Глаза Таркана сузились. Он уже видел этот стеклянный флакон раньше.
Тот самый, который появился, когда Нефтер рухнул без сознания, а Аристину обвинили в его отравлении.
— Этот флакон…
— Это наш свадебный подарок.
Аристина широко улыбнулась.
— Низложенный император лично вручил его мне, когда я уезжала в Ируго.
Свадебный кортеж Аристины был наполнен всевозможными драгоценными вещами.
Однако всё это было либо требованиями Ируго, победителя в войне, либо просто предметами роскоши, призванными продемонстрировать могущество империи.
Только стеклянный флакон в руке Аристины был выбран и подарен ей лично отцом.
— Я должна отблагодарить отца за доброту.
Уголки губ Аристины приподнялись.
— Ринэ.
— Не волнуйся. Это ненадолго.
Услышав это, Таркан обнял её со спины.
Их коронационные мантии, одинаково украшенные, переплелись.
Его дыхание щекотало затылок Аристины.
— Я и не волнуюсь. Я знаю, что ты за человек. Закончи это и возвращайся.
Некоторые говорят, что нужно просто оставить всё как есть, что зацикленность на прошлом только причиняет боль и что месть приносит только трагедию.
Особенно когда дело касается семьи, считается, что даже если ты отомстишь, в конце концов пострадаешь только сам.
Однако в некоторых случаях все концы должны быть связаны, прежде чем ты сможешь двигаться дальше.
Таркан нежно поцеловал Аристину в белую шею.
— Когда вернёшься и коронация закончится, давай развлечёмся.
— Императрице можно так делать?
Аристина хихикнула и развернулась в его объятиях.
Таркан посмотрел в глаза жене и озорно улыбнулся.
— Мы можем сохранить это в секрете. Отцу и шурину необязательно знать. Только мы вдвоём.
— А как же Сион?
— Даже Сион.
Таркан легко чмокнул Аристину в губы и отстранился.
— Осенью красивы листья, зимой — снег, весной — зелень, а летом — розы.
Каждый раз, когда он произносил слово «красивы», нежный поцелуй опускался на лицо Аристины.
— Когда наступит такое время, давай будем развлекаться вдвоём. Отныне и навсегда.
Таркан притянул Аристину ближе в своих объятиях. Аристина кивнула, наслаждаясь его тёплым объятием.
Она хотела жить именно так, как говорил Таркан.
Наблюдая за сменой времён года, за переменой погоды — к лучшему или к худшему.
Она хотела чувствовать каждую из этих простых, обычных вещей и делиться ими с тем, кто рядом.
Аристина подняла голову и посмотрела в глаза мужу.
С ним она чувствовала, что может ощущать счастье повседневной жизни, даже нося тяжёлую корону императрицы.
Нет, она не просто чувствовала. Она была уверена.
Когда она смотрела на Нефтера, ей казалось, что быть королём — быть очень одиноким.
Но она была не такой.
Потому что рядом с ней был кто-то, кто разделял её счастье, её бремя… даже её обиду и гнев.
— Я вернусь.
***
Низложенный Алфей, съёжившийся в темноте, широко раскрыл глаза, увидев, что дверь полностью открылась.
Дверь открывалась очень редко, так как даже паёк доставляли через отверстие в нижней части двери.
— Пожалуйста, выходите.
И, что было ещё более удивительно, его попросили выйти в первый раз.
Алфей уставился в неверии.
Слуга больше ничего не сказал, а просто стоял неподвижно, ожидая его.
Кое-как, с трудом, Алфей поднялся на ноги.
Осторожно, он сделал неуверенный шаг. Затем ещё один — к двери.
Даже после того, как он покинул эту ужасную комнату, с ним ничего не случилось.
Слуга всё ещё ждал его, опустив взгляд. Его поза также была вежливой.
Свежий ветерок коснулся его тела.
Голубое небо, казалось, простиралось бесконечно, когда солнечный свет обрушился на него.
Алфей не мог поверить, как сильно скучал по таким простым вещам.
«Вместо того чтобы благодарить меня за то, что я существую, она посмела запереть меня здесь?»
Это чувство вскоре превратилось в гнев на Аристину, лишившую его этой свободы.
Слуга медленно поднял взгляд и изучил Алфея.
Его волосы были совершенно жидкими и седыми, а спина сгорблена, как у креветки.
Очевидно, он сидел скрючившись, выдирая себе волосы.
Ни следа императорского достоинства нельзя было в нём найти.
«Совсем не похож на нашу принцессу».
Несмотря на то, что она почти всю жизнь провела в заточении, Аристина держалась с достоинством.
Слуга не был впечатлён трепетом и волнением Алфея от свежего воздуха.
