею в виду, объективно говоря, учитывая текущую ситуацию…
— Объективно говоря, что?! Что с ней не так?!
Аристина просто улыбнулась, не говоря ни слова. Это была очень снисходительная улыбка, которая, казалось, говорила, что она всё понимает.
«Эта улыбка бесит меня ещё больше!!!»
Его кровяное давление зашкаливало, а лицо было багрово-красным. Видя это, Аристина искренне извинилась.
— Извини. Кажется, я неправильно поняла ситуацию и ворвалась, помешав твоему удовольствию.
На её лице не было ни намёка на сарказм, только искренность. Ирокез опешил ещё больше.
— Я не знала, что у вас свидание.
— С какого перепугу это похоже на свидание?!
В конце концов, ирокез не выдержал и взорвался.
— Ну, вы встречаетесь тайно и не хотите, чтобы другие заметили. Я бы сказала, что это свидание.
Что ж, да, они старались избегать чужих глаз. И они действительно встречались тайно.
Но, но…!
— И не только это, но ты сидишь там, словно с радостью принимаешь наказание и поклоняешься своему господину —
— Когда я такое делал??!!?!!!
Это было колоссальное недопонимание. Ирокез рефлекторно вскочил от негодования,
— Акх!!! — только чтобы быть пнутым обратно Лу.
— Ах ты наглец. Кому ты, интересно, голову поднимаешь?
Ирокез в неверии поднял взгляд на Лу.
«Ты всё ещё хочешь так себя вести, даже после того, как услышал эту чушь?!»
Ирокез взглянул на Аристину.
И оценил то, как она на него смотрит.
«Ну вот, у этой женщины недопонимание только усугубилось!»
Теперь она, наверное, подумала, что его наказали за то, что он поднял голову перед своим господином.
Ирокез хотел сопротивляться, но решил пока закрыть рот.
Парень, который сейчас наступал ему на спину, был невероятно силён, несмотря на свою внешность, которая говорила об обратном.
Он не хотел получить снова.
«Но эта женщина… что-то в ней очень знакомое».
Если быть точнее, её лицо напоминало императрицу.
Но такая странная женщина вряд ли могла быть императрицей, не так ли?
Ирокез вспомнил фотографию императорской четы, которую видел два дня назад, когда заходил в универсальный магазин Пинк-Пинк Нянь-Жели за закусками.
«…Нет, это больше, чем сходство. Она выглядит как копия. Но всё равно, не может быть…?»
Хотя он думал, что это невозможно, зловещее предчувствие начинало расти.
Ирокез сглотнул и перевёл взгляд на мужчину, стоящего рядом с женщиной.
Его лицо тоже было смутно знакомым.
Плюс его длинные чёрные волосы, струившиеся, как грива, и сверкающие золотые глаза.
Холодный пот побежал по его спине.
Невозможно.
Неужели?
Да нет же…!
— Опустись ниже и прижмись головой к полу, отребье.
Лу заговорил тихо, словно декламировал стихи.
— Ты не тот, кто смеет смотреть на неё прямо.
— …!
Ирокез наконец понял.
Была только одна причина, по которой этот парень пнул его обратно на колени.
Это потому, что он был перед императрицей!
— В-в-ваше…
Ирокез не смог закончить предложение и прижался головой к полу.
Остальные члены его банды сделали то же самое.
Императорская власть, происходящая от божественной крови.
Императрица, избранная самим Богом и короновавшая себя лично.
Живая легенда и миф.
Перед ними стояла императрица Аристина.
«Чёрт возьми!»
Даже если всё пошло к чёрту, как оно могло пойти так сильно к чёрту?!
— Хм, кажется, твой партнёр по свиданию слишком испугался. Мне уйти?
— Ты совсем не изменилась, — Лу повернулся к Аристине с улыбкой. — Давно не виделись, Ринэ.
— Давно не виделись.
Они заглянули в глаза друг другу.
После более чем тысячи дней разлуки они наконец встретились снова, хотя никто этого не планировал.
И всё же это казалось совершенно естественным, словно они просто договорились встретиться сегодня.
Улыбки одновременно появились на их лицах.
Таркан нахмурился и обнял жену за плечо, притягивая ближе.
Лу усмехнулся.
— Что ж, ты тоже не изменился. Не нужно быть таким настороженным, знаешь?
— Я знаю.
Даже зная, он не мог оставаться неподвижным, не давая понять, что его жена принадлежит ему, а он ей.
Даже он знал, что это по-детски.
Эта случайная встреча не нуждалась в словах.
Таркан посмотрел на Хэмилла. Человека, который когда-то был его политическим соперником, затем его спасителем, а теперь его давно потерянным братом.
— Итак, расскажи мне, что здесь происходит?
