На высокой крепостной стене появились три фигуры.
— У-у-у-у-у-у-у-у-у!
— Да здравствует император!
— Да здравствует империя!
— Мир империи, вновь объединённой!
Толпа у стен императорского дворца разразилась ликованиями.
Они стали ещё громче, когда Аристина и Таркан подняли руки.
Увидев, как мама и папа это сделали, Аксион тоже вскинул руки в воздух.
— Ух ты!
— Его высочество принц!
— Да здравствует его высочество!
Их возгласы перемежались смехом.
Аристина посмотрела на толпу и улыбнулась.
Всего год назад лица людей были окрашены отголосками войны.
Были крики радости на свадьбе Таркана и Аристины — союзе, положившем конец давней вражде, но в них чувствовался оттенок отчаяния.
Отчаянная надежда на то, что этот брак принесёт мир.
И поэтому они подбадривали их ещё громче, надеясь, что их брак будет гладким и счастливым.
Но сейчас лица людей были наполнены только надеждами, ожиданиями и счастьем.
Прежнего отчаяния не было и в помине.
Это означало, что люди начинали чувствовать облегчение и верить, что их повседневная жизнь не изменится.
Аристину никогда не обучали королевским наукам, и её не готовили стать преемницей императора.
Но когда она увидела людей, вскидывающих руки в воздух, скандирующих её имя и улыбающихся, она подумала:
«Я хочу это защитить».
Как императрица, она хотела защитить счастье своего народа, а как Аристина — защитить счастье мужа и сына.
Словно её чувства передались, Таркан обнял её со спины.
Словно говоря: давай будем счастливы вместе, давай двигаться к счастью.
Когда Аристина слегка подняла голову, он улыбнулся ей сверху вниз.
— Пойдём?
Его голос прошептал ей на ухо, и Аристина склонила голову.
— Куда?
— Развлекаться, только вдвоём.
Это было продолжением того, что он сказал перед началом коронации.
Глаза Аристины расширились.
— Сейчас?
— Сейчас.
Таркан усмехнулся Аристине. Это была мальчишеская усмешка.
— Ты невозможен.
Аристина покачала головой.
Но когда она отвернулась от крепостной стены, она передала Аксиона няне.
— Ты идёшь?
Затем она повернулась обратно, бросив на мужа кокетливый взгляд.
— Нам нужно посмотреть, как пользоваться кроватью.
Таркан моргнул от слов жены, а затем закрыл лицо большими руками.
Честно говоря, он никогда не мог победить эту женщину.
И так будет до конца его жизни.
— Но посмотреть нужно тщательно.
Таркан притянул жену в свои объятия и прошептал на ухо.
Аристина вздрогнула, чувствуя его горячее дыхание на шее. Её щёки густо покраснели.
Но вскоре она провокационно улыбнулась и посмотрела на мужа.
Её тонкие руки обвили шею Таркана.
— Я хорошо учусь, знаешь ли.
— Тогда посмотрим, как хорошо ты учишься.
Они оба начали хихикать, их носы почти касались друг друга.
Аристина стёрла улыбку с лица и прошептала мужу на ухо:
— Это касается и других областей. Не только кровати.
Она провела пальцем по подбородку Таркана.
Лицо Таркана, на котором до этого была расслабленная улыбка, разрушилось.
В его глазах вспыхнуло дикое желание.
— Уа-а!
Аксион заплакал, вырываясь из рук няни, но в этот раз его крик не достиг ушей Аристины и Таркана.
Первым делом для новоиспечённой императорской пары было выполнено в кровати.
***
Нефтер закрыл глаза, когда в его уши хлынули волны оглушительных ликований.
Хотя крики были не в его честь, и это была не его коронация, в него хлынули всевозможные эмоции.
Он хотел передать трон своему самому выдающемуся ребёнку, Таркану.
Он знал, что это будет непросто.
Однако Таркан расширил свою власть и укрепил свои позиции быстрее, чем ожидалось.
И в конце концов Таркан унаследовал трон.
Кроме того, теперь, когда Ируго и Сильванус утвердились как единая империя, Таркан вместе с Аристиной стал наследником обеих стран как совместный правитель.
Чтобы окончательно закрепить это наследование, Нефтер отрёкся от престола раньше запланированного срока.
«Ты достиг этого».
Гармония между двумя странами казалась далёкой возможностью.
Но внизу он видел толпы иругцев и сильванцев, стекавшихся посмотреть на двух новоиспечённых императоров, ликующих в унисон.
Его грудь раздулась так, что стало тесно. Гордость — слишком слабое слово для того, что он чувствовал сейчас.
Радость, счастье, удовлетворение, гордость.
Но почему-то в этот радостный день лицо его старшего сына, ушедшего раньше него, оставалось ярким в его памяти.
«Глупый паршивец».
Если ты собирался в последний момент отказаться от трона и защищать Аристину.
Если ты собирался умереть после этого.
«Почему не отказался немного раньше?»
Потоптавшись, не получив ни трона, ни Аристины, он ушёл, просто так.
«Несчастный паршивец».
Пока он был жив, он мог найти другой путь.
Он мог найти новые радости, новые устремления.
Тот факт, что ребёнок не знал другого выхода, кроме как стать королём, был как нож в сердце Нефтера.
Нефтер открыл закрытые глаза.
Он посмотрел на толпу, такую плотную, что не было видно земли, и позволил себе представить.
Представить, что его сын выжил и наблюдает за тем, как его младший брат восходит на трон.
«Ты нелеп».
Нефтер насмехался над собой.
Как король, последнее, чего он хотел, — это полагаться на пустые образы и устремления.
Даже отрёкшись от престола, подумать только, он всё ещё был поглощён пустыми иллюзиями.
Он видел тело своего сына собственными глазами.
С этой мыслью Нефтер начал поворачиваться.
Но в тот самый миг на краю его глаза сверкнула платиново-белая прядь волос.
Он был уверен.
Более того, в отличие от Ируго, Сильванус был полон людей с яркими цветами волос.
Даже сейчас он время от времени видел платиновые волосы в толпе.
Должно быть, ему мерещится.
Даже думая так, глаза Нефтера искали промелькнувшую фигуру.
«Ах».
Его сердце ухнуло вниз.
Пара бирюзовых глаз того же цвета, что и его собственные, смотрели прямо на него.
Короткие волосы, телосложение, явно отличавшееся от телосложения сильванцев.
Измождённое, но несомненно лицо его сына.
Хотя лица людей казались меньше ногтя, Нефтер узнал его.
Образ был странно чётким.
Прошла секунда, и лицо Хэмилла расплылось в усмешке.
Нефтер, который смотрел на сына в оцепенении, пришёл в себя и вцепился в крепостную стену.
— Ваше величество?
Слуга окликнул его, испуганный.
— Я должен спуститься.
Так или иначе, он должен был спуститься туда, сейчас же. Только эта мысль была в голове Нефтера.
— Там, Хэмилл…
Нефтер начал указывать слуге, но его слова замерли.
Хэмилла нигде не было видно.
Вместо этого рядом с его прежним местом стоял мужчина с платиново-белыми волосами, размахивающий рукой и ликующий. Он был сильванцем.
— Вы говорите о покойном принце Хэмилле?
Слова слуги вернули его к реальности.
Ха — он усмехнулся, не зная, то ли он чувствует обиду на себя, то ли насмешку.
«Видимо, даже я постарел».
Нефтер закрыл глаза и открыл их через мгновение.
— Ничего.
Нефтер отвернулся от крепостной стены.
Его золотая мантия тяжело колыхалась.
***
Среди людей, ликующих по случаю восшествия на престол нового императора, стоял один мужчина.
Короткие платиновые волосы, бирюзовые глаза.
Хрупкое телосложение, создававшее впечатление учёного, но его высокий рост и крепкое тело явно отличали его от окружающих сильванцев.
Это был Лу.
Он смотрел, как его брат машет рукой с высоты.
«Тебе идёт».
Его младший брат определённо был рождён быть императором.
Коронационная мантия, ниспадавшая с его плеч, и императорская корона на голове, казалось, были ему идеально подобраны.
«…Ринэ».
Взгляд Лу углубился, когда он посмотрел на Аристину, стоящую рядом с Тарканом.
Она была всё такой же прекрасной и красивой, как всегда.
Воспоминания об их последнем вчерашнем разговоре хлынули на него.