«И всё же он лишил юную принцессу всего этого».
Однако он опустил голову, скрывая свой гнев.
— Сюда, пожалуйста. Вас ожидает карета.
Это было потому, что Аристина приказала им обслуживать Алфея с величайшим уважением.
Карета была не такой хорошей, как те, в которых ездил Алфей, когда был императором, но она была высокого качества.
Это была карета, используемая высокопоставленными аристократами, а не для перевозки преступников.
На протяжении всего пути с Алфеем обращались очень тепло.
Слуга продолжал создавать ему комфортную обстановку и удовлетворять его потребности.
Когда он вышел из кареты, он увидел стол, накрытый в ухоженном саду.
Был шёлковый навес, украшенный несколькими кусками шифона с императорской эмблемой, колыхавшимися на ветру.
На платиновом столе стоял букет с пионами, которые не цветут в это время года.
Любой мог видеть, что этот стол был тщательно подготовлен для самого почётного гостя.
Хотя, когда он покидал свою камеру, он чувствовал сильную настороженность, она медленно рассеялась благодаря вежливому обращению, и теперь он был полностью расслаблен.
Его сердце забилось чаще.
Алфей подошёл к столу и бессознательно провёл рукой по столовым приборам.
Ощущение было до странности гладким и отполированным.
Достаточно, чтобы он понял, насколько грубыми стали его руки.
— Отец.
Алфей обернулся на голос, раздавшийся за спиной.
И обнаружил Аристину, которую рыцарь помогал выйти из кареты.
Лицо Алфея, которое расслабилось, словно загипнотизированное, внезапно исказилось.
— Ты, ты…!
— Мне идёт?
Аристина покрутились.
Её коронационная мантия величественно развевалась, гордо демонстрируя себя, а длинный ниспадающий плащ колыхался с определённой тяжестью.
На её голове сверкала императорская корона.
Карета, в которой она приехала, также была украшена эмблемой императора Сильвануса.
— Как думаешь? Я считаю, мне очень идёт.
Алфей скрежетал зубами от её бесстыдного вопроса.
У неё хватило наглости говорить такое, когда она совершила безнравственный поступок — свергла своего отца и узурпировала имперский трон?
Алфея не волновало, что Божьим избранником была Аристина.
Волнение, которое начало подниматься в его сердце, быстро рухнуло в сточную канаву.
Аристина легко прошествовала к стулу и села, затем повернулась к Алфею.
— Присаживайся.
Её тон был таким, будто она давала ему разрешение.
«Как ты смеешь…!»
Из глаз Алфея посыпались искры.
Аристина улыбнулась.
«Как же он простодушен».
После того как его попытки убить Лаунелиана и Аристину провалились, обращение с Алфеем резко ухудшилось.
Когда она услышала, что он настолько сломлен, что всё ещё сидит, скрючившись на полу, она намеренно выпрямила его спину.
Она позволила ему ощутить обращение, похожее на то, что было у императора, чтобы пробудить в нём ностальгию по прошлому.
И всего лишь этим глупый Алфей начал думать, что это то, чего он заслуживает.
«Потому что так и должно быть».
Аристина подумала цинично и посмотрела на отца, которого не видела долгое время.
Алфей сильно постарел, словно прошли годы, а не месяцы.
— Ты хорошо выглядишь.
Не подозревая, как он выглядит на самом деле, Алфей нахмурился, не в силах понять смысл слов Аристины.
«Она только что вела себя высокомерно, а теперь вдруг польстила мне. Что, чёрт возьми, она задумала?»
Однако он не мог уловить ничего по улыбке Аристины.
— Ты так и будешь стоять? Я с большим вниманием подготовила это место для отца.
Место для её отца, подготовленное с большой тщательностью.
Выражение лица Алфея смягчилось.
Теперь, когда он подумал об этом, он, вероятно, переборщил с реакцией, увидев, как она прибыла в коронационной мантии.
Её просьба сесть могла быть просто приглашением, а не разрешением или приказом.
«Было бы наглостью сесть передо мной, но что ж. Что эта запертая девчонка знает о манерах?»
Алфей чувствовал, что что-то не так, но был слишком занят, рационализируя это.
Потому что люди склонны видеть только то, что хотят видеть.
И Аристина пользовалась этим.
Когда Алфей сел, она повернулась к нему с яркой улыбкой и открыла рот.
— У меня есть кое-что, что нужно отпраздновать. Поэтому я хотела выпить с тобой за это.
Причина для празднования была очевидна.
Взгляд Алфея упал на коронационную мантию Аристины, и он открыл рот.
— Ты имеешь в виду твоё коронование как императрицы.
Говорить с кем-то после столь долгого перерыва было неловко.
