Похороны прошли с большой помпезностью.
Они состоялись в полнолуние, со всеми формальностями и почестями, подобающими первенцу монарха.
Аристина смотрела на изысканный гроб, погребённый в белоснежных лилиях.
Из-за сильных повреждений тела гроб оставался полностью закрытым. Магия могла лишь сохранить тело внутри гроба, но не восстановить его до приличного вида.
Аристина закрыла глаза и кратко вознесла безмолвную молитву.
Затем она подняла голову и мягко опустила чёрную вуаль, скрывавшую половину её обзора.
Звук каблуков тяжело эхом разносился по тихому церемониальному залу.
Когда она вышла из зала, её встретил шумный щелкот, похожий на трепетание птичьих крыльев.
Репортёры фотографировали Аристину, выходящую после того, как она отдала дань уважения, но её лицо оставалось скрытым за чёрной вуалью.
С щелчком дверь церемониального зала закрылась за Аристиной.
Теперь гроб с телом Хэмилла должны были пронести, обойдя королевскую столицу вдоль реки Панью, которую называли жизненной артерией Ируго.
И когда тело достигнет места захоронения, этим завершится месячный цикл похоронных обрядов.
«…С сегодняшнего дня Хэмилл действительно мёртв».
Аристина молча шла дальше.
Внизу лестницы её ждала карета.
Когда Аристина приблизилась, кто-то вышел из кареты и протянул ей руку.
— Кан, я думала, ты на месте захоронения.
— Я не могу оставить свою жену позади.
Услышав это, Аристина слабо улыбнулась, взяла его руку и поднялась в карету.
Она повернулась, глядя, как люди выстраиваются вдоль берегов реки Панью, бросая в неё цветы.
Фонарики плыли рядом с крошечной лодкой, нёсшей гроб Хэмилла.
Как только карета переехала мост, даже этого не стало видно.
Вместо королевского места захоронения карета направилась во дворец.
— Ты уверенна, что не хочешь смотреть до конца?
— Если я пойду, королева устроит сцену. Я не хочу устраивать переполох там, где хранятся королевские поминальные таблички. К тому же…
Аристина опустила голову на плечо Таркана.
— Я уже выразила все соболезнования, какие могла.
Взгляд Таркана при этих словах помрачнел.
Он положил руку на живот Аристины. Этот ублюдок не заслуживал никаких соболезнований.
— Но в конце концов я осталась перед ним в долгу.
Таркан смолчал в ответ на слова Аристины.
Звуки плачущих людей проникали сквозь закрытое окно.
Многие люди любили Хэмилла.
Хотя у него не было впечатляющих военных заслуг Таркана и подавляющей силы, у него была харизма иного рода. Нежный, добрый и искусный первый принц был любим народом.
Они хотели видеть Таркана и Аристину своими королём и королевой, но они никогда не хотели, чтобы Хэмилл умирал.
— Не могу поверить, что наш принц уходит вот так. В таком юном возрасте…
— У него было ещё так много жизни впереди…
— Если бы только королева отложила свою жадность, он был бы ещё здесь.
— Подумать только, королева послала убийц к принцессе, а его высочество Хэмилл погиб, пытаясь остановить их…
— Мать пожрала собственного сына.
Сожаление и горечь по поводу короткой жизни Хэмилла вскоре превратились в гнев и обиду на королеву, которая была причиной.
— Как будто скандала с неверностью было мало, теперь ещё и покушение…
— Я слышала, настоящей целью того скандала было пустить слух, что королевский внук не принадлежит его высочеству Таркану?
— Что? Не могу поверить, что она на такое способна.
— Не хочу говорить о ней плохо, потому что она мать его высочества Хэмилла, но она просто невероятна.
— Что ж, формально говоря, его высочество Хэмилл погиб из-за королевы, так что я не вижу причин сдерживаться.
— Я рада, что принцесса и ребёнок в безопасности, несмотря на все эти ужасные события.
— Если бы с королевским внуком что-то случилось из-за этого покушения, я бы штурмовала дворец королевы.
— Я бы пошёл с тобой!
— Но знаешь, я слышал слухи, что дело было не только в этом.
— Хм?
— Разве истребление осенью не отличалось от прошлых лет?
— Я не знаю деталей, но ты прав. Его высочество Таркан вернулся рано… и её высочество принцесса даже выезжала на равнины.
— Я слышал, это случилось потому, что королева пыталась сорвать истребление.
— Ч-что ты сказал?
— Если истребление провалится, не такие ли люди, как мы, погибнут?
— Она что, говорит, что такие простые люди, как мы, могут умирать, лишь бы она получила трон?
Медленно раскрывающаяся правда сжимала шеи королевы и герцогства Скиэла.
***
Примерно через две недели после завершения похорон Хэмилла начался публичный суд над королевой.
Её преступления были ясны.
Покушение на убийство принцессы.
Попытка оговорить принцессу.
Попытка подорвать честь королевской семьи Ируго, пороча происхождение королевского внука.
