Аромат, что щекотал кончик носа, и воздух, что ластился к коже, переменились. И одновременно с этим ослепительно яркий свет, проникавший сквозь сомкнутые веки, начал наконец угасать.
Аристина медленно открыла глаза.
Прямо перед собой она увидела толпу людей, собравшихся у портала.
«Мои фрейлины? Или воины?»
Похоже, они приветствовали госпожу, которой долго не было.
Когда свет рассеялся полностью, фигуры приближающихся к Аристине людей стали чёткими.
И она увидела…
— Ваше Величество?
Неожиданного человека. Почему здесь его величество?
Не только Аристина, но и фрейлины, выстроившиеся за ней, с недоумением уставились на Нефтера.
Даже Таркан, его сын, растерялся.
Даже когда Таркан возвращался победителем из походов, Нефтер никогда не выходил встречать его лично.
Он любил и лелеял сына, но ждать и бежать здороваться — совершенно другое дело. Однако сейчас Нефтер…
— Ринэ.
Нефтер, подбежав, прошёл мимо родного сына и сжал руку драгоценной невестки.
— Ты, наверное, так намучилась.
— Отец.
Аристина сперва опешила, но тут же её лицо озарила светлая улыбка.
Она вдруг почувствовала, что действительно вернулась в Ируго.
— Да, как ты себя чувствуешь?
— Теперь всё хорошо. И я, и ребёнок в порядке. Простите, что заставила волноваться.
— Да, это было очень нехорошо с твоей стороны.
Нефтер отчитал Аристину довольно суровым тоном.
Аристина опустила голову.
Она — будущая мать, которая внезапно рухнула без сознания и её перевезли в Сильванус. Можно представить, как он волновался.
К тому же, ребёнок Аристины приходился королю Ируго родным внуком.
— Не могу поверить, что ты уехала так далеко и оставалась там так долго, даже не попрощавшись как следует.
«А?»
Слова Нефтера почему-то расходились с тем, что ожидала услышать Аристина, и она подняла голову.
— Я думал, ты быстро поправишься и вернёшься. Но это заняло так много времени, не так ли?
Почему-то суровое лицо Нефтера казалось слегка обиженным.
— Я слышал, ты пришла в сознание, но даже не связалась со мной, со своим отцом.
Нет, он не просто выглядел расстроенным — он действительно расстроился.
— Таркан, этот мелкий наглец, бессовестно последовал за тобой один. Я король, я не могу просто так покинуть свой пост.
Бирюзовые глаза сверкнули на Таркана так, словно тот был ненавистен.
Таркан опешил настолько, что даже не отреагировал.
Он гадал, действительно ли это тот же самый отец, которого он знал всю свою жизнь.
«…На него напало магическое чудовище? Ментальное порабощение?»
Мысль промелькнула мимолётная, но очень разумная.
Сам правитель Ируго, подчищённый монстром. Такое колоссальное событие пошатнуло бы не только стабильность Ируго, но и безопасность всего континента.
— Ваше Величество, отец.
Таркан серьёзно обратился к Нефтеру.
Нефтер повернулся к Таркану со взглядом, говорившим: «Чего тебе, выскочка? Паршивец. Сам повеселился, да?»
— У вас в последнее время не было контактов с магическими тварями?
Нефтер нахмурился от неожиданного вопроса.
— О чём ты говоришь? Я заперт во дворце, разбираюсь с государственными делами. Как я могу столкнуться с магическим чудовищем?
— Поведение отца сейчас не норма… я хочу сказать, странное. Может, слова идут не так, как вы задумали. Моргните дважды, чтобы подать сигнал…
— Мелкий паршивец. Ты насмехаешься над отцом?!
Нефтер понял, что имел в виду Таркан, и громко воскликнул.
— …Ого, вы и правда в порядке.
Таркан кивнул, приняв это, когда увидел растущий гнев Нефтера.
— Этот наглец…
Нефтер сверкнул глазами на Таркана, а затем вздохнул.
Что поделать — это его сын. Оставалось винить только себя.
Аристина улыбнулась, наблюдая за препирательствами отца и сына.
— Я слышала, отцу отправляли доклад, что моё здоровье восстановилось, поэтому я не стала связываться отдельно. Простите.
— Да, тебе должно быть стыдно. Я так долго ждал. В следующий раз обязательно свяжись.
— Да, непременно.
— Конечно, лучше всего тебе будет оставаться во дворце и никуда не уезжать.
Нефтер добавил игриво, прищурившись на Аристину.
— Как думаешь? Мой дворец куда лучше, чем у этого нахала. Ты могла бы пожить там во время беременности.
— Простите?
О чём это он вообще?
— Мой дворец намного больше и лучше. Королевский дворец и резиденция принца — их и сравнивать нельзя. Когда беременна, нужно жить в хорошем месте.
