Инцидент произошёл на банкете, который какое-то время был в центре общественного внимания.
Слух распространился быстро.
Куда бы ни собирались люди, говорили только об этом. Общественность была возмущена, называя произошедшее чудовищным актом, и вскоре люди потребовали сурово наказать королеву.
Никто не сказал, что заключение в Ледяную Теневую Башню без суда было чрезмерной мерой. На самом деле, только аристократы считали такие сложные процедуры важными. Простые люди верили, что за преступления нужно платить немедленно.
Не только недовольство королевой взлетело до небес, но и жалобы на герцогство Скиэла резко возросли. Кто-то даже осмелился плюнуть, когда карета герцога Скиэлы проезжала мимо.
Это было наказуемое преступление, но никакой реакции не последовало. При таком плохом общественном мнении герцогство Скиэла хранило молчание.
Болтливые языки, направленные на Мартена, королеву и герцога Скиэлу, наконец повернулись к Хэмиллу.
— Но, знаете, разве не из-за принца Хэмилла её величество задумала такое?
— Принц Хэмилл вряд ли тоже знал об этом.
— Почему это невозможно? Конечно, он знал.
— Может, он и не знал. Такой добрый, как принц Хэмилл, обязательно остановил бы это, если бы знал.
— Нет, нет, это ты не понимаешь. Суть политики в том, что…
Мнения о принце Хэмилле разделились.
Тем более что обычно он казался добрым и внимательным, когда общался с людьми.
Был ли Хэмилл причастен или невиновен?
Даже в зале допросов никто не мог прийти к выводу.
От Мартена, который действовал лично, до слуг, охранявших гостиную Аристины. Все, кто был причастен к этому инциденту по наущению королевы, были выслежены.
Однако имя принца Хэмилла ни разу не упомянули.
Невозможно было сказать, был ли он действительно непричастен или они отказывались упоминать его имя, потому что если бы Хэмилл был замешан, всё было бы кончено.
Разоблачённые преступники не могли избежать сурового наказания. Нефтер был беспощаден в этом деле.
Ибо, несмотря на убийственную атмосферу, было место, мирное и тёплое, словно весна наступила посреди зимы…
Прекрасная мелодия кружилась в воздухе, точно песня, нисходящая с небес.
Квартет Ферия, о билетах на который говорили, что их труднее достать, чем звезду с неба, исполнял песню, призывающую весну.
Они уже пятнадцать дней находились во дворце, играя для одного человека. Те, кто слышал эту новость, прогуливаясь по дворцу, не могли скрыть благоговения.
— О боже, Квартет Ферия играет всего для одного человека?
— Разве они не отклонили приглашение маркиза в прошлый раз? Сказали, что аудитория слишком мала, раз это маленькая вечеринка.
— Подумать только, гордый Квартет Ферия играет для одного человека.
— И днями напролёт.
Слуги низшего ранга, убиравшие коридоры, были довольны, утверждая, что благодаря этому их уши очистились.
Честно говоря, не только с их ушами всё было в порядке.
В тёплом и нежном дворце каждый день красиво цвели всевозможные цветы. Никто не имел понятия, как им удалось достать столько цветов посреди зимы.
Даже фрейлины, видевшие столько оранжерей во дворце, не могли не восхищаться.
Комната Аристины, как и каждая комната, которую она посещала, была наполнена ароматными цветами.
Освежающие, но ясные и сладкие ароматы гармонировали друг с другом, создавая естественную атмосферу.
Аристина лениво зевнула.
В последнее время она чувствовала себя тяжелее и более измотанной. А с такой мягкой музыкой, играющей рядом, её естественно клонило в сон.
Таркан, прижимавший Аристину в своих объятиях, похлопал её.
— Если хочешь спать, почему бы не вздремнуть?
При этих словах Квартет Ферия естественным образом замедлил темп исполнения и сменил песню на колыбельную.
То, что они продолжали играть без паузы, показывало, через какие трудности они прошли, выступая во дворце.
— Мм, наверное, так и сделаю…
Как только Аристина закрыла тяжелые веки, вошла фрейлина.
— Принцесса, его величество здесь.
Как только она договорила, дверь открылась.
— Ринэ!
— Ах, отец.
Аристина попыталась подняться из положения, в котором полулежала на Таркане на диване.
— Не нужно вставать.
Нефтер остановил её и подошёл. Каким-то образом его лицо, казалось, пузырилось от волнения.
«Что случилось?»
Как раз когда Аристина гадала, Нефтер выбросил руку, которую держал за спиной, и провозгласил: «Та-дам!».
Что-то мягко упало на плечи Аристины.
Глаза Аристины расширились от мягкого прикосновения.
Нефтер оглядел безупречно белое меховое манто, которое блестело серебром на плечах Аристины, и довольно кивнул.
— Я знал, тебе идеально подходит.
Аристина погладила гладкий мех, чувствуя себя немного ошеломлённой. Он был лёгким, словно ничего и не было, но очень уютным и тёплым.
— Как тебе?
— Очень тепло. И мне нравится, какое оно мягкое и уютное.