***
За последние три года или около того Лу понял, что у него есть талант к скитаниям.
Лишившись своего статуса, он странствовал из одного места в другое по всей империи, переживая всевозможные приключения.
— И я много раз бывал на чёрном рынке. А потом, не так давно, я кое-что обнаружил.
Лу похлопал парня с ирокезом, который склонил голову.
— Здесь есть банда, которая производит и распространяет поддельные барьеры.
— Я так и знал, — Таркан кивнул. — Отец тоже упоминал об этом.
— Я не мог поверить, что у них хватило наглости и дерзости запятнать достижения нашей императрицы.
Лу знал, как усердно Аристина работала над барьерами.
Он тоже был частью этих воспоминаний.
Это он поддерживал её, предоставляя мана-камни, так что его помощь тоже способствовала созданию барьеров.
Это было доказательством того, что он работал вместе с Аристиной.
— Поэтому я разработал план, чтобы поймать этих парней самому.
— Тебе пришлось делать это самому?
— Они запятнали мои воспоминания, поэтому я должен был наказать их лично.
— …Ринэ сделала барьеры для меня, между прочим.
— Никто не любит чрезмерно ревнивых мужчин.
Лу усмехнулся.
План был очень прост. Лу сказал банде ирокеза, что хочет купить барьеры оптом.
И сегодня был день, когда должна была состояться сделка.
— Раз я пришёл с пустыми руками, они немного расстроились.
— И пригрозили отрезать тебе запястье, требуя деньги, — сказала Аристина.
— Именно, — улыбнулся Лу.
— Но как раз перед тем, как они могли его отрезать, мои маленькие друзья появились, как и обещали, чтобы спасти меня.
Взгляд Лу обратился к коренастым мужчинам, которые подчинили банду ирокеза.
— Внезапный налёт, или как они это называют. Мы быстро их одолели, поставили на колени, начали допрашивать…
— А затем вошла я.
Аристина кивнула. Это объясняло, почему Таркан раньше почувствовал что-то неладное.
— Ха-ха, я тоже подумала, что Лу — извращенец, и немного удивилась.
— «Тоже»?
— М-м-м, раз вы братья и всё такое… говорят, что братья похожи друг на друга, нет?
«…Что это должно значить?»
С какой стороны ни посмотри, это звучало так, будто она называла своего мужа извращенцем.
Лу опешил и взглянул на брата.
Таркан выглядел ошеломлённым внезапным замечанием жены. Однако на его щеках играл лёгкий румянец.
«Почему он выглядит странно гордым…»
Что здесь происходило?
***
Аристина с интересом осматривала комнату.
— Но я удивлена, что тебе удалось организовать сделку. Сомневаюсь, что они стали бы продавать поддельные барьеры кому попало.
— Ах, мои маленькие друзья очень помогли, — сказал Лу.
— Н-нет, сэр!
— Никакой помощи, сэр! — послышались дисциплинированные ответы.
Аристина хлопнула в ладоши, явно довольная.
— Лу, похоже, у тебя появилось много новых друзей!
— Да, они очень хорошие друзья, которые не колеблясь помогают даже в таком деле.
Таркан с недоверием посмотрел на Хэмилла.
«…Он называет этих парней друзьями?»
Мужчины, стоящие по стойке смирно, ничем не отличались от банды ирокеза.
Более того, они выглядели одновременно и шокированными, и смущёнными тем, что Хэмилл так себя ведёт, и их выражения были очень напряжёнными. Какие же они друзья?
«Они явно его подчинённые».
И они, казалось, очень боялись Хэмилла.
«Чем он, чёрт возьми, занимался?»
Банда поддельных барьеров никогда бы не согласилась на сделку без подозрений. И теперь его окружали эти коренастые парни, которые выглядели так, будто принадлежали к преступной организации.
— Я рада, что у тебя появилось так много хороших друзей.
Конечно, Аристина не подозревала ни о чём.
Это было естественно, учитывая, что даже будучи принцессой, она подружилась со случайными парнями, которые были даже более коренастыми, чем эти.
— А у тебя появилось много хороших друзей, Ринэ?
— М-м-м, очень много.
Лу улыбнулся, и его взгляд углубился, когда он посмотрел на Аристину.
— …Но я всё ещё твой первый друг, верно?
— Всегда. То, что ты мой друг, никогда не изменится.
Улыбка Лу стала глубже.
Этого было более чем достаточно. Даже спустя столько времени Аристина оставалась прежней.
Всё такой же красивой, неизменно причудливой и всегда доброй.
«Если у меня всё ещё есть место в её сердце, неизменно и навсегда, этого более чем достаточно».
Теперь он был согласен и на это.
Лу улыбнулся от всего сердца.
***
Банду ирокеза немедленно взяли под стражу.