— Ха-ха, отец, вы такой…
Аристина рассмеялась над шуткой короля.
— Да, Ринэ, тебе нравится сад и игровая комната. Я отдам тебе всё. И мы можем запретить другим входить в сад и…
— Отец.
Сильный голос прервал Нефтера.
Таркан уставился на Нефтера с выражением предательства.
— Ой, как твой муж меня напугал. Придётся забрать свои слова обратно.
Нефтер расхохотался и игриво передёрнул плечами.
— Но, Ринэ, я могу отдать тебе дворец в любой момент, как только скажешь.
Сказав это, он прошептал Аристине на ухо.
Шёпотом это можно было назвать с натяжкой — он говорил достаточно громко, чтобы его услышали Таркан и другие стоящие рядом люди.
Таркан крепко обнял Аристину.
— Это моя жена.
— Кто спорит? Но давай проясним. Она вошла в семью сначала как моя невестка. Она решила стать моей невесткой, и я выбрал тебя среди своих сыновей.
Таркан нахмурился ещё сильнее и сжал объятия.
Ему было что сказать, но он сдержался, потому что отцеубийство не входило в его планы.
Нефтер усмехнулся, глядя на сына и невестку. Он начинал наслаждаться шутками.
Раньше Таркан был резким, жёстким, ни на что не реагировал и был лишён человечности, но после встречи с Аристиной он изменился.
«И правда, всё это благодаря моей невестке».
Благодаря торговле скальпелями Ируго сбросил репутацию варварской страны.
Хотя Нефтер чуть было не умер от сердечной недостаточности, он оставался жив и здоров.
К тому же, получив доклады, он узнал, что проект барьеров увенчался успехом.
Если барьеры позволят обеспечить безопасный путь через равнины магических тварей, это быстро превратится в жизненно важный торговый маршрут.
«Я всего лишь думал использовать королевскую кровь Сильвануса, чтобы компенсировать политические слабости Таркана».
Но она вышла далеко за рамки простой компенсации — более того, она сильно способствовала возвышению Таркана в линии наследования. Всё это наполняло сердце Нефтера удовлетворением.
Аристина была женщиной, которой король не мог не восхищаться.
«Но даже если бы ты всего этого не сделала, я бы лелеял и любил тебя как часть моей семьи».
Нефтер смотрел на Аристину нежной улыбкой.
Он ещё не осознавал этого.
Переменились не только обстоятельства и Таркан, но и сам Нефтер.
— Отец просто шутит.
Аристина похлопала Таркана, который всё ещё крепко обнимал её.
Теперь, когда шутки и гостеприимство Нефтера закончились, она снова пошла. Вернее, почти пошла.
— Постойте!
— Ваше Величество?
Нефтер преградил ей путь, и Аристина, вздрогнув от неожиданности, удивлённо посмотрела на него.
— Береги своё драгоценное тело. Что, если ты снова упадёшь в обморок? Ты беременна.
— Простите?
Аристина не собиралась делать стойку на руках или сальто назад — она просто хотела пойти.
Но Нефтер был непреклонен.
По его взмаху появилось белоснежное кресло с изящным элегантным блеском.
Впрочем, называть это креслом было бы преуменьшением: у него были вытянутые основания спереди и сзади. Иными словами…
Аристина уставилась на паланкин с недоумением в глазах.
— Ну, садись.
— А…?
Нефтер широко улыбнулся, и в его голосе звучала уверенность.
— Мы не можем позволить драгоценным стопам моей невестки коснуться земли.
Аристина не знала, какое выражение лица ей следует состроить.
***
— Слухи — удивительная вещь, — заметила Пэлламиен, входя в стеклянную оранжерею.
Её нос и уши покраснели от холодной погоды.
Аристина же была занята тем, что с аппетитом ела хрустящую курицу в тепле оранжереи.
Пэлламиен улыбнулась:
— Ты слишком сурова. Вернулась, а даже не поздоровалась.
— Если бы не эти удивительные слухи, о которых ты говоришь, я бы с радостью поздоровалась.
Аристина ответила, и Пэлламиен усмехнулась.
— Почему? Это же мило. Я столько шума слышу. О том, что ты разъезжаешь в паланкине.
Аристина с чавканьем облизала палец и тяжело вздохнула:
— Честно говоря, это неловко.
Глаза Пэлламиен при этих словах широко раскрылись.
Она никогда не думала, что услышит слово «неловко» из уст Аристины. Разве это не та самая женщина, которая заявила, что любит мужа за то, что он так здорово ломает кровать?
Почувствовав взгляд Пэлламиен, Аристина вынуждена была объяснить.
— Я имею в виду, есть перебарщивание, а есть вот это. Кто по доброй воле пользуется паланкином, чтобы выйти из своей комнаты?
