План королевы был до удивительного прост, но невероятно эффективен.
Сделать так, чтобы Таркан разозлился сильнее, чем когда-либо прежде.
Потому что её цель — выставить Аристину бесчестной прелюбодейкой. Посеять сомнения в том, кто на самом деле отец ребёнка в её чреве.
Таркан выглядел так, будто сейчас же сорвётся с места, но Аристина удержала его за руку.
— Не нужно расстраиваться.
— Мне не нужно расстраиваться? — голос Таркана звучал почти как рык.
— Что хорошего ты сделаешь, если пойдёшь туда злым? Ничего ведь ещё не случилось. Уверена, она просто скажет, что ты её оговариваешь.
Глаза Таркана расширились, он уставился на жену, которая так чётко разложила всё по полочкам.
Он вздохнул и провёл ладонью по лицу.
Как эта женщина умудряется сохранять спокойствие даже в такой момент? Неужели её это не злит, не бесит, не обижает и даже не пугает?
Только сейчас он подумал, что она читала тот отчёт уже давно, но выражение её лица ни разу не изменилось.
Аристина ярко улыбнулась и обвила руками шею Таркана.
— Знаешь, ты теряешь самообладание, когда речь заходит обо мне. А ведь сам любишь говорить мне всегда сохранять спокойствие при разработке тактики в критических ситуациях.
Слушая слова жены, пока она висела у него на шее, Таркан наконец сделал глубокий вдох. Его руки притянули Аристину ближе, крепко обнимая за талию.
Он позволил телу расслабиться и откинулся на подушку. Естественно, когда он отклонился, Аристина оказалась сверху. Её серебряные волосы водопадом упали на него.
Прошло мгновение, пока Таркан смотрел на лицо жены. Внезапно он заговорил:
— Я правда ненавижу это.
— Мм.
— Я правда, правда ненавижу это.
Аристина улыбнулась и нежно погладила его по щеке.
Раньше она могла бы склонить голову набок, гадая, что именно он так ненавидит. Но теперь она знала, о чём он.
Однако знать план противника первым обычно означало возможность застать его врасплох. Если честно, ей даже казалось, что это может быть забавно.
— Ты так сильно ненавидишь саму мысль о том, что меня свяжут с другим мужчиной, даже если это понарошку?
Таркан раздражённо поджал губы.
Аристина хихикнула и поцеловала его напряжённые губы.
— Что поделаешь? Это карма.
— Что? С чего бы?
— Тебя самого связывали с другой женщиной.
Таркан нахмурился, и его выражение лица словно спрашивало: «О чём это она?» Затем его глаза расширились, и, подумав: «не может быть…», он открыл рот.
— Но моей первой любовью в конце концов была ты!
— Да, но потом Дионна использовала это, чтобы вести себя так отвратительно.
Таркан хотел ответить, но в итоге закрыл рот. Он был мудрым мужчиной. Он знал, что в этом споре с женой ему не победить.
— Так что давай отбросим неприятные ощущения и подумаем, как с этим справиться, — сказала Аристина, похлопывая по отчёту.
Таркан посмотрел ей в глаза и глубоко вздохнул.
— Хотя у меня такое чувство, что ты уже придумала, что делать, даже не думая?
Аристина загадочно улыбнулась:
— Ты слишком хорошо меня знаешь, тебе не кажется?
— Кто знает. Всякий раз, когда я начинаю так думать, ты всегда втыкаешь мне нож в спину…
Таркан поднял руки, обнимавшие талию Аристины, и медленно погладил её по спине.
— Выкладывай. Каков твой план?
Аристина усмехнулась словам Таркана и ответила:
— Хорошо.
— Но прежде, — Аристина улыбнулась и позволила телу полностью опуститься на тело Таркана.
Ощущение мягкого тела Аристины, прижавшегося к нему, заставило Таркана напрячься.
— Дай мне подзарядиться.
Таркан уставился на жену, которая улыбалась без всякого скрытого умысла или желания соблазнить его, и испустил вздох, в котором, казалось, заключался весь кипящий внутри него пыл.
— Как пожелаешь.
Вскоре золотая аура окутала два тела, слившихся воедино.
Когда губы Таркана коснулись её губ, Аристина разомкнула губы, впуская его внутрь.
Когда его горячий язык проник в её рот, его золотая аура тоже хлынула в неё.
Тело Аристины задрожало.
Хотя Таркан знал, что мог бы остановиться сейчас, он только углубил поцелуй.
Долгое время в чайной комнате не было слышно ни звука.
***
Весть о беременности Аристины уже разнеслась не только среди знати, но и среди простых людей.
Нефтер хотел, чтобы весь мир разделил его радость.
Был устроен грандиозный банкет в честь беременности Аристины и её возвращения в Ируго.
Настолько грандиозный, что сплетники уже вовсю обсуждали его масштабы ещё до того, как были разосланы приглашения.
