*Скрип.*
Шея Хейли повернулась под таким углом, что позавидовала бы любая одержимая кукла.
Пустой взгляд на её застывшем, холодном лице по-настоящему пугал — такое выражение лица меньше всего хочется увидеть у друга или близкого человека.
— Б-быстрее! У нас нет времени!
Вален продолжала докучать Хейли, совершенно не замечая, что та была буквально в двух секундах от взрыва.
Я решил сначала успокоить одну из них.
— Переведи дух. Что происходит?
— Угх... просто, просто дело в том, что!..
Вален не могла усидеть на месте ни секунды. Она охала и суетилась, но стоило мне спросить, в чём дело, как она принялась сбивчиво объяснять ситуацию, то и дело прерываясь:
— Завтра мне нужно ехать в королевскую столицу на демонстрацию магических устройств, но Сепи не может поехать со мной, а напряжение просто... вот такое!
— Демонстрация магических устройств?
— Угх, как я справлюсь там одна без Сепи...
Я моргнул, услышав незнакомое словосочетание, пока Вален продолжала бессвязно бормотать и хвататься за голову.
Мне показалось странным, что она так отчаянно цепляется за необходимость чьего-то присутствия, поэтому я спросил:
— Почему Сепи не может поехать?
— Ну, на таких крупных мероприятиях устройства всегда объясняла она... но надо же было такому случиться именно сейчас, угх!
Она попыталась объяснить всё подробнее, но в итоге лишь яростно зачесала затылок — то ли от злости, то ли от обиды.
Значит, у Сепи что-то стряслось. Слегка обеспокоенный, я посмотрел на Вален, которая прибежала сюда в одиночку.
— Она заболела?
— Да, но это... сложно объяснить словами...
Она уклонилась от расспросов.
Я пришёл к очевидному выводу и решил, что, скорее всего, оказался прав.
Когда женщина говорит, что плохо себя чувствует без видимой на то причины, догадаться нетрудно. Сам я никогда не испытывал подобной боли, но езда в карете в таком состоянии точно исключена.
Так или иначе, Сепи не могла сдвинуться с места.
А это значило, что Вален придётся отправиться в королевскую столицу в одиночку, и всё же...
— Как я вообще должна выступать перед всеми этими людьми?! Я не смогу! Не буду!
И человек, которому предстояло ехать в одиночку, пребывал в совершенно разобранном состоянии.
Судя по всему, при виде толпы она так сильно нервничала, что не могла вымолвить и слова.
Поэтому единственное решение, до которого она сумела додуматься, — это побег.
Какая уж там демонстрация — она планировала просто скрыться.
И пришла она сюда именно потому, что ей требовался сообщник.
— А-а. Так вот в чём дело.
Тень на лице Хейли немного рассеялась.
Оставив её радоваться облегчению, я снова повернулся к Вален, размышляя, не мог бы поехать кто-нибудь другой.
— А как же та девушка, которая рекламировала устройства в прошлый раз?
— Её контракт закончился совсем недавно...
Я вспомнил о ней мимоходом и предложил её кандидатуру, но услышал в ответ, что срок договора истёк.
Я прижал пальцы ко лбу.
Если подумать, я и правда давно её не видел.
Они казались такими близкими, а всё это было лишь деловым соглашением?
— Хм...
— Семь дней! Нет, пяти дней хватит! Я просто не справлюсь одна!
Я вздохнул и потёр лоб, поражаясь абсурдности происходящего, а Вален, выглядевшая сейчас столь же безумной, как и Хейли мгновение назад, принялась без умолку тараторить.
Я не мог просто ответить: «Отличная идея, давай сбежим!».
Я не мог позволить себе стать таким же мастером избегания проблем, как одна здешняя особа.
Демонстрация в королевской столице — событие довольно важное.
Казалось глупым упускать такую возможность только потому, что кто-то разнервничался.
После нескольких секунд раздумий я пришёл к решению, которое казалось способным спасти целую страну. Я медленно произнёс:
— Давай соберёмся и выедем завтра утром.
— Правда?!
Лицо Вален просияло при слове «соберёмся».
Ради её же блага на этом стоило бы закончить разговор.
— В королевскую столицу.
— А?
Но стоило мне произнести эти твёрдые слова, как только что расцветшая улыбка Вален мгновенно увяла.
На её лице отразилось осознание того, что всё пошло наперекосяк.
Если она боялась ехать одна, решение было простым: она поедет не одна.
Её взгляд задрожал, когда она встретилась со мной глазами.
— Нет, постой... тебе ведь нужно тренироваться, да и...
— Разве ты не сама только что просила меня поехать с тобой?
Вален замялась, окончательно сбитая с толку.
Она уже забыла собственные слова, сказанные мгновение назад, и принялась противоречить самой себе, уверяя, что мне вовсе не обязательно ехать.
Инициатива полностью перешла в мои руки.
Я повернулся к Хейли, стоявшей позади.
— Хейли, ты ведь тоже поедешь? Всё в порядке?
— Конечно! С удовольствием посмотрю на столицу, я там сто лет не была.
— Угх... о-ох...
Вален выглядела так, словно вот-вот расплачется.
На её лице буквально читалось: «Предатели, вы оба!».
— Значит, какое-то время ты не сможешь тренироваться?
— Нет...
На следующее утро я отправился к дому старика с тяжёлым чувством в груди.
Я объяснил всю ситуацию — что Вален нужна помощь, — и он скрестил свои мощные руки на груди.
