В конце концов, Аристина не выдержала и вернулась в их гостевые покои. Изначально она планировала исследовать оживлённый ночной рынок, но эта мысль полностью исчезла.
Почувствовав настроение жены, Таркан тихим голосом произнёс:
— Кхм, ведь не ошибка же, что у нас хорошие отношения, не нужно так…
— Таркан!
— Ах, у них неверная информация. Наша кровать ломалась не просто пять раз, а…
— Тш-ш-ш!
Аристина встревожилась и быстро зажала Таркану рот.
Глаза Таркана сузились. Затем он прижался губами к мягкой ложбинке её ладони.
— Ты! Даже в такой момент…
— Даже в какой такой момент? — Таркан хитро улыбнулся. — В момент, когда мы на ночной прогулке вдвоём в путешествии?
— …
— Ринэ.
— Не называй меня так. Учитывая завтрашний график…
— Ринэ.
— Я сказала, не называй меня так.
Таркан медленно шагнул вперёд, как дикий зверь, и не успела она опомниться, как он оказался прямо перед ней.
Она вытянула руки, чтобы остановить его, но это было бесполезно. Её пальцы, её ладонь, её запястье… его губы опускались на каждый открытый участок её кожи:
— Ринэ.
— Перестань, нг, называть меня…
— Так лучше, чем просто звать тебя? — Его горячие губы скользнули вверх по её руке, достигнув круглого плеча.
— Кан…
Его губы двинулись от плеча к её длинной, стройной шее, а затем к мочке уха.
Почувствовав внезапный укус за мочку, ресницы Аристины дрогнули.
— Ты…
— Я точно знаю, что доставляет удовольствие её императорскому величеству.
— …
— Раз мы не смогли пойти на ночной рынок, который ты хотела посетить, — его сильные пальцы потянули завязки её одежды, — твой милый младший муж должен сделать тебя счастливой другими способами, не так ли?
Он говорил так гладко, но его глаза выглядели готовыми поглотить её целиком.
Аристина усмехнулась и обвила руками шею Таркана.
Её руки были связаны.
В конце концов, ей действительно нравилась милота этого её младшего мужа.
Вскоре губы мужа прижались к её губам.
Хотя они целовались много раз прежде, его действия всё ещё были нетерпеливыми — нет, даже более нетерпеливыми и беспокойными, чем раньше.
Аристина едва смогла отстраниться и спросила прерывистым дыханием:
— Почему ты так нетерпелив?
— Я всегда нетерпелив.
— До сих пор?
Она вспомнила, как читала где-то, что медовый месяц пары обычно длится не более трёх лет.
— Что значит «до сих пор»? — Таркан нахмурился и улыбнулся. — Я всегда хочу тебя и всегда сдерживаюсь.
Вскоре Аристина узнала, как сильно на самом деле сдерживался её муж.
***
— Ваше величество!
Аристина увидела, как что-то, похожее на большую собаку, виляющую хвостом, бежит к ней издалека. Она присмотрелась и поняла, что это Ритлен.
Аристина сидела под зонтиком и помахала ему рукой. Они давно не виделись, поэтому она хотела бы поприветствовать его как следует, но у неё не было сил.
«Сможем ли мы вообще сегодня выехать за Врата, как планировали?»
Она была глубоко обеспокоена.
«Не только сегодня, но и в будущем…»
— Ты в порядке? Выпей это.
Таркан, как всегда внимательный, был рядом и следил, чтобы у неё было всё необходимое.
Однако взгляд Аристины, направленный на него, был свирепым.
Как могло быть иначе?
Виновником всего этого был Таркан.
— Ваше величество?
Когда Ритлен подошёл ближе, он с беспокойством посмотрел на Аристину.
— Вы плохо себя чувствуете? Цвет лица у вас нехороший.
— Я в порядке. Не волнуйся.
— Вы не выглядите здоровой. У вас тени под глазами.
— Я просто… плохо спала.
Аристина почувствовала, как её совесть укололась, когда она услышала искреннюю заботу Ритлена, наполненную щенячьей невинностью.
— Вы плохо спали?! Вы и так недостаточно сильны для долгих путешествий, а теперь ещё и начинаете без нормального сна? Это…
— Нет, правда, я в порядке.
— Ваше императорское величество, вы склонны скрывать, когда плохо себя чувствуете, поэтому мне нужно следить за вами ещё внимательнее. Пожалуйста, скажите мне, если вам больно.
Опущенные уши Ритлена заставили Аристину чувствовать себя ещё более виноватой. Но она не могла же сказать ему, что устала после страстной ночи с мужем.
— Кхм, господин Ритлен.
Как раз тогда одна из фрейлин окликнула его.
— Вам не нужно беспокоиться. Её величество на самом деле очень счастлива сейчас.
— Да, возможно, она физически устала, но она вполне довольна…
— Счастлива… А, точно! Её величество всегда хотела путешествовать ещё с тех пор, как была принцессой!
