Всё, что рассказывал Лу, было захватывающим.
— Ты хочешь сказать, что это действительно случилось?
— Да, я никогда не думал, что меня в жизни будет преследовать городская стража.
— Это, наверное, был первый случай, когда городская стража преследовала члена королевской семьи. Уверена, они рады, что не знали, кто ты.
Аристина рассмеялась.
Атмосфера была тёплой, но Таркана это не обманывало.
«Он хитро подбирает слова, но…»
На чёрном рынке были запретные зоны, куда обычным людям вход воспрещался, но он имел туда свободный доступ.
Он мог проникать в места, где преступники совершали сделки, не вызывая ни малейших подозрений.
И хотя это называлось «небольшим инцидентом», его преследовала городская стража.
Не говоря уже о тех здоровенных мужчинах, которые ходили за ним, называя «сэр!».
«…Как ни посмотри, он похож на главу преступной организации».
Не просто похож — Таркан был в этом уже уверен.
Он прищурился.
«Чем же он, чёрт возьми, занимался?»
Учитывая, что он разобрался с торговцами поддельными барьерами, не похоже, чтобы он был замешан в чём-то плохом.
Даже истории, которые он рассказывал сейчас, были о поимке серьёзных преступников.
Лу посмотрел на Аристину, чьи глаза ярко сияли, и сказал:
— Если тебе так любопытно, не хочешь пойти со мной?
— С тобой?
— Я могу сделать остаток твоего путешествия намного интереснее, если ты пойдёшь со мной.
— Я сам могу позаботиться о своей жене; тебе не нужно беспокоиться.
Таркан нахмурился и притянул жену в свои объятия.
Лу прищурился.
— Чрезмерная собственническая ревность не делает мужчину привлекательным.
— Не согласен, я знаю свою жену лучше всех.
— Ты был милее, когда называл меня «брат» почтительно.
— Не хочу быть милым по отношению к тебе. Только для моей жены.
Два брата сверлили друг друга взглядами.
Не обращая на это внимания, Аристина выглянула из объятий Таркана.
— Но, Лу, ты глава преступной организации?
— Что?
— Когда я думаю обо всём, что ты рассказал, так и получается.
Лу ничего не сказал, но улыбнулся.
Таркан расхохотался.
Его жена может казаться невнимательной, но её не так-то легко обмануть.
Аристина никак не могла не заметить того же, что заметил и он.
— …Меня раскрыли.
В конце концов, Лу сдался.
— Тебя же не провести, правда?
— Ты пытался меня провести?
— Я не пытался, но и признаваться мне не хотелось, — Лу подмигнул и широко усмехнулся. — Так что, меня арестуют?
— Нет.
Аристина покачала головой на шутку Лу.
— Преступные организации возникают неизбежно, что бы мы ни делали. Независимо от того, какие усилия мы прилагаем для поддержания безопасности, со временем укоренится новая.
— Значит, ты говоришь, что это необходимое зло.
Лу посмотрел на Аристину, которая говорила спокойно и серьёзно.
Это напомнило ему прошлое.
Во дворце она всегда казалась причудливой, но когда дело доходило до обсуждения того, что необходимо для Ируго, она была очень серьёзной.
— Лу, ты вырос достаточно, чтобы поглотить другие преступные организации, и, взяв под контроль, установил порядок.
Империя и без того была огромной, но стала ещё больше после слияния с могущественным Ируго.
Взгляд монарха Аристины.
Её глубокая привязанность и лояльность к королевской семье.
Всё это способствовало достаточно стабильному правлению.
Но всё же были места, куда рука императора не могла дотянуться.
Были вещи, которые нельзя было решить, просто отправив чиновников для наблюдения и контроля.
Более того, преступные организации вроде организации Лу легче выслеживали себе подобных.
— Контролируя преступный мир, ты на самом деле способствуешь стабильности империи.
— …
Лу не знал, какое выражение лица сделать, и просто улыбнулся.
Когда он скитался и случайно оказался втянут в преступный мир, он подумал: «Это, возможно, поможет Аристине».
Это была смутная мысль.
Но одна эта мысль заставила Лу добровольно шагнуть в преступный мир.
Это была довольно интересная жизнь.
Она была похожа на то, чем он занимался в бытность «принцем Хэмиллом», и в то же время полностью отличалась.
Хэмилл думал, что это ему вполне подходит.
В конце концов, интриги и стратегия всегда были его коньком.
«Я думал, что буду вполне удовлетворён, если смогу помогать тебе издалека».
Но это было не так.
Он произнёс эти слова в шутку, но видя, что Аристина отвечает ему серьёзно, он осознал.
Она не сказала в шутку: «Как я могу? Мы же друзья!». Вместо этого она просто тщательно и искренне объяснила свои доводы.
Потому что она была именно такой.
Лу улыбнулся.
«Я хотел, чтобы ты признала меня».
— Значит, я смог тебе помочь?
— Очень сильно.
Аристина серьёзно подтвердила.
