С грохотом предметы в комнате начали парить в воздухе и кружиться.
Сила Лаунелиана откликнулась на его гнев и начала влиять на окружение.
— У-у-у-у-у! — Аксион радостно смеялся, плавая среди парящих предметов.
Хотя он был зол, Лаунелиан осторожно контролировал свой телекинез, чтобы не поранить племянника.
Затем он резко повернулся к главному распорядителю.
— Почему вы мне не сказали?
— Я пытался сказать, но…
Лаунелиан даже не дал ему закончить приветствие, прежде чем уйти.
Распорядитель несколько раз пытался заговорить с ним, но Лаунелиан не слушал, слишком взволнованный предстоящей встречей с сестрой.
— Ваша светлость не слушали…
— Если бы вы сначала назвали имя Ринэ, я бы слушал.
— …
— Я думал, вы собираетесь начать одну из своих бесполезных нравоучительных речей. Вы всегда ворчите на меня, когда я приезжаю во дворец.
— …
«Значит, теперь это я виноват?»
Главный распорядитель почувствовал себя обиженным.
Однако дурной нрав Лаунелиана был известен с детства.
Взросление в суровом северном регионе после того, как его выгнали из императорского дворца, только ухудшило его характер.
И единственный человек, который мог успокоить Лаунелиана, сейчас отсутствовал во дворце.
«Ха, как же я по ней скучаю. Где же вы, ваше величество Аристина…!»
Главный распорядитель посмотрел в окно, и слеза скатилась по его щеке.
— Ха, так вот та работа, с которой Ринэ нужно будет разобраться, когда она вернётся? — Лаунелиан рухнул в кресло.
Несмотря на разочарование в Таркане, он не мог позволить сестре перерабатывать, когда она вернётся.
Разбросанные документы аккуратно сложились перед Лаунелианом, а парящие предметы вернулись на свои места.
Аксион тоже мягко опустился на пол.
«Каждый раз, когда я это вижу, это просто поразительно».
Главный распорядитель снова пришёл в благоговейный трепет от контроля телекинеза Лаунелиана. Он не мог представить, через что пришлось пройти великому герцогу, чтобы овладеть таким контролем.
Аксион вцепился в ногу Лаунелиана.
— Дядя! Ещё, ещё!
— Озорник.
Лаунелиан усмехнулся и снова подбросил своего извивающегося племянника в воздух с помощью телекинеза. Затем он обратил внимание на документы.
«Ринэ, брось этого ублюдка Таркана в своей поездке!» — мысленно прокричал он про себя.
***
— Что случилось?
Спросил Таркан, и Аристина склонила голову.
— Ничего, показалось, что кто-то меня позвал.
— Похоже, у тебя есть время думать о ком-то, кроме меня?
Сказал Таркан, нежно играя с волосами Аристины.
Её ослепительные серебряные волосы скользнули сквозь его пальцы, обнажая круглые плечи. Он поцеловал её в плечо и пристально посмотрел на неё.
— Кан…
— Давно мы не были вдвоём.
— Ты хотел побыть вдвоём?
— Всегда.
Глаза Таркана потемнели. Как раз когда он начал наклоняться к жене…
— Ух ты! Посмотри туда! — радостно воскликнула Аристина.
Её взгляд был устремлён не на мужа, а в окно. Таркан скрежетнул зубами.
«Чёрт, надо было сначала закрыть шторы».
Поскольку Аристина так любила смотреть наружу, он оставил их открытыми и забыл об этом.
— …Что там?
Тем не менее, Таркан добросовестно отреагировал на слова жены.
Он выглянул наружу и увидел, что карета покинула столицу и они приближаются к Вратам.
— Я впервые вижу их с церемонии открытия барьера! Так вот как они выглядят обычно.
Тянулись очереди из людей, пытающихся пройти через Врата. Аристина смотрела на них с изумлением.
Видя сияющие глаза жены, Таркан не мог не улыбнуться.
Прошло более трёх лет с тех пор, как Аристина стала императрицей. Можно было бы подумать, что она больше не будет так очарована.
«Она всё та же».
С другой стороны, проект с баррикадами был тем, над чем она усердно работала ещё со времен принцессы, так что сейчас она должна была чувствовать себя особенно гордой.
Они не только блокировали магических чудовищ, но и служили мостом между городами и странами.
Таркан тоже чувствовал гордость.
Этот проект был начат Аристиной, потому что она беспокоилась о его безопасности. Это казалось доказательством её заботы и беспокойства о нём.
«…И всё же, немного жаль».
Таркан поджал губы, глядя на затылок жены, которая теперь была полностью сосредоточена на чём-то другом.
Затем он незаметно расстегнул ещё одну пуговицу на груди.
Тем временем карета остановилась.
Прямо перед тем, как дверца кареты открылась, Аристина оглянулась на Таркана.
— Я тоже хотела побыть с тобой наедине, Кан.
Её изящная рука скользнула по его широким грудным мышцам.
— Ты…
Как раз когда Таркан собирался притянуть Аристину за талию, дверца кареты открылась.
Таркан сверкнул глазами на ни в чём не повинного рыцаря, открывшего дверцу.
«Почему именно сейчас…»
Трудолюбивый рыцарь, внезапно оказавшийся под гневным взглядом императора, чуть не заплакал.
***
Аристина держала Таркана за руку, выходя из кареты.
Как только она вышла, она увидела шеренгу воинов, стоящих строем.
— Ваше величество.
Аристина улыбнулась, увидев Дуранте впереди.
— Давно не виделись, генерал Дуранте.
— Рад видеть вас в добром здравии.
— И вы тоже, генерал. Я слышала, недавнее истребление магических чудовищ снова прошло успешно.
— Всё благодаря барьерам вашего величества. Прошу прощения, что не смог вернуться во дворец и доложить сразу.
— Не нужно. Защита страны важнее.
Услышав это, на обычно бесстрастном лице Дуранте появилась лёгкая улыбка.
— Я неправильно выразился. Точнее было бы сказать, что жаль, что я не смог вернуться.
— …?
— Жаль, что я так долго не видел ваше величество.
Дуранте прижал руку к сердцу и вежливо поклонился. Его движение было живописным.
— Как вы сказали, скрывать правду — тоже обман.
Аристина усмехнулась его дополнительному замечанию.
— Верно, я действительно говорила это при нашей первой встрече, генерал.
Аристина всё ещё очень хорошо помнила тот день.
Таркан не мог выйти встретить её, потому что был занят истреблением магических чудовищ.
Поэтому вместо него пришёл Дуранте.
Видя её растрёпанной из-за козней фрейлин, Дуранте, должно быть, неправильно понял. Поэтому, когда она спросила «А где же мой будущий муж?»
«Он отправился на охоту» — это был его ответ.
Как будто охота ради спорта была важнее встречи с Аристиной.
— Вы помните, что вы сказали тогда, ваше величество? — Дуранте взглянул на Таркана. — Вы сказали: «Должно быть, он очень застенчив».
— Очень застенчив? Я? — Таркан приподнял бровь.
Аристина рассмеялась и обняла мужа за руку.
— Это было ещё до того, как я встретила Кана, но, похоже, я попала в точку.
— Что?
— В конце концов, мой муж — застенчивый.
Видя, как жена смотрит на него снизу вверх, сияя улыбкой, Таркан понял, что она имеет в виду, и закрыл рот.
«Очень застенчивый извращенец».
Он почувствовал, что наконец понял, почему жена называет его именно так.
— Хорошо, тогда проходите, пожалуйста, сюда.
Сказал Дуранте, приглашая Аристину двинуться вперёд.
Таркан последовал за ней и прошептал на ухо жене:
— Это только с тобой.
— Что именно?
— Я говорю, что я такой только с тобой.
— А, ты застенчив только со мной?
— …«Застенчивый» звучит не очень правильно.
Аристина мягко улыбнулась, увидев, что муж отводит глаза и ворчит.
— Ну, конечно, это должно быть только со мной. Ты планировал быть застенчивым с другими?
— …Серьёзно.
— Ты самый милый, когда застенчив.
Аристина быстро встала на цыпочки и чмокнула Таркана в щёку.
Таркан замер на месте.
Это был просто маленький поцелуй, но его сердце не могло перестать колотиться.
И тогда, и сейчас его жена всегда умела заставить его сердце биться чаще.
Пока Таркан сжимал рукой бешено колотящееся сердце, Аристина бодро подошла к Дуранте.
— Кстати говоря, тогда я думала, что Дуранте — мой будущий муж.
— Правда?
— М-м-м, я слышала, что мой будущий муж выйдет меня встречать.
— Тогда, должно быть, вы разочаровались, увидев меня.
— Не совсем?
Аристина склонила голову.
— Я думала, что время покажет, но, кажется, моё первое впечатление о вас было неплохим?
Аристине было естественно так думать.
Она отправилась в свадебное путешествие, веря, что выходит замуж за монстра.
Конечно, Аристина считала своего отца, низложенного императора Алфея, настоящим монстром.
Дуранте был настороже с ней, но не казался таким лишённым разума, как её отец.
— Неплохим?
— М-м-м, Дуранте. Вы выглядите вполне прилично, нет?