Услышав эти слова, Нефтер гордо кивнул.
— Это мех имунской серебряной лисы. Я лично добыл её на охоте.
Нефтер выпятил грудь.
И заслуженно.
Имунская серебряная лиса была очень редкой лисой, обитавшей в заснеженных горных районах. На солнце глаза лисы сияли так же, как её мех, и говорили, что просто увидеть одну — к большой удаче.
Не говоря уже о том, как быстро она двигалась и как умела прятаться. Даже заметив, этот вид невозможно было выследить.
Охота на имунскую серебряную лису была сложной даже для опытного охотника.
— Такая драгоценность… Меня особенно трогает то, что вы лично охотились на неё для меня, отец.
Видя, что Аристина принимает подарок без отказа, Нефтер счастливо кивнул.
Стоило учить её последние несколько дней «как не отказываться» и «как принимать без расчётов и обмена».
«Раньше она считала каждый подарок как по тарифу».
— На улице начался снегопад, и я забеспокоился о твоём здоровье. Я слышал, что во время беременности очень важно сохранять тепло, и это манто поможет.
По взгляду Нефтера камергер, стоявший сбоку, добавил несколько слов.
— Как ваше высочество, возможно, знает, мех имунской серебряной лисы лёгкий, как шёлк, но также сам производит тепло. Он не только красив — его эффективность не имеет себе равных. Кажется, его величество глубоко заботится о вашем высочестве.
— Отец…
Аристина посмотрела на Нефтера снизу вверх, тронутая этим. Она никогда не получала подарков от своего отца-императора.
А теперь она получала такой искренний и продуманный подарок.
Видя сверкающие глаза Аристины, улыбка Нефтера расплылась так широко, что рот готов был разорваться.
— Хо-хо, для тебя, Ринэ, это были пустяки.
Глаза Таркана сузились, когда он молча наблюдал за этой сценой.
Фрейлины, стоявшие сбоку, тоже возмущённо пыхтели.
«Мы не сдадимся!»
В тот же миг, как Таркан щёлкнул пальцами, фрейлины поняли, что он имел в виду, и быстро вынесли шкатулку.
Таркан взял шкатулку и протянул её Аристине.
— У меня тоже есть кое-что для тебя. Изначально я планировал повесить это тебе на шею, пока ты спишь.
Таркан медленно открыл шкатулку.
— О, колье. Какая прелесть, — Аристина погладила колье, лежавшее на бархатной подложке.
В шкатулке багровый кулон мерцал странным свечением.
— Это шпинель? Или рубин? Нет, выглядит немного иначе… — вслух размышляла Аристина.
Сверкание, которое он издавал, отличалось от блеска драгоценных камней.
Он не столько преломлял и отражал свет, сколько, казалось, горел изнутри…
— Это не драгоценный камень.
Сказал Таркан, доставая колье из шкатулки. Его пальцы перебирали её струящиеся серебряные волосы.
Аристина невольно вздрогнула от горячего пальца, скользнувшего по её тонкой белой шее.
Когда он приблизился, её объял аромат огня и железа.
Палец Таркана задержался ещё на мгновение на загривке. К тому времени, как он убрал руку и отодвинулся, щёки Аристины слегка покраснели.
Почему-то она странно себя чувствовала.
Хотя обниматься и полностью прижиматься друг к другу было тем, что они делали без колебаний постоянно, сейчас внутри неё возникло какое-то странное чувство.
— Я знал, что будет красиво.
Таркан глубоко улыбнулся, глядя на колье, сверкавшее между ключицами Аристины.
Аристина принялась без причины теребить колье.
«Красиво, значит…»
С самого начала её лихорадило — может, от смущения, а может, от странного чувства.
«Хотя, называть это лихорадкой, пожалуй, перебор?»
Всё её тело разогревалось, словно она проглотила печь.
— Это будет согревать тебя, пока носишь. В конце концов, это сущность Флейр, того, кого называют пылающим магическим чудовищем.
— А, вот почему…
Аристина машинально начала кивать, а затем её голова резко дёрнулась вверх.
— Пылающее магическое чудовище, Флейр?!
Магическое чудовище, чьё тело ярко пылало, считалось живым бедствием.
Хотя его не причислили к великим магическим чудовищам, оно причинило больше урона, чем великое чудовище. Потому что даже просто проходя мимо, оно сжигало всё, к чему прикасалось.
Но сущность этого самого Флейр?
— Это…
— Я добыл его в прошлом. Чтобы подарить тебе, когда мы снова встретимся.
Таркан погладил волосы Аристины и поцеловал их кончики.
— Кан…
Глаза Аристины заблестели от слёз.
Она снова ощутила, как долго он ждал встречи с ней. Даже когда это было ожидание без видимого конца, без уверенности, что они когда-нибудь увидятся снова.
Таркан улыбнулся и притянул Аристину в свои объятия.
В тот же миг взгляды Таркана и Нефтера встретились.
В стороне от глаз Аристины обменялись взглядами, содержащими сотни слов.
И вдруг Аристина воскликнула и вскочила.
