Знатные гости большого банкета оглядывали бальный зал с удивлением в глазах.
— Ух ты. Я просто не могу перестать выражать своё восхищение. Это так красиво.
— Я слышала, этот банкет организовала её высочество великая принцесса Йеникарина?
— Честно говоря, я немного волновалась, когда услышала это… в конце концов, великая принцесса, ну, скорее экстравагантна, чем величественна.
— Но, неожиданно, это довольно…
— Удивительно, не правда ли?
— Думаю, я посоветуюсь с ней насчёт моего следующего приёма.
Люди смотрели на бальный зал с благоговением.
И в этот самый момент.
— Объявляется прибытие её величества императрицы Аристины, его величества императора Таркана и его высочества принца Аксиона!
С объявлением герольда аристократы поклонились в унисон.
Аристина вошла в бальный зал.
В отличие от Таркана, стоявшего рядом с ней как её эскорт, принц Аксион стоял на полшага впереди.
По этикету принц не должен идти впереди императора.
Однако ребёнок, который делал крошечные шаги впереди, выглядел так, будто охранял Аристину, и выглядел довольно настороженно.
Его пухлое лицо было наполнено чувством гордости, которое невозможно было скрыть.
Даже когда они кланялись, аристократы видели его поведение, и это вызывало у них улыбки.
Наконец, поднявшись на самое высокое место, Аристина открыла рот, чтобы заговорить.
— Как вы, возможно, уже знаете, сегодняшний банкет — это собрание, чтобы отпраздновать радостное событие. Поэтому я хочу, чтобы вы все сегодня наслаждались.
Аристина подняла кубок, поднесённый фрейлиной.
Аристократы тоже подняли кубки, полученные от фрейлин.
— Слава Империи!
— Благословения вашему величеству и императорскому ребёнку!!
С этим возгласом все наклонили свои бокалы.
Аристина осушила кисло-сладкий сок залпом.
Банкет начался.
***
— Хе-хе, ну как?
Спросила Йеникарина, не в силах скрыть расплывающуюся улыбку.
Аристина усмехнулась.
«Она уже некоторое время крутится рядом со мной».
Она, очевидно, надеялась, что Аристина заговорит первой, но, похоже, она больше не могла сдерживаться.
— Вполне неплохо.
— Вполне неплохо? Это не просто неплохо. Ты не видишь их реакцию? Все сходят с ума, с ума, говорю тебе!
Аристина огляделась.
Как и сказала Йеникарина, люди в восторге ахали от каждой детали оформления и дизайна банкета, вплоть до ткани.
После слияния Сильвануса и Ируго стало популярным использовать интерьер, интегрирующий стили двух наций с их разными культурами.
Даже среди таких дизайнеров у Йеникарины был безупречный вкус.
— Ты права, ты хорошо справилась.
— …! Правда? Ты только что сказала, что я хорошо справилась, да?
— М-м-м, я думала, будет невероятно кричаще, но это не так.
— Я имею в виду, конечно, я бы предпочла, чтобы было немного красивее, чем это.
«…Не думаю, что кто-то назвал бы это красивым».
Аристина подумала, но оставила при себе.
— Всё же, раз это большой банкет в честь рождения императорского ребёнка, я тоже знаю, какой декор уместен.
— Это удивительно.
— Что?! Я была самой популярной принцессой среди народа не просто так! Можно добиться этого только с хорошим вкусом!
— Ладно-ладно, ты действительно хорошо справилась. Похоже, я не признавала твой талант раньше, Йеника.
— …Раз ты знаешь.
Йеникарина надула губы с раскрасневшимися щеками.
Аристина никогда не говорила пустых слов, когда дело касалось работы, поэтому получить от неё такую похвалу было…
«Странное чувство, будто я проигрываю, но… честно говоря, я счастлива».
Пока Йеникарина была погружена в чистое счастье, Аристина заканчивала расчёты в уме.
«Похоже, можно поручить ей все банкеты и мероприятия отныне. У нас и так не хватает рабочих рук, так что это отлично».
Она заполучила нового раба… то есть, нового сотрудника.
Глаза Аристины сверкали, как у охотника перед добычей.
— Это действительно здорово, Йеника. Тогда я могу доверить тебе организацию другого мероприятия? Ты знаешь, королевское благотворительное мероприятие, которое скоро состоится.
— А? Разве это не через месяц? Это так скоро… Нежная кожа Йеники не выдерживает усталости.
— Другие люди уже занимаются подготовкой. Тебе просто нужно сделать последние штрихи.
— Даже для последних штрихов, если я собираюсь провести мероприятие, которым буду довольна, мне нужно будет всё переделать…
— Я подумала, что было бы здорово, если бы ты взяла на себя руководство, раз ты так хороша в этом, Йеника.
— …
— Даже с учётом того, что остался всего месяц, я подумала, что ты справишься. Если это слишком много, можешь забыть.
— К-кто сказал, что это слишком много?! Я могу это сделать! Точно!
— Правда? Тогда я рассчитываю на тебя.
Аристина ярко улыбнулась.
«А?»
Только тогда Йеникарина поняла, что что-то не так.
— Попроси у главного распорядителя данные для передачи дел.
— Э-э, а?
— Хорошо, тогда я оставляю это тебе.
Но было уже слишком поздно.
Люди, которые подслушивали разговор, немедленно закивали.
«И… поймана».
«Ещё один отличный улов».
«Новый раб её величества родился».
Все они уже были рабами… то есть, сотрудниками Аристины.
Пэлламиен почувствовала родство со своей сводной сестрой, хотя не очень любила её.
Аристина так много её обманывала.
«Ты не можешь мне помочь, Пэлла? Но ты лучше всех в этом разбираешься».
Всякий раз, когда Аристина говорила это и смотрела на неё своими большими глазами —
Не успевала она опомниться, как оказывалась за работой.
И добровольно не спала всю ночь!
Дома её младший муж, подтянутый, нежный и даже немного озорной, терпеливо ждал!
— Ах, как жалко. Тот же человек, который настаивает на восьми часах сна для гладкой кожи, теперь будет жить, похороненный под работой.
Пэлламиен качала головой, но тут кто-то вмешался.
— Жалко? Вовсе нет, маркиза. Если на то пошло, это честь.
Это был Ритлен.
Он смотрел на Аристину искренними, невинными глазами.
— Быть избранной её величеством само по себе означает, что твои способности признаны.
— Но её величество выжимает из людей соки.
— Разве мы не должны радоваться возможности усердно работать, чтобы оправдать ожидания её величества? Это также позволит нам превзойти собственные пределы.
Пэлламиен открыла рот и воскликнула: «Ух ты».
— …Как и ожидалось от первоклассного раба.
— Что?
— Ничего.
Пэлламиен покачала головой.
Йеникарина уже обсуждала детали благотворительного мероприятия с главным распорядителем.
Судя по её бледному лицу, она, похоже, только сейчас осознавала, сколько работы её ждёт.
«Держись».
***
Тем временем Аристина и Таркан были заняты обменом любезностями с аристократами.
— Поздравляю ваши величества.
— Желаю здоровья и счастья вашему величеству и императорскому ребёнку.
— Раньше принц Аксион защищал ваше величество Аристину, не так ли?
— О, да, я тоже это видела. Наш принц так уверенно защищал её величество.
При словах аристократов Аксион выпятил грудь и сказал:
— Сион защищает императорскую маму. Сион защищает и малыша тоже.
— О боже, её величество и наш императорский ребёнок, должно быть, чувствуют себя в безопасности, зная, что их высочество защищает их.
— У них такой надёжный принц рядом.
Аристина улыбнулась на эти слова и нежно погладила щёку Аксиона.
— Спасибо, принц.
— Да!
— Но не малыш должен защищать маму и папу. Мама и папа должны защищать малыша.
— Сион не малыш, я надёжный принц.
— Действительно, мой надёжный маленький принц.
Аристина легко ткнула ребёнка в пухлую щёку.
Затем она встала со своего места.
Она планировала немного пройтись по бальному залу.
Таркан, быстро последовавший за ней, спросил с обеспокоенным выражением лица:
— Ты в порядке? Не устала?
— От небольшой прогулки я не устану.
— Подготовка к мероприятию и общение с людьми должны быть утомительными.
— Прошу прощения, я не хрупкое стекло, которое разбивается от лёгкого прикосновения, знаешь ли?
Аристина посмотрела на Таркана снизу вверх с игривой улыбкой.
— …Я знаю.
Ответил он тихо.
— Но ты несколько раз падала в обморок, когда была беременна Аксионом.
— Это было из-за авторитета…
— И меня не было рядом с тобой.
— …
— Меня не было, когда твоя жизнь была в опасности. Если бы один из тех убийц добрался до тебя в тот день, я…
Таркан скрежетнул зубами.
Вены вздулись на его напряжённой челюсти.
Аристина улыбнулась, глядя на своего опечаленного мужа с опущенной головой.
— Но в конце концов ты пришёл, не так ли?
— …
— Ко мне.
— Но…
— Если бы ты остался рядом со мной и не спас старшего брата Лаунела, кто знает, что ещё могло бы случиться. Какой ещё заговор придумал бы низложенный император.
— …
— В конце концов, я была в безопасности, и Сион был в безопасности.
Аристина взяла руку Таркана и положила её себе на живот.
— То же самое и сейчас.
— Ринэ.
— И в этот раз ты никогда не расстанешься со мной, не так ли?
Аристина игриво ущипнула мужа за щёку.
— Кроме тех случаев, когда ты тайком убегаешь делать ттокпокки.
— …Серьёзно.
Таркан вздохнул.
Аристина усмехнулась и повернулась.
Идя, она прошептала:
— Когда я думаю об этом, мне просто нечего сказать. Надеюсь, никто не узнает об этом, потому кто же устраивает целую шпионскую операцию, чтобы сделать ттокпок…
Внезапно.
Шаги Аристины остановились.
Перед ней стояло блюдо, которого она никогда раньше не видела в бальном зале.
— П-почему…?
Толстые рисовые палочки, окутанные блестящим ярко-красным соусом, увенчанные кремовым, экстравагантным белым сыром.
— Почему это здесь…?
Несмотря на её ошеломлённый возглас, аристократы вокруг неё усмехнулись и сказали:
— Я и не ожидала меньшего от вашего величества Аристины.
— Что…?
— Это та еда, которую вы хотели во время токсикоза, верно?
— Откуда вы это знаете?
— Что вы имеете в виду? Все знают это.
— …!
Видя шокированное выражение лица Аристины, одна аристократка прикрыла рот веером и воскликнула: «О боже?»
— Разве вы не знали? Это было опубликовано повсюду, от ежедневных газет до светских колонок.
— Ч-что именно? Что я люблю ттокпокки?
— Ах, я имею в виду, это тоже, но…
Аристократки счастливо улыбнулись, как будто ничего не могло быть более романтичным.
— Я слышала, была огромная борьба среди влиятельных лиц, чтобы приготовить это блюдо для вашего величества!
— Я слышала, это была шпионская операция!
— Предательства и интриги! Всё кружилось в императорском дворе!
— Но всё это было ради того, чтобы накормить её величество чем-то вкусным.
— Я читала журнал, в котором была эксклюзивная колонка об этом, и боже мой…
— Эта история такая прекрасная и милая.
Аристократки закивали и улыбнулись.
«Что в этом прекрасного и милого!!»
Ей хотелось спросить их прямо сейчас.
Но аристократки были невинны.
«Неужели эта история действительно везде?!»
Она метнула взгляд на мужа с вопросами в глазах.
Таркан бесполезно смотрел в другую сторону, притворяясь, что отвлёкся.
И в этот самый момент.
— Я знаю, что ваше величество предвидели всё это, не так ли?
— …?
— Ингредиенты для ттокпокки поступают из отдалённых мест.
— Действительно, благодаря барьерам на равнинах мы смогли расширить дальнюю торговлю, но были ограничения.
— В конце концов, торговали только предметами роскоши для знати.
— Но благодаря этому ттокпокки люди начали импортировать товары, доступные простолюдинам.
У Аристины не было ни малейшего понятия об этом.
Аристина уже давно отошла от реального бизнеса.
Конечно, она всё ещё получала отчёты от виконта Хоакина. Она просматривала эти отчёты, делала несколько замечаний и отдавала несколько распоряжений.
Она знала, что торговля товарами повседневного спроса активизировалась, из отчётов.
Но она думала, что это произошло естественным образом со временем.
«Я никогда не думала, что это будет эффект ттокпокки!»
Аристократки, которые ничего не знали о внутренних делах, смотрели на Аристину с восхищением.
— И действительно, мудрость её величества не имеет себе равных.
— Когда вы сказали, что хотите есть, вы знали, что это перерастёт в борьбу, не так ли?
— Ах, нет…
Кто бы мог подумать, что кто-то будет строить козни из-за такого! Но аристократки уже были погружены в свои собственные истории.
— Это была бы мелкая тема, если бы это была просто еда, которую вы хотели во время токсикоза, но тогда!
— Верно? Это стало ещё более интригующим, когда я услышала, что в этом участвовали его величество Таркан, великий герцог, его высочество почётный император, генералы… все высшие аристократы сражались за это.
— Именно поэтому это так быстро распространилось.
— Её величество Аристина, как всегда, потрясающа. Создать такую синергию для проекта барьеров.
Аристина молчала с кислым выражением лица.
Нет, я просто хотела съесть ттокпокки…