— Если бы не ты, выследить тех торговцев поддельными барьерами заняло бы намного больше времени. А чем дольше это тянулось, тем больше подделок распространилось бы.
— …
— Благодаря тебе мы смогли предотвратить хаос заранее.
Аристина усмехнулась.
— Так зачем бы я стала тебя арестовывать? Скорее, я должна подать тебе руку.
Она протянула Лу свою изящную, белую руку.
Лу сжал её.
Крепко.
«Я сделал это ради тебя».
Проглотив эти слова, он ответил:
— Я рад. Я тоже хотел быть полезным империи.
***
— Флиртуешь.
Услышав обиженный тон Таркана, глаза Аристины расширились.
— О нет, что же беспокоит моего дорогого мужа?
— Сначала ты сказала этому паршивцу, Дуранте, что думала, будто он твой муж, а теперь ещё и Хэмилл.
— А?
Аристина потеряла дар речи.
С какой стати она сейчас вообще о них вспоминает?
— …Если бы магические чудовища не появились внезапно, я бы сам пошёл тебя встречать.
— Но это было много лет назад.
— И преступные организации? Если бы это был я, я бы тоже легко с ними справился.
Аристина пристально посмотрела на мужа.
— Конечно, ты бы справился. Но почему ты так расстроен?
— Я просто… я хочу быть тем, кто тебе помогает, и если тебе что-то нравится, я хочу быть тем, кто делает это.
Большая рука Таркана нежно сжала щёку Аристины.
— Меня беспокоит, что кто-то другой сделал для тебя то, что не смог я.
Аристина тихо усмехнулась.
Что ей делать с этим мужчиной?
Хотя он и так делал более чем достаточно, он всё ещё расстроен, что не может сделать больше.
«Вот почему Пэлла сказала, что муж должен быть младшим?»
— Какая разница? Есть много вещей, которые можешь сделать для меня только ты и никто другой.
Это было судьбой с самого начала.
Когда она была заточена в крошечном пространстве под небом и страдала в одиночестве.
Она встретила Таркана.
Таркан спас Аристину, а Аристина спасла Таркана.
То же самое было, когда они встретились снова уже взрослыми.
Если бы не они друг у друга, они бы не выжили.
— Только я могу это сделать?
Спросил Таркан, и улыбка Аристины стала глубже.
Её бледные пальцы нежно скользнули по твёрдой груди Таркана.
— Да, вещи, которые можешь сделать только ты.
Глаза Таркана потемнели.
Видя это, Аристина убрала руку с его груди.
И заговорила просто, словно у нее не было скрытых мотивов.
— Ты единственный, кто может заставить меня расцвести.
Таркан немедленно схватил Аристину за талию, когда она попыталась отстраниться.
— …!
— Тогда позволь мне посмотреть, смогу ли я заставить тебя расцвести, жена.
Прежде чем его голос успел разнестись в воздухе, его дыхание уже было на губах Аристины.
— Что ж, цвести должен мой цветок, не так ли?
— Тогда я должен расцвести ярко, чтобы порадовать свою жену.
Больше никаких слов не было произнесено.
Их губы встретились в пылающем поцелуе, и их дыхания смешались.
Аристина закрыла глаза и обвила руками шею мужа.
***
Аристина проводила время в Зимнем дворце неторопливо, вместе с мужем.
Горячие источники были прекрасны для снятия усталости.
— Почему моя усталость накапливается, хотя я отдыхаю?
Фрейлины хихикали над этим. Сегодня они решили отправиться на чёрный рынок замаскированными.
Хэмилл предложил быть её гидом, но Аристина отказалась.
— Нет, если лидер преступного мира нас сопроводит, мы будем слишком выделяться.
— Моя жена любит смешиваться с толпой, — сказал Таркан, и это было правдой.
Благодаря маскировке Аристина смогла относительно легко слиться с толпой на чёрном рынке. Фрейлины, сопровождавшие её, с энтузиазмом исследовали каждый уголок рынка.
— Мы можем это купить?
— Я тоже хотела бы это купить.
Аристина кивала всякий раз, когда они спрашивали.
Отдельно от королевской казны, Аристина была богата. Она была главой бизнеса, который произвёл революцию в медицине, и её муж владел крупнейшей торговой гильдией в империи.
— Не спрашивайте; просто покупайте всё, что хотите.
Сказав это, Аристина почувствовала прилив волнения.
«Я никогда не думала, что буду говорить что-то подобное».
Когда она была заточена, она мечтала зайти в магазин, пусть даже самый маленький. Было время, когда её целью было заработать много денег и покупать всё, что захочется.
Она думала, что было бы ещё лучше, если бы у неё был друг, с которым можно было бы ходить по магазинам под руку.
А теперь она говорит что-то столь экстравагантное своей свите! Это был огромный шаг вперёд.
— Но для чего вы собираетесь это использовать?
— Ах… для службы вам двоим.
— Да, именно. Это необходимо для хорошей службы.
— Что ж, раз уж мы так редко выходим, почему бы вам не купить что-нибудь для себя, а не для меня?