Всего лишь скрещенные руки, но исходящее от него давление было колоссальным.
He испустил короткий раздражённый вздох, прежде чем заговорить:
— Стоило мне только сказать, что от тебя появился хоть какой-то толк...
Значит, это действительно была похвала, как и говорила Хейли.
Я смущённо почесал переносицу и попытался воззвать к его пониманию:
— До сих пор я не пропустил ни одной тренировки. Пара дней ведь ничего не изменит.
— Тц... делай что хочешь. В любом случае, теряешь только ты.
По сути, я пытался доказать, что моё прилежание заслуживает небольшого снисхождения, но он всё равно остался крайне недоволен.
Он ворчал, но запрещать не стал.
Раз уж он всё равно отпускал меня, мог бы проявить хоть немного великодушия.
Слова о том, что теряю только я, были правдой, отчего на душе остался неприятный осадок.
Предупредив старика, я направился в мастерскую.
Обе девушки уже выглядели готовыми к отправлению.
— Что сказал дедушка?
Хейли заметила моё приближение и сделала несколько шагов навстречу, её лицо так и сияло.
— Сказал ехать. И добавил, что в любом случае теряю только я.
— Пф-ф, как это на него похоже.
Она так и прыснула со смеху, едва услышав пересказ его слов.
«Как это на него похоже».
Более точного описания и впрямь нельзя было подобрать.
— Угх... неужели мне правда придётся ехать без Сепи?..
Тем временем Вален, оставшись без Сепи, выглядела мрачнее тучи.
Она собрала вещи и вышла на улицу, но всё ещё слонялась без дела, словно никак не могла решиться.
— Опять она за своё.
— Мне страшно, я просто умираю от тревоги.
Хейли пыталась успокоить подругу, идя рядом, но Вален, так и не найдя себе места, продолжала жаловаться на свои переживания.
Даже если бы она и захотела сбежать, Хейли крепко держала её, так что побег был невозможен.
Утихомирив Вален, мы направились к дому Сепи, где она стойко переносила те самые женские муки.
Их жилище было не слишком большим для их доходов, но вполне просторным для двоих.
Она вышла к дверям, сильно нахмурившись и прижимая руку к животу. С трудом сдерживая боль, она лишь попросила нас:
— Тогда... пожалуйста, присмотрите за Вален.
— Да, конечно... отдыхай и поправляйся.
Я не знал, какими словами облегчить боль, которую даже отдалённо не мог понять, поэтому лишь кивнул и пожелал ей хорошенько отдохнуть.
— Что ж, вперёд, в королевскую столицу!
Попрощавшись, Хейли двинулась первой.
И вот так совершенно неожиданно началось наше путешествие в королевскую столицу.
На окраине города, прямо у ворот, ведущих за крепостную стену, всегда можно было наткнуться на одно приметное место.
Конюшни и каретный двор источали густой, резкий запах навоза, которому было совершенно всё равно на наступающие холода.
*И-го-го!*
Внезапное ржание заставило меня повернуться в сторону.
Мы с Вален тут же зажали носы руками, в то время как Хейли шла вперёд, даже не поморщившись — видимо, она давно привыкла к запаху животных.
— Хм, и где же тут самоходные кареты...
Она совершенно спокойно расхаживала среди стойл, высматривая подходящий экипаж.
— Тебе вообще нормально?..
— Вот именно.
Я был потрясён — мне нечасто доводилось ездить в каретах, и привыкнуть к подобному было непросто. Я высказал это, всё ещё зажимая нос, а Вален рядом со мной сморщилась и поддакнула.
— Хмф, если воротить нос от каждого запаха, в авантюристах долго не протянешь.
Хейли упёрла руку в бок, выглядя весьма довольной собой.
Привычка к запаху конского навоза вряд ли казалась поводом для гордости, но она явно считала иначе.
Как бы то ни было, благодаря богатому опыту Хейли времён её приключений, выбор кареты прошёл быстро и со знанием дела.
Мы втроём забрались внутрь: я, Хейли и Вален.
Казалось, мы не просто делим карету с кем-то, а арендовали весь экипаж целиком.
Когда я спросил, нет ли у неё личного экипажа, она ответила, что управлять им самостоятельно чересчур утомительно:
— Есть, но... править самой — слишком много хлопот.
— Хейли, ты умеешь править каретой?
Глаза Вален округлились от удивления, и она уставилась на Хейли с неподдельным изумлением.
Её искренне поразило, что Хейли способна справиться с упряжкой.
Хейли смущённо почесала затылок.
— Ну да, мне ведь приходилось много путешествовать в одиночку...
Она не договорила и покосилась на меня.
Я молча опустил взгляд в пол.
Сначала слова Вален о том, что она «умеет ждать», а теперь фраза Хейли: «приходилось много путешествовать в одиночку».
У этих двоих был поразительный талант давить на мою совесть.
Всё, что я смог сделать, — это неловко и неопределённо кашлянуть.
— Пф-ф.
— Хи-хи.
Их тихий смех слился воедино.
Похоже, они уже превратили это в повод для шуток, но тот, в чей адрес они летели, буквально сгорал от чувства вины.
— Ах да, кстати... ты нормально переносишь кареты?
— ...Я справлюсь.
Этот вопрос прозвучал сразу вслед за неловким моментом.
Я мысленно приготовился к худшему в ответ на вопрос Хейли о том, смогу ли я выдержать поездку.
Хотя, разумеется...
Никакая решимость не могла избавить меня от боли в нижней половине тела.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos