КОШМАРНЫЙ ПРИГОРОДЧасть 1
Тьма шевельнулась, и я крикнул.
Я не мог вспомнить, как я умер — только боль, которая едва не заставила меня потерять сознание, и смятение, что последовало за этим. Тьма ждала меня; это было все, что я когда-либо знал с тех пор, как очнулся. Она постоянно шевелилась, безмолвная и непрерывная — пространство бесконечных горизонтов. Тем не менее я крикнул, надеясь, что кто-то ответит.
Как долго я ждал? Недели? Месяцы? Десятилетия?
Без зрения.
Без слуха.
Без осязания.
Это слишком много, чтобы вынести. Достаточно тяжело вообразить, что это, должно быть, загробная жизнь, и что я, должно быть, мертв. Я не ел ничего очень долго, и все же я дышал так же; я чувствовал пульс под челюстью, на запястье. Я все еще жив.
Едва ли. Я бы не назвал это жизнью.
Я посмотрел вниз на свое тело. На мне все еще была моя школьная одежда: белая футболка, коричневая куртка, темно-синие джинсы и черные ботинки. Я мог даже разглядеть пятно от буррито, которое я съел на обед, пролитые кофейные пятна на подоле моих штанов, когда наступила ночь… когда переулок поманил… когда грузовик свернул на бордюр… и дверь открылась… и…
Острая боль поползла от центра моего лба, распространяясь к затылку и вниз по позвоночнику. Я больше не хотел думать о том, как я умер. Я был там, а теперь я здесь.
И всё же моё новое существование было невозможным.
Я должен был умереть давно от голода. От жажды. Я кусал свой язык, и он кровоточил, и кровоточил, и кровоточил, но он отрастал на следующий день. Вся кровь, пропитавшая мою рубашку, рассеялась. Я полагал, что, должно быть, мне снится сон. Нет, я был в ловушке кошмара. Кома? Я застрял между жизнью и смертью? Я представлял, как лежу на больничной койке месяцами, пока моя семья и друзья навещают меня. Были ли у меня вообще посетители? Я не мог слышать их в темноте, их рыдания и разговоры. Я где-то читал, что пациенты в коме всё ещё осознают своё окружение.
Только тьма составляла мне компанию. Это всегда тьма. Никакого успокаивающего голоса моей матери. Никакого приглушённого шёпота моих друзей или гудения капанья, и пиканья аппаратуры, которая поддерживала мне жизнь.
Ничего.
Я никогда не был религиозным человеком, одетым в свой лучший наряд. Я был в церкви всего дважды в жизни (первый раз на моём крещении, а на второй меня затащила бабушка). Возможно, мне не стоило отмахиваться от этого. Может тогда Рай был бы реальным, а это был Ад. Может Чистилище? Я надеялся, что наткнусь на другую душу, запертую как я, если зайду достаточно далеко. Но я никого не нашёл.
Я молился. Это никогда не помогало.
Я проклинал и кричал. Это тоже не помогало.
Я торговался, но никто не принял этого.
Итак, я ждал.
И ждал.
И ждал.
Я был одиноким пламенем во тьме, и у меня была вечность.
Пока кто-то не задул свет и не увидел всё.
Стоя на краю поляны, я увидел свой собственный обнажённый труп, лежащий на земле, гротескное подобие его человечности.
Мои глаза были пусты, органы плавали внутри банки, испачканной чем-то красным, стоящей на севере. Мои уши были срезаны, плавая внутри своей собственной банки на востоке. Язык был вырван, заключённый в другую банку на юге. А нос был оторван, снова в банке на западе.
Высеченные на сырой земле были нарисованные глифы какого-то демонического ритуала. Свечи освещали тёмный лес. Воздух висел тяжёлый с едким запахом смерти, мочи и фекалий, пока бледное сияние луны просачивалось сквозь корявые ветви сверху. Ночь была лишь чернильным фоном, на котором ритуальные символы плясали в яростном вызове.
Вокруг моего тела было семь фигур — четыре мужчины и три женщины. Для кучки убийц демонопоклонников, я не ожидал, что они будут похожи на каких-то пригородных родителей из глубинки в кризисе среднего возраста, едущих посмотреть на своего ребёнка на футбольном матче. Никаких мантий. Просто куча пуховиков, хаки и простых футболок.