Дуранте усмехнулся.
— Спасибо за добрые слова.
— За что спасибо? Это просто правда.
Таркан, подслушивавший их разговор сзади, пережил шок.
«Как она могла подумать, что Дуранте выглядит как приличный кандидат в мужья?!»
***
У Врат жизнь била ключом.
Некоторые люди направлялись в столицу, другие следовали по недавно построенной дороге в другие города.
Таверны, рестораны и гостиницы были переполнены народом.
Врата стали значительным узлом.
— Эй, слышали? Открылась новая дорога в Пертас! Это потрясающе!
— Да, теперь мы можем добраться до Пертаса по суше. Разве это не замечательно?!
— Всё благодаря императрице Аристине.
— Я и не думал, что она разработает такой удивительный барьер и использует его для создания безопасных дорог!
— Благодаря ей даже такие мелкие торговцы, как мы, могут свободно путешествовать. Это так прекрасно.
— Раньше единственным выбором было путешествие морем, а это так дорого.
— Правда? И они поднимали цены на проезд, зная, что у нас нет другого выбора.
— Разве не поэтому нам приходилось поднимать цены? У таких, как мы, не было выбора.
— Но тогда крупные торговые гильдии могли продавать свои товары дешевле и вытеснять нас.
— Тогда… я правда чувствовал, что для нас всё кончено.
Торговцы покачали головами, вспоминая прошлое.
— Но посмотрите на нас сейчас! Всё по-другому!
— Благослови императрицу Аристину! Мы можем так жить только благодаря ей.
— Да, да! Как и ожидалось от законной наследницы со Взглядом монарха.
— Я не мог даже представить, что такое случится во времена правления низложенного императора!
Это был место для отдыха, которым многие пользовались после тяжёлого дня торговли.
Группа очень пьяных людей высоко подняла свои кружки с пивом и чокнулась ими.
— За императрицу Аристину!
— За её здоровье!
Люди осушили пиво залпом. Рядом сидели две фигуры, низко надвинув капюшоны.
Это были Аристина и Таркан.
Они путешествовали инкогнито.
— Я слышал, что местные жители не могут перестать петь тебе дифирамбы. Похоже, это правда.
— …Постоянно?
— Конечно. Это люди, которые потеряли средства к существованию при тирании низложенного короля.
— Как ты знаешь, низложенный Алфей был одержим накоплением денег для строительства армии.
— Но благодаря тебе они снова могут зарабатывать на жизнь.
— Ринэ, это результат твоих усилий.
Аристина держала в руке холодную кружку пива, смотрела на людей вокруг, затем на Таркана.
Когда она была заточена, она никогда не могла представить ничего подобного. Но встреча с Тарканом сделала возможным мечтать.
И теперь, с Тарканом, это стало реальностью.
— Это не только мои усилия. Это случилось благодаря всем, кто мне помог.
Создание барьера потребовало усилий многих людей.
Ритлена и его кузнецов, Асену и её гильдию магов, воинов, которые соглашались помогать тестировать барьер всякий раз, когда это было необходимо, и фрейлин, которые неустанно заботились об Аристине.
— Это стало возможным благодаря тебе, Кан.
Тому, что он без колебаний одолжил ей свою кузницу. Он сердито сказал ей, что это её дом и она может пользоваться всем, чем захочет. Он также обдумывал с ней её проблемы. Даже когда она проводила черту и говорила, что это её ответственность, он помогал ей их решать.
«Это ты постоянно возвращался ко мне».
Так что всё это стало возможным, потому что Таркан был рядом.
Даже сейчас.
— Женитьба на тебе была величайшим благословением и счастьем в моей жизни.
— …
— Таркан, мой цветок.
Таркан ошеломлённо смотрел на Аристину, которая смотрела прямо на него.
«Эта женщина…»
Как она может так улыбаться?
Как она может быть такой захватывающе красивой?
Даже в этой шумной таверне, залитой пивом и грязью, его жена сияла ярко.
Таркан сглотнул.
Он нежно взял жену за руку.
— Ринэ, давай…
— Кстати, а императорская чета не планирует второго ребёнка?!
Громкий голос заставил двух императоров удивлённо повернуть головы.
Второго ребёнка?
— Я о том же самом говорю! Раз у нас есть принц Аксион, не было бы здорово на этот раз иметь принцессу, которая выглядела бы как императрица Аристина?!
— Я слышал, их супружеские отношения очень хороши, правда?
— О-о-о, вы тоже это слышали? Говорят, кровать в императорском дворце уже ломали пять раз…
— Какое благословение для империи! Благословение!
— …
— …
Голова Аристины низко опустилась.
Как эти слухи вообще появились?