Даже расстояние, которое можно пройти максимум за тридцать шагов, она преодолевала в паланкине. И не могла отказаться.
Это был королевский приказ.
То есть, самое настоящее высочайшее повеление.
Декларация короля: стопы Аристины не должны касаться земли.
Когда эта новость появилась в газете, Аристина начала серьёзно задумываться: «Может, вернуться в Сильванус?»
Она никогда не слышала, чтобы королевская семья Ируго так опекала своих потомков, и не понимала этой гиперопеки.
— Хм, будь это я, думаю, мне тоже было бы очень неловко…
Пэлламиен понимающе кивнула.
Фрейлина взяла немного курицы и положила на тарелку Пэлламиен, и та наколола кусок вилкой.
Это был чисто рефлекторный жест: человек напротив продолжал есть, и еду поставили прямо перед ней.
«Но почему именно жареная курица… Я думала, она сказала, что у нас лёгкий перекус».
Жареная курица была едой низших сословий. Никто не любил запах жира и масла. Однако запах, исходивший от стола, был настолько хорош, что возбуждал аппетит.
Как бы то ни было, жареная курица оставалась жареной курицей.
«Я слышала, у неё был сильный токсикоз. Неужели вкусы переменились?»
Думая об этом, Пэлламиен поднесла вилку ко рту.
Раз она пришла заключать союз с Аристиной, отказ от предложенной еды мог быть истолкован как дурные намерения.
Так что делать нечего, решила она и откусила кусочек.
Курица хрустнула во рту. И глаза Пэлламиен стали размером с блюдца.
— Что, что это?!
Хрустящая снаружи и нежная внутри. Никакого неприятного запаха жира или чего-то подобного, а солоноватый, пикантный вкус дразнил вкусовые рецепторы.
Казалось, в голове зазвучали гимны.
Аристина довольно кивнула. Точно, жареная курица — это вещь.
— Вкусно, правда? Мой муж приготовил.
— Таркан?!
Глаза Пэлламиен расширились ещё сильнее, чем прежде. Аристина испугалась, что они лопнут.
«Таркан… приготовил это…»
Пэлламиен представила брата в фартуке и поспешно зажмурилась.
Невозможно. Любой, кто знает Таркана, счёл бы эту мысль абсурдной.
Пэлламиен заморозила мысли и перешла к главной теме. Нужно было сменить тему. Ради собственного рассудка.
— Ваше Высочество принцессу могут смущать слухи, но благодаря им партия королевы испытывает огромное давление.
Это было естественно.
Мало того что Нефтер лично встретил Аристину у портала, так он ещё и призвал её переехать в королевский дворец.
Пэлламиен вспомнила свой недавний разговор с королевой.
— Он хочет отдать ей сад королевского дворца? В таком случае он практически заявляет, что Таркан станет его преемником! — завопила королева.
— Н-неужели, он просто шутил. Не может быть…
— Разве его величество из тех, кто шутит без причины? Сказать, что он отдаст ей королевский дворец, значит, что скоро она станет его владелицей.
Она не делала натяжек — такие слова обычно произносятся в этом смысле. И, зная это, Пэлламиен, пытавшаяся успокоить королеву, не нашла слов.
— И что это? Он объявляет, что она не должна касаться земли?
Королева злобно фыркнула.
— Когда я была беременна старшим сыном его величества, Хэмиллом, он никогда такого не делал, да и для других жён тоже.
— Сейчас ситуация, должно быть, отличается от той, что была тогда.
— Какая часть отличается?! Любой дурак увидит его намерения за этим нелепым приказом.
Глаза королевы пылали гневом.
— Он даёт всему миру знать, что считает ребёнка во чреве принцессы Аристины наследником!
В тот же миг чайная чашка в её руке разлетелась вдребезги.
Пэлламиен пригнулась и спросила королеву намёком:
— Ваше Величество королева, должно быть, есть причина, по которой вы позвали меня отдельно в такой ситуации.
Уголки губ королевы при этих словах приподнялись.
— В самом деле, мне нравится твоя сообразительность.
Королева подняла подбородок Пэлламиен и приблизила свои губы к её уху.
Глаза Пэлламиен дрогнули, когда она услышала шёпот королевы.
Увидев это, королева уставилась на неё и жестоко улыбнулась.
Закончив воспоминания, Пэлламиен взглянула на Аристину серьёзными глазами.
— Недавно вы сказали, что дадите мне время подумать над предложением. Помните?
— Да, с тех пор многое случилось, так что ваш ответ слегка запаздывает.
На реплику Аристины Пэлламиен подняла голову и посмотрела прямо на неё.
— Я принимаю предложение вашего высочества принцессы.
Глаза Аристины при этих словах сузились.
Можно ли верить этим словам?