За всё время, проведённое в императорском дворце, Лу ни разу не звал Аристину первым.
Но вчера было исключением.
Хотя она была занята, Аристина пришла сразу же, как он позвал.
Держа на руках крошечное копошащееся создание.
— Сион, это твой дядя.
Большие глаза с фиолетовыми радужками моргнули, глядя на него.
Лу долго смотрел на крошечную фигурку, не в силах отвести взгляд.
— Это тот, кто защитил Сиона и маму. Благодаря ему наш маленький Сион смог родиться здоровым.
— Бубу!
Аксион заворковал, словно понял, и протянул руку к Лу.
Лу, который смотрел на младенца, застыв на месте, бессознательно протянул руку навстречу.
Тёплые и мягкие пальчики младенца коснулись его руки.
Лу немедленно вздрогнул и попытался отдёрнуть руку, но младенец схватил его указательный палец.
Даже используя все пять пальцев, чтобы удержаться, его крошечная рука не могла обхватить один указательный палец.
Его большие глаза моргнули, затем он улыбнулся Лу.
У Лу перехватило дыхание в груди. Что-то застряло в горле.
Эту эмоцию, это чувство — он не знал, как это назвать.
«Я рад, что спас тебя, что смог тебя спасти».
Лу подумал так впервые.
Когда он спас Аристину и даже после того, как она была спасена, безопасность Аристины была единственным, что он принимал во внимание.
Он не особо задумывался о том, что младенец в её животе тоже был в безопасности.
Он просто радовался, что ребёнок здоров, потому что если бы с ребёнком что-то случилось, Аристина была бы опечалена.
Но теперь, видя это крошечное создание перед глазами, странное чувство поднялось в его груди.
«Мой племянник».
Я так рад, что ты в безопасности, жив и родился в этом мире.
Его огромные фиолетовые глаза были такими ясными и невинными.
Лу протянул руку и погладил область вокруг глаз младенца.
— Его глаза — вылитые твои.
Его длинные пальцы мягко скользнули вниз, касаясь переносицы Сиона.
— Даже этот изящный носик.
Мягкие щёки были пухлыми под его пальцами.
— И щёки тоже.
— У меня такие же пухлые щёки?
Лу рассмеялся словам Аристины.
— Не в этом дело. Но ты, должно быть, выглядела так, когда была маленькой.
Образ возник в его сознании, даже не видя его.
Лу некоторое время наслаждался тем, что щипал эти мягкие щёки, а затем убрал руку.
Глубокое сожаление последовало за этим.
Ему хотелось продолжить гладить и держать ребёнка ещё немного, но это было не его место.
Желая стряхнуть сожаление, он открыл рот.
— Я планирую уехать завтра.
Глаза Аристины дрогнули.
— Теперь, когда я полностью выздоровел, у меня нет причин оставаться здесь дольше.
Аристина открыла рот, затем закрыла его.
Честно говоря, когда Лу позвал её сегодня, она в некотором роде ожидала этого.
— Понятно.
Поэтому она проглотила множество слов, которые хотела сказать, и улыбнулась своему другу.
— Желаю тебе удачи в пути.
Лу долгое время молча смотрел на неё.
Потому что, хотя его сердце было разбито, сложено и разорвано на куски, он всё ещё хотел запечатлеть её улыбку ещё немного.
Очнувшись от своих мыслей, Лу поднял взгляд на Аристину, стоящую на высокой крепостной стене, и улыбнулся.
— И я желаю, чтобы ты оставалась сияющей навсегда.
Он стоял там, пока Аристина и Таркан не повернулись.
Как раз когда он собирался покинуть ликующую толпу, он увидел своего отца, стоящего на краю крепостной стены.
Это было поистине странное испытание.
Хотя он знал, что Нефтер едва ли мог разглядеть его в этой толпе, ему казалось, что Нефтер узнал его.
Нет, он действительно узнал его.
В тот момент, когда Лу увидел, как лицо его отца исказилось, Лу не мог ничего сделать.
Кроме как улыбнуться.
Он никогда не чувствовал отцовской любви очень глубоко.
Потому что Нефтер всегда показывал себя своим детям больше как король, чем как отец.
Но в этот самый момент Лу почувствовал любовь отца глубже, чем когда-либо прежде.