Хотя он думал, что это неловко, на дне его сердца начало пузыриться оживление.
Это оживление сделало мыслительный процесс Алфея бесконечно более позитивным.
«Верно, дети естественно хотят, чтобы их признавал отец».
Летаназия была такой же.
Она всегда была полна восхищения к нему и стремилась получить признание.
Теперь, когда она станет императрицей, Аристина, должно быть, чувствует то же самое.
В счастливые дни принято помиловать преступников.
Он не был преступником, но, в любом случае, политика — это всё об оправданиях.
Она была наглой девкой, которая посмела свергнуть его и стать императрицей, но если она проявит надлежащее раскаяние, он не против подыграть.
Это была трусливая мысль, поскольку он знал, что не может вытеснить Аристину собственными силами, но Алфей искренне так думал.
«Да, необразованная девка не может хорошо править. Ей, должно быть, нужна моя помощь».
Однако Аристина широко раскрыла глаза и ответила.
— О нет, моё коронование как императрицы — это не повод для празднования; это всего лишь естественное стечение обстоятельств.
Хотя её реакция действовала ему на нервы, он решил, что должен немного сотрудничать, чтобы заключить мир.
Так Алфей упаковывал тот факт, что ему страшно.
— Хорошо, тогда что мы празднуем?
— Хуу.
Аристина задержала ответ и сделала жест слуге.
При этом слуга принёс бутылку вина в ведёрке со льдом. Откупорив бутылку, слуга разлил вино по охлаждённым бокалам.
Наблюдая за элегантным наливанием, Аристина внезапно открыла рот.
— Кстати, я осуществила заветное желание отца.
Алфей, наблюдавший, как кроваво-красное вино кружится в бокале, повернул голову к Аристине.
— Моё заветное желание?
— Я имею в виду, касательно Ируго.
Глаза Алфея дрогнули.
Слова Аристины могли означать только одно. Его гниющая обида и заветное желание.
Подчинить Ируго, которое ни один другой император не мог поставить на колени.
Одно это вознесло бы его на вершину величайших императоров всех времён.
Всё, что он делал, было для достижения этого.
И всё же он потерпел неудачу.
Мало того, что он проиграл войну, его последующие замыслы тоже ни к чему не привели. Нет, не просто провалились — они привели его в такое состояние.
«И всё же это жалкое ничтожество…!»
Зависть почти свела его с ума.
— Объединить Ируго и Сильванус было мечтой всей жизни отца. Не так ли?
Тон Аристины был странным.
Словно она говорила, что унаследовала его желание, потому что это была его мечта всей жизни.
Алфей уставился на свою дочь.
Внезапно Аристина подарила прекрасную улыбку.
Она никогда так не улыбалась ему, когда была заточена.
Её отношение изменилось.
«Верно, она просто хочет, чтобы я признал её».
Он думал, что она неудачница, но на самом деле это было не так.
Если бы эта девка, Летаназия, не обманула его, он мог бы использовать Аристину, свой успех, чтобы осуществить свои мечты.
— Понятно, значит, ты подчинила Ируго. Что ж, ты действительно моя дочь.
Улыбка Аристины стала глубже от слов Алфея.
Она не подчиняла Ируго и не достигла этого, потому что была его дочерью.
Аристина потянулась к разлитому вину.
— Выпьешь со мной за этот праздничный тост?
Алфей усмехнулся на вопрос дочери.
«Только посмотри на это. Даже сейчас она хочет, чтобы я поздравил её, и примчалась сюда».
Если она продолжит быть такой же послушной, как сегодня, он не против научить её уму-разуму как отец.
— Конечно, отец поздравит тебя.
Алфей взял свой бокал с вином.
— Спасибо.
Аристина сладко улыбнулась и наклонила бокал.
Багровое вино кружилось в бокале, источая богатый аромат.
Аристина даже налила ему его долю вина.
Звон их бокалов эхом разнёсся по тихому саду.
Они обменялись улыбками, и Алфей отпил глоток вина.
Это было лучшее вино, которое он когда-либо пробовал — и по аромату, и по текстуре на языке.
И в тот момент, когда его горло двинулось, и он проглотил вино в желудок…
— Кхак.
Его желудок скрутило, и что-то горячее поднялось изнутри.
Алфей посмотрел на свои руки.
Они были ярко-красными.
Но это было не вино.
— Ах.
Аристина воскликнула, словно только что вспомнила кое-что.
— Кстати, ты спрашивал меня, что я праздную.
Алфей посмотрел на свои залитые кровью ладони и медленно поднял голову к Аристине.
— Что ж, сегодня день, когда я покончу с жизнью своего старого врага.
Улыбка Аристины была более упоительной, чем вино.