— Делать вас двоих счастливыми — наше счастье! — ответили фрейлины, озорно смеясь.
— О! Пойдёмте туда! В той зоне много того, что мы ищем.
— Хорошо, можете свободно ходить по магазинам, как вам нравится, — кивнула Аристина.
Это был, вероятно, первый раз, когда фрейлины были в таком месте, поэтому им, наверное, хотелось комфортно всё осмотреть. Получив разрешение, они взялись за руки и, напевая, ушли, посмеиваясь.
Аристина повернула голову и встретилась взглядом с Дуранте, который следовал за ними на расстоянии. Прочитав взгляд в её глазах, Дуранте последовал за фрейлинами.
«Хорошо. С Дуранте они будут в безопасности».
В конце концов, это был чёрный рынок — могло случиться всё что угодно.
Как раз когда она так думала, её ухо коснулось дыхание.
— Теперь мы одни.
Аристина усмехнулась и прильнула к рукам, обвивавшим её талию.
— Технически, мы не одни.
Рядом были воины, наблюдавшие издалека, готовые вмешаться, если что-то случится.
— Я могу заставить их уйти.
— Генерал Мукали заплачет, если ты сделаешь это.
Аристина взяла Таркана за руку и повела его вперёд.
— Здесь продаются интересные вещи. Давай посмотрим.
Таркан улыбнулся волнению в глазах жены. Любой мог сказать, что она была любознательной женщиной, и она буквально пузырилась от предвкушения.
«Интересно, что она планирует купить».
Редкие руды с Равнин Магических Тварей? Давно потерянные сокровища павшего королевства, которые не всплывали столетиями? Или, может быть, слёзы русалок? Они очень подошли бы к цвету лица Аристины.
Слёзы русалок были не настоящими слезами, а жемчугом, производимым русалками.
Их можно было носить без всего остального. Они были нанизаны, и нужно было просто обернуть нанизанный жемчуг вокруг тела и…
И в этот самый момент Аристина остановилась. Её глаза были сосредоточены на одной вещи.
— Хочешь это?
Это было именно то, что он думал: Слёзы русалок.
— Нет, я просто подумала, что тебе это очень пойдёт.
— Ты…
Щёки Таркана покраснели.
И той же ночью.
Таркан продемонстрировал, насколько хорошо ему идут Слёзы русалок.
Товары, которые купили фрейлины, также внесли значительный вклад в счастье пары.
Аристина была совершенно довольна.
***
— Кхм, я рад видеть, что вы двое так хорошо ладите.
Нефтер начал, отпивая чай.
— Не пора ли нам услышать новости о втором ребёнке? Я не тороплю вас, но, видя, какие вы сплочённые, мне стало любопытно.
— О втором ребёнке?
— Я бы хотел внучку, похожую на мою дорогую невестку. Конечно, внук тоже был бы замечательным. В любом случае, если они будут похожи на мою невестку, они будут абсолютно очаровательны.
На мгновение Аристина усомнилась в зрении Нефтера.
— Хм, разве Сион не вылитый Таркан? — вмешалась Аристина.
— О чём ты говоришь? Сион вылитый ты.
— Да, он полностью в тебя, — сказали Таркан и Нефтер по очереди, оставив Аристину без слов.
Как они могли сказать, что миниатюрная копия Таркана похожа на неё?
Но оба они выглядели такими искренними.
«Второй ребёнок…»
Присутствие Лаунелиана было огромным утешением и радостью для Аристины.
Так что она была бы рада, если бы у Аксиона тоже был брат или сестра.
«И… если они будут похожи на Кана, о, это было бы ещё милее».
Они были бы такими очаровательными.
Она была слишком занята работой, чтобы серьёзно думать об этом до сих пор.
— Звучит как хорошая идея. Давай планировать второго ребёнка, когда вернёмся во дворец. Что думаешь, Кан?
— Мне тоже нравится эта идея. Спасибо.
Таркан поцеловал жену в лоб.
Первая беременность была неожиданной и незапланированной. Кто бы мог подумать, что последствия разрушения палатки на Равнинах Магических Тварей приведут к этому?
— Давай сначала отправимся в путешествие к морю, а в этот раз уже всё спланируем более тщательно, — сказала Аристина.
— Согласен. Я не хочу возвращаться и обнаруживать, что тебя снова нет. Одного раза достаточно.
— Я не думаю, что это случится, даже если я снова забеременею внезапно.
Говоря это, Аристина не думала, что внезапная беременность повторится. В конце концов, они были близки бесчисленное количество раз за последние три года, и ничего не происходило.
Конечно, в последнее время их частота увеличилась благодаря отпуску.
«Но всё же…»
И в этот самый момент она почувствовала странную рябь внутри своего тела.
«А? Не может быть».
Аристина подавила пустой смех и покачала головой.
Невозможно. Не могло же быть так, что сразу после того, как они решили планировать второго ребёнка, она…
В этот момент.
Она почувствовала ещё одну неоспоримую рябь, которую не могла игнорировать.
«…Неужели?»
Это была рябь авторитета.