«Будь здоров».
В тот момент, когда Нефтер повернул голову к слуге, Лу спрятался среди людей.
«Когда-нибудь».
В тот день, когда он найдёт множество вариантов, которые предлагает жизнь, и выберет один из них…
Они встретятся снова.
В то время он посадит племянника на плечи, встретится с младшим братом и старой любовью и будет вспоминать прошлое, думая: «а, точно, когда-то я так делал».
Когда Лу уходил от императорского дворца, его шаги не дрожали.
***
Аромат кофе щекотал её нос.
Хотя она рухнула в кровать, сознание Аристины постепенно поднималось на поверхность.
— У-у-у…
Она открыла рот, но из него вырвался только стон.
Мышцы всего тела ныли, и конечности казались тяжёлыми, словно она перенесла колоссальную нагрузку.
Её спина была покрыта багровыми цветами.
— Ринэ.
Голос мужа мягко зазвенел в ушах.
Его большая рука скользнула по её спине, нежно надавливая на поясницу.
По позвоночнику пробежала приятная дрожь, когда она почувствовала, как мышцы расслабляются.
Когда она застонала, рука, скользившая по спине, переместилась, чтобы массировать плечи.
Аристина открыла затуманенные глаза и повернула голову, чтобы посмотреть на мужа.
— Ты в порядке?
Таркан спросил с беспокойством на лице.
Ей показалось, что она видит опущенные уши на его голове.
Хотя её обиженный муж выглядел мило, глаза Аристины стали колючими.
Таркан поспешно спросил.
— Хочешь кофе? Ещё есть чёрный чай, медовый чай и апельсиновый сок. Молоко тоже есть. Могу добавить, если хочешь.
Аристина посмотрела на поднос для завтрака в постели, который её муж-император лично принёс.
Его приготовления были настолько тщательными, что он принёс каждый напиток, который Аристина когда-либо пила по утрам.
Однако взгляд Аристины оставался колючим.
Таркан взглянул на выражение лица жены, а затем помассировал мышцы её спины.
— Как насчёт ванны? Я уже настроил температуру, так что тебе нужно только выбрать бомбочку. Никаких усилий. Я всё сделаю.
— …
— Потом я сделаю тебе массаж.
Несмотря на отчаянные слова мужа, взгляд Аристины всё ещё был острым, как бритва.
— Я…
Наконец, её рот открылся. Но она не могла продолжать. Потому что её голос был совершенно хриплым.
Таркан быстро подал ей воды.
Проглотив её, Аристина сверкнула глазами на Таркана.
— Я сказала, давай остановимся вчера, сколько, сколько раз я…
К концу её голос дрожал. Она была расстроена и корила его.
Таркан не знал, как остановиться.
Можете себе представить? Она чуть не умерла в день своей коронации.
Одно только представление объявления о том, что причиной её смерти было «смерть от полового акта», заставляло её стыдиться и краснеть.
— …Но ты в конце концов всё время говорила «да»…
— Как я могу сказать «нет» в такой ситуации?! После того, как ты так меня завёл!
Аристина рявкнула, видя, как Таркан тянет и оправдывается.
Он всё дразнил и дразнил её, пока это не стало почти пыткой…. Когда огонь не мог ни гореть, ни быть потушенным, в конце концов выходили только те слова, которые хотел Таркан.
Аристине не оставалось ничего, кроме как осознать это на собственном опыте.
Её муж… был слишком силён. Потому ли, что он был моложе, или потому, что у него было красивое тело, или и то, и другое?
— Прости.
Наконец, с губ Таркана сорвалось извинение.
— Было так хорошо, что я не мог себя контролировать.
Аристина посмотрела на мужа, её взгляд стал застенчивым.
Слышать, что было хорошо, заставило её сердце снова таять.
Как только её гнев утих, она оглядела мужа.
Его халат был свободно распахнут, обнажая рельефные грудные мышцы.
И эти рельефные мышцы были усеяны следами прошлой ночи. Мало того, что они были перепачканы следами губ и отпечатками ладоней, там были даже укусы.
«М-м-м…»
Увидев это, ей стало немного стыдно за свой гнев.
Если подумать, не только Таркан наслаждался этим, Аристина тоже наслаждалась вместе с ним.