— О боже, здесь, потрогай вот здесь!
Аристина схватила руку Таркана и прижала к своему животу.
Тук-тук, раздалась милая вибрация, словно что-то стучало изнутри.
Глаза Таркана стали круглыми.
— Шевелится…
Он слышал от Аристины, что движение ребёнка ощущается как лопающиеся пузырьки внутри. Однако оно было настолько слабым, что не чувствовалось снаружи.
Это было впервые.
Впервые он почувствовал, как шевелится ребёнок.
Это было так удивительно и завораживающе.
Таркан был настолько потрясён, что замер, положив руку на живот Аристины. Он не думал, что сможет устать, даже если оставит руку так на всю жизнь.
Счастье окутало его так отчётливо, что он мог его видеть и трогать.
Нефтер не мог заставить себя сказать, что тоже хочет потрогать, и просто кружил вокруг Аристины.
Заметив это, Аристина рассмеялась и подбодрила Нефтера.
— Вы тоже, отец. Идите скорее.
Услышав это, Нефтер немедленно протянул руку, словно ждал этих слов.
Но едва не коснувшись живота, он замер. Учитывая, что у него было несколько детей, это было не первое его прикосновение к шевелению плода.
И всё же он чувствовал невероятное волнение.
Как говорится, дети и внуки — это разные вещи.
Неуверенные кончики пальцев Нефтера нежно коснулись живота Аристины. Внезапно он почувствовал внутри движение, словно ребёнок откликался на его прикосновение.
Глаза Нефтера расширились. Веки короля медленно покраснели.
Аристина усмехнулась.
— Он впервые так активно шевелятся, что чувствуется снаружи… Похоже, моему ребёнку нравится подарок.
Нефтер моргнул покрасневшими глазами и широко улыбнулся.
— Конечно, мой внук должен любить имунскую серебряную лису, которую я добыл сам. Подумать только, у него уже такой хороший вкус — определённо моя кровь.
— Мой ребёнок, в самом деле. Очень хороший вкус. Распознали сущность магического чудовища, которого обычные люди не увидят за всю жизнь. И причём сущность Флейр.
Таркан кивнул, говоря небрежно.
Как и следовало ожидать, с точки зрения редкости и ценности сущность Флейр была ценнее, чем мех имунской серебряной лисы.
Глаза Нефтера дёрнулись от похвальбы сына.
«…Этот маленький нахал. Думаешь, ты единственный у кого есть драгоценная сущность магического чудовища? У меня тоже есть. Я король этой страны».
Не просто какой-то страны, а король Ируго.
Повелитель Равнин Магических Тварей.
Тот, кто владеет владениями в царстве магических чудовищ.
Всеми этими словами называли монарха Ируго.
Обычные магические чудовища не давали сущности. Сущность появлялась только у магических чудовищ высокого ранга.
Это делало её настолько редкой и труднодоступной, что даже в сокровищницах королевских семей других государств не было ни одной сущности.
Однако их можно было найти в сокровищнице королевской семьи Ируго. И не одну.
Нефтер подумал о самой драгоценной и действенной из них всех.
Поскольку она была настолько драгоценной, даже предыдущие короли Ируго не решались её использовать.
— Принесите ту самую.
Сказал Нефтер, и камергер моргнул.
— А?
Не потому, что он не понял. Камергер служил Нефтеру десятилетиями; конечно, он знал, что означало это неоднозначное «ту самую».
Проблема была в том, что он отказывался понимать.
— Н-но ваше величество, эта драгоценность…
Взгляд Нефтера обратился к нему, и камергер замолчал и склонил голову.
— Да, да, я понимаю. Я принесу её немедленно.
Камергер поспешно покинул комнату.
Потому что предмет был настолько драгоценным, что он не мог приказать другому слуге принести его и должен был принести его лично.
Нефтер смотрел ему вслед с удовлетворением в глазах.
Затем он почувствовал на себе взгляд, повернулся и обнаружил Таркана, смотрящего на него колючими глазами.
— Что? Что такое? Я король. Если чувствуешь себя обделённым, стань королём.
— Мелочно.
— И что с того? Я король. Я, король, хочу достать свою собственную королевскую драгоценность. Это моя собственность, понял?
— Постыдно.
— Надо было соглашаться, когда я предлагал сделать тебя королём. Конечно, я не освобожу трон сразу, так что всё равно это оставалось бы моей собственностью.
Нефтер торжествующе улыбнулся.
Таркан задумался, не отправиться ли ему прямо сейчас на Равнины Магических Тварей и не поймать ещё одно великое чудовище.
И в этот самый момент.
Аристина увидела, как вода в чаше для воды задвигалась. Знак Взгляда Монарха.
Поскольку она не проходила сквозь водную гладь, проявленная сила ничем не отличалась от той, что была до Просветления.
Аристина сосредоточилась и изучила образ, появившийся на зеркальной поверхности.
Откровение было недолгим. Скорее, коротким.
Однако выражение лица Аристины стало жёстким после того, как она увидела содержимое этой короткой сцены.