— Ах, ну… это тоже.
— Но её нынешнее счастье происходит от другого важного…
— Тихо. Все вы.
Строгий приказ императора заставил фрейлин замолчать.
Но он не мог остановить их хихиканье.
Хи-хи-хи-хи-хи!
Таркан проворчал на ухо Аристине:
— Ты всегда слишком мягка с этим парнем.
— Что ж, Ритлен был моим первым сотрудником.
— Вечно этот «первый сотрудник».
Игнорируя его, Аристина продолжила оживлённую беседу с Ритленом, которого не видела некоторое время. Они обсуждали разработку новых сплавов, способы усиления барьера и детали бизнес-планов, которыми раньше обменивались только письменно.
«Они идеально синхронизированы».
Таркан нахмурился, глядя на них, так счастливо болтающих.
Утомлённая Аристина теперь казалась яркой и полной жизни, как цветок, оживший после дождя.
«Я знаю, что она всегда была очень увлечена бизнесом, но…»
Почему атмосфера между ними такая приятная?
— Прости, что заставляю тебя так усердно работать. Ожидай много денег.
— Пожалуйста, не говорите так. Для меня уже большая честь просто работать с вашим императорским величеством.
— Ритлен…
— Если бы не наставления вашего величества, я не знаю, где бы я был.
— А если бы я не встретила тебя, Ритлен, я тоже не знаю, где бы я была.
Они делились сентиментальным моментом, глядя друг на друга с влажными глазами.
«Чёрт возьми!»
Он знал, что Аристина и Ритлен просто разговаривают как нормальные люди. Но ему было не по себе, видя, как она говорит с другим мужчиной так тепло.
«А со мной она злится!»
Он отвернул голову, но не смог заставить себя покинуть сторону жены. Тем временем Аристина закончила разговор с Ритленом.
— Хорошо. Тогда я использую эту поездку, чтобы проверить прочность барьера.
— Отличная идея.
Когда их обсуждение закончилось, Аристина повернулась к Таркану. Обиженное выражение лица Таркана всё ещё было таким же, как всегда.
— Ритлен — мой первый сотрудник.
— Знаю, знаю.
— Кан, ты — мой первый муж, первый деловой партнёр и моя первая любовь.
— …!
С первого дня их встречи его жена была непредсказуема, и даже сейчас.
— Серьёзно, ты…
Щёки Таркана покраснели. Когда он подумал об этом, он понял, что он единственный, на кого она когда-либо злится.
Это тоже было доказательством того, насколько он был для неё особенным.
Прошлой ночью он так жаждал её, и даже сейчас хотел поцеловать её губы.
Не зная, какое желание он сдерживает, Аристина освежающе улыбнулась.
— И ты — мой последний муж и последняя любовь тоже.
— Ха…
Наконец, Таркан не смог больше терпеть и поцеловал жену в губы.
***
— Боже мой, я знала, что мы сегодня отсюда не уедем.
— Я знала, что они вернутся в свою комнату.
— Бедный господин Ритлен. У него глаза чуть не вылезли из орбит, — добавила другая фрейлина, поправляя одежду Аристины.
Аристина прищурилась и сказала:
— Если собираетесь так говорить, сделайте что-нибудь с этими широкими улыбками на ваших лицах.
— А, нас поймали?
— Хе-хе, мы думаем, ничего страшного, если график задержится на день.
— Конечно, его светлость, почётный император Нефтер, может думать иначе, поскольку он с нетерпением ждал ваших величеств.
В отличие от её биологического отца, низложенного императора Алфея, её свёкор Нефтер был удостоен почётного титула.
Текущим пунктом назначения их путешествия был Зимний дворец. Дворец, подаренный Аристине за спасение жизни Нефтера.
Когда Нефтер услышал новости, он решил, что тоже приедет, раз ему нужно восстанавливать здоровье.
— Какой смысл дарить нам дворец, если он собирается приезжать, когда мы им пользуемся?
Проворчал Таркан, садясь в карету.
— Отец сказал, что плохо себя чувствует, хотя.
— Как бы не так. Бьюсь об заклад, этот человек прямо сейчас может выйти на Равнины Магических Тварей и сражаться с ними голыми руками, — Таркан усмехнулся и протянул руку Аристине.
Она взяла её и забралась в карету.
Теперь, когда к ним присоединился Ритлен, их путешествие официально началось.
***
Долгая поездка в карете оказалась намного удобнее, чем ожидала Аристина.
«Хотя единственное моё дальнее путешествие — это та поездка на свадьбу».
Тогда карета была вычурной снаружи, но невероятно трясучей внутри.
Плюс, в сиденьях не было ни одной подушки.
«И люди, с которыми я путешествовала, были хуже некуда».
Всё было настолько по-другому, что казалось нелепым сравнивать эту поездку с тем временем.
Пока они путешествовали по дорогам с баррикадами, Аристина обсуждала новые деловые предприятия с Ритленом. Хотя Таркан жаловался на работу во время того, что должно было быть отпуском, Аристина прекрасно проводила время.
В конце концов, Таркан засучил рукава и присоединился. Естественно, Мукали, Жаклин и Дуранте, которые тоже были рядом, внесли свою лепту.
Они проехали через множество городов и деревень. Одни были большими городами, другие — деревнями с населением менее тридцати домов.
С другой стороны, были даже новые города, которые только начинали расти.
Каждый из них был захватывающим и приятным для глаз.
Ночью, лёжа в его объятиях и рассказывая о прошедшем дне, Аристина чувствовала, что её сердце переполнено.
— Это было так потрясающе?
— М-м-м, было ещё удивительнее, потому что я видела города, которые раньше видела только через Взгляд Монарха. Наверное, потому что я никогда не видела их собственными глазами.
Таркан тихо играл с волосами Аристины.
— Тогда нам нужно чаще выезжать в будущем.
— М-м-м. Но это странно, знаешь.
— Что именно?
— Я думала, что лучшая часть — это увидеть всё своими глазами.
— А теперь, когда ты это испытала, это не так?
— М-м-м. — Аристина прижалась ближе к груди мужа.
Затем она подняла голову и посмотрела в его глаза.
— Знаешь, что мне понравилось больше, чем увидеть всё своими глазами? Что ты был со мной во всех этих переживаниях.
Взгляд Монарха позволял ей только видеть. Он не позволял ей переживать события.
Потому что это было бы неотличимо от кражи чужого опыта.
Видя хихикающее лицо жены, Таркан криво улыбнулся.
— В отличие от тебя, я много путешествовал.
— Я знаю.
— Я редко оставался во дворце. Дворец казался мне больше вражеской территорией, чем домом.
— …
— Но куда бы я ни пошёл и что бы ни испытал, я никогда не чувствовал счастья и не понимал, что мне это нравится.
Это был просто очередной день, когда он был жив.
Его единственным желанием было увидеть ту девушку — Аристину — ещё раз.
— Но теперь, где бы я ни был, мне всё нравится.
— Где угодно?
— Да. Будь то во дворце или в скитаниях, как сейчас, мне всё это нравится.
— …
— Потому что, где бы я ни был, ты рядом со мной.
Таркан тихо смотрел на Аристину.
Видя его выражение, Аристина медленно приподнялась.
— Ринэ?
Аристина молча сменила положение. Села сверху на мужа.
— О? Я думала, ты хотела отдохнуть сегодня?
— Я передумала.
Её пальцы скользнули вверх по его груди и нежно взяли его за подбородок.
— Ты не хочешь?
— Невозможно.
Таркан сел и охотно поцеловал жену в губы.
***
Зимний дворец, резиденция.
— Моя дорогая!
Как только они прибыли, по дворцу разнёсся громкий голос.
Нефтер, казалось, отбросил своё достоинство почётного императора и выбежал вперёд, чтобы поприветствовать Аристину.
— О, ты выглядишь уставшей с дороги, дорогая. Посмотри на своё лицо.
— Как вы поживаете, отец?
— За исключением того, что я скучал по тебе, всё было хорошо. — Нефтер взял Аристину за руку и мягко потянул её за собой.
— Идём-идём, заходи внутрь. В этой области всегда холодно. Я не хочу, чтобы ты заболела.
Таркан последовал за ними с разрушенным выражением лица.
Он был безмолвен, видя, что отец даже не обращает на него внимания.
— Я приготовил горячие источники специально для тебя, Ринэ. И твою любимую Дрожалку тоже!
— Дрожалка!
Но видя, как они продолжают свою ласковую болтовню, Таркан почувствовал себя ещё более раздражённым. Наконец, он притянул жену за талию.
— Это моя жена.
— И моя дорогая невестка!
Из глаз отца и сына посыпались искры.
Аристина зевнула и тихо улизнула.
«Горячий источник! Не могу дождаться!»
Выросшая без роскоши мыться, когда захочется, Аристина обожала принимать ванны.
Естественно, она была взволнована горячими источниками.
«Я должна не торопиться и насладиться».
Она гадала, как бы удержать Таркана от того, чтобы присоединиться к ней, но сейчас было самое подходящее время.
Напевая, Аристина вошла в горячий источник.
— Акх, горячо!
Он оказался намного горячее, чем ожидалось.
Аристина осторожно опустила пальцы ног в источник и продолжила медленно погружаться, но в этот самый момент что-то изменилось.
Вода начала дрожать.
Проявление Взгляда монарха!
Когда вода успокоилась, показались тонкие платиново-белые волосы.
— …!
Глаза Аристины расширились.
— …Лу?
Это было имя, которое она не произносила годами.
Лу, первый друг Аристины.