Аристина сказала «сюда» и развела руки.
Таркан сразу понял и поднял её.
— Тебе станет лучше после ванны.
Он успокоил жену и повёл её в ванную, соединённую со спальней.
Она была лёгкой в его руках, словно ничего не весила.
Таркан всегда беспокоился о своей хрупкой жене.
Конечно, по сильванским меркам Аристина была очень здоровой женщиной.
«Пожалуй, придётся достать лекарство с Равнин Магических Тварей».
Однако Таркан не сомневался, что его жена — самая слабая женщина в мире, и решил добыть эликсир, который считался легендарным.
«…Тогда у неё будет больше энергии ночью».
Он, конечно, не говорил, что собирается добыть его только из-за этого.
Определённо нет.
Так или иначе, именно так император решил провести следующее истребление магических чудовищ.
Это было обычное утро для императорской четы.
И в этот самый момент за дверью послышалось «Ппа-а-а!».
Глаза Аристины расширились.
Хотя она была невинна, её плечи внезапно напряглись.
— Г-господин принц, ещё утро. Вы можете увидеть её величество позже.
— Да, да, господин принц. Посмотрите сюда, посмотрите на это!
Голоса няни и фрейлин последовали за этим.
Однако не было никакой возможности, чтобы «мамоголичный» принц поддался соблазну игрушками со стороны фрейлин.
— Анг, уаэ. Анг-г-г-г!
— Чучу-чу, господин принц, посмотрите!
— Вот, любимая погремушка его высочества!
— Уа-а-а-а-а!
Крики Аксиона становились только громче, и конца им не было видно.
Аристина, которая напряжённо смотрела на дверь, со скрипом подняла голову и посмотрела на Таркана.
— Ч-что нам делать?
— Его величество Таркан уже давно унёс поднос, верно? Она, должно быть, уже ушла в ванную.
— Тогда давай сначала откроем дверь и покажем ему, что её здесь нет…
— Нет!
Немедленно закричала Аристина.
Как только он услышал голос мамы, Аксион перестал плакать и заворковал: «Ма?».
— Сейчас, сейчас не время…. Приходи позже. И даже если я пойду в ванную, он попытается пойти за мной туда!
Она не могла позволить своему драгоценному ребёнку видеть её в таком виде.
— Ма? Ма! Ма-а-а-а-а.
— Боже мой, господин принц, вы так упадёте.
— П-подождите мгновение…
Поскольку он слышал голос матери, но не мог её видеть, Аксион начал поднимать шум.
— Ха-а-а…
Таркан вздохнул и осторожно опустил Аристину обратно в кровать.
Затем он принёс её халат и помог надеть.
— Кан?
— Что поделаешь? Придётся впустить его.
— В таком виде?
— Что ж, говорят, чем лучше отношения у родителей, тем лучше влияние на ребёнка.
— Они не это имели в виду!
Но когда она закричала это, дверь спальни уже открылась.
— Маама!
Аксион, который плакал, протянул руку, как только увидел Аристину.
Таркан взял Аксиона у няни и закрыл дверь.
— Ппа!
Аксион заёрзал в отцовских объятиях и заколотил его по груди.
Аристина хотела умереть, когда увидела, как крошечная младенческая рука шлёпает по груди, полной красных следов.
Таркан передал Аксиона Аристине.
Видя, как её ребёнок радостно улыбается, увидев её, Аристина почувствовала подавляющее чувство вины и смущения.
Тем более что лицо Аксиона выглядело таким невинным и невежественным.
Она не могла не сверкнуть глазами на Таркана, заставив его рассмеяться, и он положил кусочек фрукта в рот Аристине.
— Какая разница? Тебе же было приятно.
Видя невозмутимый взгляд мужа, Аристина тяжело вздохнула.
«Конечно, стыдно только мне».
Сколько раз это было уже?
Аксион гулил и ползал по всей кровати.
Наблюдая за этой сценой, Аристина в конце концов расхохоталась.
Да, и какая разница?
Она взяла кусочек фрукта и сунула его в рот Сиона, и тот счастливо зажевал.
Лица Аристины и Таркана озарились улыбками.
Как и в любой другой день, трое членов семьи встретили утро в постели.
–Конец–