С этим арестом все причастные к производству и распространению поддельных барьеров должны были понести суровое наказание по закону.
Конечно, Аристина не планировала расставаться с Лу просто так.
Прежде всего, Нефтер всё ещё ждал.
«Я едва смогла удержать его от того, чтобы не поехать с нами…»
В её голову пришла хорошая идея. Нефтеру, должно быть, было любопытно узнать о новых друзьях сына.
Поэтому Аристина пригласила «маленьких друзей» Лу.
— Если вы друзья Лу, то вы и мои друзья. Почему бы вам не пойти с нами?
— В-всё в порядке, ваше величество!
— Т-только делайте вид, что нас здесь нет, ваше величество! П-пожалуйста…
Но когда она увидела мужчин, дрожащих на земле, Аристина скорректировала свой подход.
Раз они уже относились к ней как к императрице, было бы неправильно пытаться заставить их расслабиться. Сказать «просто расслабьтесь, чувствуйте себя свободно» в этот момент было бесполезно.
«Во Взгляде монарха говорили, что так делают только старики».
Аристина посмотрела на них сверху вниз, и её манера поведения изменилась на величественную.
С одной лишь переменой позы и взгляда аура монарха сочилась из каждой её поры.
— Распространение поддельных барьеров представляло значительную угрозу национальной безопасности. Ваши усилия по предотвращению этого не будут забыты.
— Б-благодарим вас, ваше величество.
Мужчины, чьи головы были низко опущены, вздрогнули.
— Эй, я думал, в таких случаях нужно говорить: «ваша милость подавляет»?
— А я думал, «ваша королевская милость неизмерима»?
— Что это вообще значит?
После шёпота и колебаний мужчины поклонились во второй раз.
— …Ваша милость подавляет, ваша королевская милость неизмерима, ваше величество.
Аристина расхохоталась и забралась в карету.
— Похоже, ты нашёл хороших друзей, Лу.
— Не стоит благодарности.
Сказал Лу, небрежно взяв на себя роль провожатого Аристины в карету.
В день её коронации, в день, когда она надела эту корону, он думал, что ничто не может ей больше подходить. Но сейчас на Аристине не было короны, и всё же…
«Ей это идеально идёт».
Её слова и действия были причудливы.
— Мне так интересно узнать, как ты жил всё это время!
И её глаза могли вот так сиять, когда она без колебаний относилась к другим. Несмотря на всё это…
«Ты та, кто предназначена для этой роли».
Лу улыбнулся.
Родившись старшим сыном королевской семьи Ируго, он всегда думал, что трон предназначен ему.
Но, отказавшись от этого положения, он никогда не чувствовал расстройства.
И вот почему.
В конце концов, всё встало на свои места.
Включая его место рядом с Аристиной.
Лу посмотрел на своего младшего брата, который сидел рядом с женой и бросал на него взгляд, полный недовольства.
Лу намеренно сверкнул яркой улыбкой и ласково заговорил с Аристиной.
— У меня было так много уникальных возможностей. Было много вещей, о которых я не знал, потому что их нельзя было увидеть во дворце или даже когда я какое-то время был в храме.
Аристина быстро погрузилась в рассказы Лу.
— …Это был действительно крупный парень. Мне пришлось кормить его с третьего этажа.
— Ты хочешь сказать, что жирафы такие большие? О, мне нужно увидеть их самой.
— Ах да, ты ведь ещё не была на море, правда?
Пока Лу и Аристина были заняты болтовнёй, Таркан сидел с кислым выражением лица.
Он знал, что у Аристины нет чувств к Хэмиллу.
Он знал, что она просто рада видеть друга после нескольких лет разлуки. И кроме того, Хэмилл был их спасителем, который спас жизни и Аристины, и Аксиона.
— Ого, Лу, ты такой удивительный!
Но.
— Я так завидую. Хотела бы я там быть!
Но…!
Таркан боролся, чтобы успокоить бурю, бушующую в его груди, пока они не добрались до Зимнего дворца.
Но затем, когда они прибыли, случилось кое-что ещё более оскорбительное.
Хэмилл, этот маленький паршивец, вышел первым и протянул руку, чтобы помочь Аристине выйти из кареты.
Сопровождать его жену — всегда было его работой!
«А сейчас, когда я думаю об этом, он сделал то же самое, когда мы садились в карету раньше».
Наконец, Таркан не выдержал и притянул жену к себе.
И прошептал ей на ухо:
— …Не называй других людей извращенцами так легко.
Аристина быстро понимающе кивнула.
— Ты прав. Я совершенно неправильно поняла на этот раз. Как думаешь, они обиделись?
— Не в этом дело…
Таркан заглянул в глаза жене.
— Твоим единственным извращенцем должен быть я.