В день банкета репортёры расположились перед ступенями, устланными красной дорожкой, и фотографировали входящих в бальный зал.
— Ух ты, это безумие.
О роскоши банкета можно было судить уже по нарядам аристократов.
Наблюдая за входящими людьми, репортёры цокали языками.
— Точно безумие. Они даже сегодня раздавали бесплатное мясо и алкоголь на площади. Если они заходят так далеко, можешь представить себе банкет.
— Его величество, должно быть, действительно дорожит принцессой. Чтобы так разослать мясо и алкоголь по всей стране только из-за её беременности.
— О! Это карета её величества королевы.
Увидев печать на роскошной карете, репортёры быстро навели на неё камеры.
Зрелище того, как королева и Йеникарина спускаются, каждая под руку с Хэмиллом, выглядело красиво, как картина.
— Хм? А почему её величество королева не приехала вместе с его величеством…
— Он устраивает такой грандиозный банкет в честь её политического врага, думаешь, ей хочется видеть лицо мужа?
— Полагаю, не прийти было бы слишком вызывающе, поэтому она и приехала, но вряд ли захотела быть партнёршей его величества.
Репортёры понизили голос и зашептались, чтобы королева не услышала.
Даже тогда их руки были заняты съёмкой.
Йеникарина ярко улыбалась под шум затворов и мерцание вспышек, похожее на щебетание птиц.
Невозможно представить, как много она готовилась к сегодняшнему дню.
Её лицо и кожа были безупречны, а наряд и аксессуары в сборе могли бы купить целый замок.
«Хе-хе, Йеника будет звездой сегодняшнего банкета».
Из-за этого Йеникарина была уверена, что будет сиять ярче всех на этом банкете.
Как раз когда она гордо стояла перед репортёрами…
— Карета принцессы!
После этого крика головы всех репортёров повернулись в одном направлении. Словно кто-то дёрнул за ниточку.
К парадному входу медленно приближалась карета.
В центре безупречно белой кареты сверкал прекрасно инкрустированный Арген-Аква.
Эта роскошная карета, единственная в своём роде в Ируго, да и во всём мире, была изготовлена на заказ Нефтером для его любимой невестки.
Звуки затворов, замершие на мгновение, начали бешено щёлкать. Шквал непрерывных кадров был почти несравним с прежним.
Йеникарина прикусила губу при этом зрелище.
Все репортёры, которые только что снимали её, теперь фотографировали карету Аристины.
«Она даже не вышла из кареты! Чего вы добьётесь, фотографируя карету?»
Она бы поняла, если бы Аристина уже вышла. При виде этой сцены её охватила ярость.
— Йеника.
На зов королевы Йеникарина расслабила лицо и взяла под контроль выражение.
— Они уже сделали все снимки, которые хотели? Больше нет смысла фотографировать. Давай поторопимся и…
Успокаивающие слова королевы, обращённые к дочери, оборвались на полуслове.
Потому что карета Аристины остановилась, и из неё вышел мужчина.
— Его величество?!
— Его величество — партнёр принцессы?
— А, так вот почему его величество раньше…
Лицо королевы вспыхнуло ярко-красным.
Она не по своей воле не пришла сегодня с Нефтером.
Королева была в ярости от того, что он сегодня устраивает пышный банкет в честь Аристины.
Она думала, что, чтобы умиротворить её, он хотя бы сделает своей партнёршей её, а не другую жену.
Но сколько бы она ни ждала, Нефтер так и не пришёл к ней.
«Но…»
Нефтер вежливо протянул руку внутрь кареты.
Изящная белая рука легла поверх его руки.
Вскоре показалось лицо Аристины.
«Не другая жена, а сама принцесса…!»
Её появление, когда она выходила под руку с Нефтером, было прекрасным, как у лунной богини.
Репортёры вовсю щёлкали затворами и двигали ручками.
Это уже было сенсационной новостью.
Аристина, вышедшая из кареты, держась за руку Нефтера, озорно улыбнулась.
Затем она повернулась и протянула руку к карете.
Словно приглашая леди.
Сильная мускулистая рука сжала её мягкую ладонь.
Это был Таркан.
Репортёры не смогли сдержать смеха.
Они уже разрывали свои блокноты и передавали записки посыльным. Они быстро схватили разорванные листы и начали что-то дописывать.
Пальцы фотографов были самыми занятыми из всех.
Аристина шагала вперёд, купаясь в ослепительных вспышках света.
Вид того, как она поднимается по красным ступеням в сопровождении двух мужчин, заставлял сердца наблюдающих биться чаще.
Юные аристократки, задержавшие вход в ожидании королевской семьи, смотрели на эту сцену мечтательными глазами.
Йеникарина, со слезами, посмотрела на мать — и вдруг вздрогнула от испуга, её тело окаменело.
Глаза королевы, впившиеся в Аристину, сверкали с убийственной яростью, словно у змеи.
***
С самого начала сегодняшний банкет проводился с Аристиной в главной роли.
К тому же король лично сопровождал её.
В такой ситуации было ясно, на чью сторону вставать.
— Хо-хо, похоже, его величество действительно дорожит принцессой.
— Как я могу не дорожить? Она уже дарит мне внука.
Нефтер повернулся к Аристине с широкой улыбкой.
Аристократы смеялись вместе с ним, но при этом обменивались удивлёнными взглядами.
У Нефтера было семеро детей.
Однако они впервые видели его таким довольным новостью о беременности.
В конце концов, прежде чем быть отцом, он был королём и опытным политиком.
«Я думал, что сегодняшний банкет — тоже политический ход…»
Чтобы показать, что ребёнок, которого носит Аристина, будет считаться королевским наследником.
Они полагали, что сегодняшнее событие просто должно было прояснить это. И он даже сопровождал Аристину с этой целью.
«Я имею в виду, он, конечно, не стал бы действовать, не просчитав политические последствия, но…»
Аристократы смотрели на Нефтера с противоречивыми чувствами в глазах.
Он немного поболтал с Аристиной, а затем начал тихо говорить, обращаясь к её животу.
Честно говоря, это было страшновато.
Да, естественно видеть, как дедушка так себя ведёт с первым внуком, но когда это делал Нефтер, у них по спине бежали мурашки.
«Он и правда выглядит так, будто умирает от умиления…»
«Даже если отбросить всю политику, у него из глаз мёд капает…»
«Кажется, уголки его рта уже никогда не опустятся…»
Аристократы не могли поверить в то, что видели.
Затем они услышали кое-что ещё более невероятное.
— Тю-тю-тю, мой маа-лыш!
«…»
«…»
«…»
Всё вокруг Нефтера погрузилось в тишину.
Честно говоря, Нефтер был самым смущённым из всех.
Держа невестку за руку и слушая её рассказы, он сам не заметил, как разволновался, и начал вести себя так же, как тогда, когда оставался с Аристиной наедине.
Вот именно.
Таков был распорядок Нефтера в последнее время: усадить беременную невестку и сюсюкать с ней.
— Хм, кстати, международная ситуация стала довольно разнообразной. Особенно с теми переменами, что происходят в Сильванусе.
Лицо Нефтера было торжественным, когда он говорил.
Голос его звучал так достойно, что можно было усомниться: тот ли это человек, который только что издавал такие сюсюкающие звуки.
«Верно, конечно, нам, должно быть, послышалось».
«Да. “Тю-тю-тю, мой маа-лыш”? Даже слишком любящие внуков дедушки так не говорят».
«Хм, пожалуй, мне стоит проверить слух».
Аристократы отрицали реальность.
И так они начали углублённое обсуждение международных отношений с Нефтером, который вернулся в нормальное состояние.
***
— Я полагаю, вы готовы.
— Не беспокойтесь, ваше величество королева.
— Разумеется, ошибок быть не должно.
Видя холодный блеск в глазах королевы, Мартен почувствовал, что у него пересохло во рту.
Её глаза выглядели даже более жестокими, чем когда она давала ему это задание, и настроение у неё было прескверным.
— Моя работа сделает так, что она больше не сможет нигде поднять голову.
Её гнев, направленный на Таркана, теперь обратился на Аристину.
«Если бы не эта девка, Хэмилл так просто стал бы королём…!»
Она не могла не думать именно так.
«У неё не просто плохое настроение, похоже, она действительно хочет кого-то убить…» — подумал про себя Мартен и почесал затылок.
Но как бы сильно королева ни хотела убить Аристину, это было невозможно.
Военная власть была в руках Таркана, а сам Таркан обладал силой, сравнимой с сотней, нет, тысячей воинов.
Было невозможно убить Таркана, не говоря уже об Аристине, которую он защищал.
К тому же, разве они и так уже не потерпели неудачу в попытке убить Таркана на Равнинах Магических Тварей?
«Это и к лучшему. С такой внешностью, как у принцессы, было бы жаль её убивать».
Мартен улыбнулся, а затем прошептал королеве:
— Разве не забавно будет смотреть, как она всё теряет и опускается на дно?
При этих словах выражение лица королевы смягчилось.
— Ты прав. Тогда полагаю, ты знаешь, что делать.
— Да, я не разочарую вас, — Мартен склонил голову, отвечая вкрадчивым тоном.
— Но, ваше величество королева. Насчёт того, что вы обещали мне в случае успеха… Я надеюсь, вы не планируете убивать принцессу, когда она окажется на дне.
Королева холодно рассмеялась на эти слова.
Не то чтобы она не думала убить Аристину после того, как та будет брошена Тарканом и Нефтером.
Однако.
— Не беспокойся. Думаю, для меня самой будет забавнее, если эта девка попадёт в твои руки.
Губы Мартена изогнулись в широкой улыбке.
— Тогда, прошу, ожидайте.
С этими словами Мартен начал действовать.