Угроза национальной безопасности путём намеренного уничтожения военного снаряжения.
Лжесвидетельство и подстрекательство к лжесвидетельству перед королём.
Попытка контролировать королевскую семью, используя власть своего рода по материнской линии.
Угроза национальной безопасности с помощью своего рода по материнской линии.
Список был длинным, и лица присутствующих на суде тряслись от гнева.
По мере того как предъявлялось всё больше доказательств её преступлений и выступало всё больше свидетелей, критика в адрес королевы лилась рекой.
— Что ещё тут слушать!
— Даже смертный приговор будет недостаточным наказанием!
— Даже если она мать покойного принца Хэмилла, это выходит за рамки простительного!
— Это та, кто умудрилась провернуть столь зловещий замысел, даже находясь в заточении в Ледяной Теневой Башне! Кто знает, что она ещё может придумать!
— Герцог Скиэла тоже был с ней в сговоре! Он тоже должен понести смертную кару!
— Тише, тише, успокойтесь!
Взволнованные голоса в зале не утихали легко.
Только после ещё нескольких призывов к тишине они неохотно замолчали.
Несмотря на весь переполох, сама виновница, королева-мать, была довольно тиха.
Это было далеко от её прежнего поведения — буйствовать и строить козни до самого конца.
Всё было кончено.
Со смертью Хэмилла всё, на что она надеялась, рассыпалось в прах.
На этом этапе было невозможно посадить Йеникарину на трон.
Она поставила всё на одну карту.
Теперь, когда этой карты не стало, у неё не осталось никакой мотивации.
Единственное, что двигало ею, была жгучая ненависть к Аристине, которая всему этому причиной.
Несмотря на измождённый цвет лица, её глаза ярко горели, когда она сверлила взглядом Аристину, находившуюся на месте свидетеля.
«Всё рухнуло после того, как она пришла…!»
Вплоть до начала прошлого года Хэмилл был ближе всех к трону.
Но затем пришла Аристина, и всё пошло под откос.
Даже если она потеряет всё, даже ценой собственной жизни, она хотела заставить эту суку страдать.
Её взгляд упал на округлившийся живот Аристины.
— А-а-а-а-а!
Королева безумно закричала и протянула руку к Аристине.
Однако раздался лишь лязг цепей — она не могла даже приблизиться к Аристине.
Солдаты прижали королеву к земле.
— Ты, ты…!
— До самого конца в тебе нет раскаяния!
— Тебе не стыдно?!
— Принцесса, вы в порядке?
Зал суда, едва утихший, снова взорвался шумом.
— Похоже, больше нечего слушать, раз вы всё уже сказали.
Нефтер ледяным тоном произнёс свой приговор без лишних слов.
— Преступница Роастель лишается статуса королевы и подлежит публичной казни. Герцог Скиэла и его сын, маркиз Тамерон, которые участвовали в этом деле, также подлежат казни. Герцогство Скиэла будет лишено дворянского титула, а всё его имущество — конфисковано.
Герцог Скиэла побледнел и взмолился:
— В-ваше величество! Позвольте мне искупить свою вину, но моя семья…
— Молчать! Радуйтесь, что я сохраняю им жизнь. Ради Хэмилла я щажу жизнь твоей семьи.
В глубине души он хотел уничтожить всех, кто носил имя Скиэла.
Но поскольку Хэмилл, один из их рода, погиб, защищая принцессу и королевского внука, он проявлял милосердие.
— Увести их.
Нефтер холодно отвернулся.
***
Резкая боль пронзила её лоб.
Роастель, низложенная королева, пришла в себя и подняла голову.
Её тащили в оцепенении, и, не успев опомниться, она уже стояла на помосте гильотины.
Она чувствовала взгляды бесчисленных людей, смотрящих на неё.
Лица, искажённые гневом, презрением и насмешкой.
«Почему?»
Почему они так на неё смотрят?
— Убить королеву!
— Убить герцога Скиэлу!
— Как вы посмели толкать людей на смерть ради своей власти!
Летящие камни продолжали осыпать её тело.
Было больно. Так больно.
Она была благородным существом.
Эти люди должны были смотреть на неё снизу вверх и служить ей. Так почему же они плюются?
Разве не говорится, что простыми людьми можно жертвовать по желанию ради высшего блага?
И тут к ней подкатилось что-то, привлекая её взгляд.
Это была голова её отца.
А также её собственное будущее.
Она задохнулась от ужаса, и всё же…
— У-у-у-у-у-у-у!
— Предатель мёртв!
— Да здравствует Ируго!
Вокруг неё разразились ликования.
Глаза королевы задрожали.
Под руководством солдат она положила голову на гильотину.
С лязгом её шея была зафиксирована.
Рождённая дочерью герцога, она всегда стремилась обладать величайшей властью.
Поэтому она стала королевой и стремилась сделать своего сына королём.
Чтобы достичь великих целей, неизбежны некоторые жертвы.
Разве это было неправильно?
Внезапно перед её глазами промелькнуло лицо её покойного сына.
«Возможно, я…».
Её мысль оборвалась там.
Её чисто отрубленная голова покатилась по помосту.
Ликования стали громче при виде смерти преступницы, которая угрожала жизни собственных людей и даже убила собственного сына.
***
Аристина смотрела в окно, слушая доносящееся издалека громкое ликование.
Хотя из дворца она не видела главную площадь, она знала, что произошло.
«Она мертва».
Аристина повернулась лицом к Йеникарине, которая стояла, вцепившись в подол своего платья.
Аристина тихо наблюдала за ней, затем открыла рот.
— Зачем ты пришла? Если ты питаешь обиду…
— Я не питаю к тебе обиды.
Хотя она дрожала, голос Йеникарины был твёрдым.
— Ро… мать, дедушка и дядя платят за свои собственные преступления.
Это было неожиданно.
Возможно, уловив выражение глаз Аристины, Йеникарина открыла рот, чтобы объяснить.
— Я думала, что старший брат должен быть королём. И была готова сделать всё, чтобы помочь ему в этом.
Хэмилл был старшим братом, которым она гордилась.
Йеникарина мечтала, что Хэмилл станет королём, а она, как его сводная сестра, будет с гордостью стоять рядом с ним.
— Но я не хотела делать это ценой чьей-то жизни.
Аристина молча смотрела на Йеникарину.
Несмотря на нерешительность, Йеникарина шаг за шагом приближалась к Аристине.
— Можешь быть спокойна. Я… хотя я и потеряла власть, я сделаю всё возможное, чтобы защитить принцессу и твоего ребёнка. Хоть я и слаба, но могу быть полезна.
И её выражение, и её тон отличались от обычных.
Её лицо было измождённым, но в нём была сила.
«Должно быть, ей пришлось нелегко в последнее время».
Всё ещё не сводя взгляда с Йеникарины, Аристина вдруг выпалила:
— Я думала, ты меня ненавидишь.
— Я ненавижу тебя.
Ответ был немедленным.
— Ты мне действительно не нравилась с самого начала. Я хотела быть самой популярной, самой любимой. Но ты отняла это в одно мгновение, как я могла тебя любить?
Йеникарина сжала кулаки, выглядя раздражённой, но вскоре её плечи опустились.
— …А иногда я думаю, оказалась бы моя мать в таком положении, если бы не ты.
— Нехорошо перекладывать вину на жертву.
— Я знаю! Но не думать об этом невозможно!
Раздражённое фырканье Йеникарины эхом разнеслось по комнате. Её бирюзовые глаза наполнились слезами.
— Несмотря на это, ты говоришь, что будешь защищать меня и моего ребёнка?
Йеникарина опустила голову и сильно прикусила губы.
— …Потому что это ребёнок, ради защиты которого мой брат пожертвовал своей жизнью.
Ответ, который она дала после долгой паузы, был удивительным.
Внезапно из больших глаз Йеникарины покатились слёзы.
— И потому что её высочество принцесса защитила честь моего брата.
Йеникарина подняла голову и посмотрела прямо на Аристину.
Хэмилл был причастен к попытке сорвать истребление магических тварей, выведя из строя военный передающий камень.
Йеникарина имела в виду, что это было скрыто, а не предано огласке.
Благодаря этому Хэмилл был удостоен надлежащих почестей и захоронен в королевской гробнице.
Йеникарина тоже была дочерью низложенной королевы, но благодаря заслугам Хэмилла она смогла остаться во дворце как принцесса.
— …Я просто сделала это, потому что хотела.
Аристина почему-то чувствовала себя неловко перед Йеникариной, поэтому отвела взгляд.
Даже тогда она чувствовала на себе взгляд Йеникарины.
Честно говоря, она никогда не ожидала, что Йеникарина будет так искренне благодарить её.
Аристина простонала, а затем повернулась к Йеникарине.
— Тогда мой ребёнок хочет дыню.
Услышав слова Аристины, Йеникарина выглядела так, будто не верит своим ушам.
Аристина чувствовала себя комфортнее с таким выражением лица Йеникарины.
«Ты же собираешься меня защищать, нет?»
Она посмотрела на Йеникарину, и Йеникарина развернулась.
— Подожди.
Глаза Аристины расширились. Йеникарина выглядела так, будто действительно собиралась принести дыню.
— Что? Он мой первый племянник, в конце концов.
Йеникарина нахмурилась и быстро вышла из комнаты.
Аристина поняла, что Йеникарине, возможно, легче заниматься такими делами, чем погружаться в печаль.
От этого у неё на душе стало немного тяжело.
— Что же мне делать… Я скоро вернусь в Сильванус.
Оставшись одна, Аристина пробормотала про себя.
— Отец уже попросил поехать с нами, и я надеюсь, это не означает, что Йеникарина тоже увяжется.
Она подумала «не может быть», но всё равно чувствовала тревогу.
Лаунелиан, Таркан и Нефтер.
Уже было страшно представить, что произойдёт, когда эти трое соберутся вместе.