Двое мужчин, присевших на корточки рядом с моим телом, только что закончили разрезать торс и живот, потроша его, пока остальные скандировали на странном языке, который я никогда раньше не слышал.
Я закричал. Я хотел разорвать их на части, но не мог пошевелить ни одним мускулом против них. Я не мог поднять руки, чтобы сразить их.
"Прекратите!" Я завыл, мой голос срывался от отчаяния. "Прекратите! Прекратите! Прекратите!" Но мои пустые мольбы раздавались в воздухе, а безжалостная бойня продолжалась.
Они не могли меня слышать.
Они даже не подозревали, что я там стою среди них.
Ножи продолжали свой неумолимый танец, разрезая глубже, извлекая сердце из грудной клетки. Жуткий трофей был поднят торжествующе, извращённая демонстрация, которая сделала их песнопения громче.
Я мёртв.
Мёртв.
МЁРТВ!
Паника скребла по моему рассудку, пока я осматривал окрестности, отчаянно ища выход из этого кошмара наяву. Я побрёл в тёмный лес, каждый шаг уводил меня дальше, но необъяснимо возвращал меня обратно на поляну. Сводящая с ума петля моих мучений разыгрывалась бесконечно, насмехаясь над моими слабыми попытками избежать ужасов, разворачивающихся перед моими глазами.
Не в силах больше терпеть, я прижал руки к ушам, тщетная попытка заглушить тошнотворную симфонию за моей спиной. Влажное и твёрдое шлик-шлик садовых ножниц, вскрывающих мою грудную клетку, чтобы разграбить оставшиеся органы, атаковало мои чувства.
Это кошмар, подумал я, извращённый плод моего измученного разума.
Я прибегнул к отчаянным мерам, щипая свою плоть, ломая руку и разбивая свой череп о ствол ближайшего дерева. Но никакое количество боли не могло остановить ужас, неумолимый и всепоглощающий.
Они занимались этим около часа, когда самая молодая женщина в группе, с длинными светлыми волосами, собранными в хвост, выглядящая скорее раздражённой тем, что это занимает слишком много времени, подошла к двум мужчинам и протянула им странно выглядящий камень. Она и второй мужчина, оскверняющий мой труп, вернулись, чтобы образовать круг вокруг мужчины, который вырвал моё сердце. Я определил его как лидера.
Лидер подошёл и встал у северного конца, прямо под банкой, где плавали мои глаза, поднимая полупрозрачный камень высоко в воздух.
Они произнесли ещё одно длинное песнопение.
Я встал с места, где я прятался. Мои ноги и ступни жили своей жизнью, и я обнаружил, что иду к камню как мотылёк на пламя. Когда я спотыкался вперёд, мир бесконечно становился меньше, удушающим, казалось, размываясь в гобелен дымки. Мне это не нравилось. Воздух лип к моей коже, тяжёлый от невысказанного напряжения, которое покалывало на краях моего сознания.
Беги.
Беги.
Беги, идиот. Убирайся нахер отсюда!
Но некуда было идти — только тьма, сгущающаяся на периферии, голодно ожидающая.
Я мог видеть черты Лидера более чётко теперь, когда я был ближе к костру. Он почти выглядел как…
…Имя.
Я вспомнил имя. Тренер Ходж. Джастин Ходж. Футбольный тренер моей старшей школы.
"Что ты делаешь, гуляя один посреди ночи, Марки?" Тренер Ходж спросил меня однажды, грузовик припаркован у бордюра, окно опущено. Я не мог вспомнить, когда это было. Я не мог вспомнить, почему я вообще шёл домой один. "Твои родители знают, что ты гуляешь?"
"Не говори им!" Я помню, как сказал. "Эм, они… они не знают. Пожалуйста. Я живу в нескольких кварталах отсюда, тренер. Я сразу пойду домой."
"Давай, малыш. Садись. Я хотя бы подвезу тебя."
Я заколебался. "Это совсем рядом. Я не хочу тебя беспокоить."
"Чепуха. Тебе ещё милю идти. И я чувствую запах водки отсюда. Садись. Я доставлю тебя домой прежде, чем твои старики заметят, что тебя нет, может быть даже отобью от тебя запах алкоголя."
"Ладно. Эм, спасибо, тренер."
"Без проблем, малыш. Итак, какой твой адрес ещё раз?"
Я ничего не помнил после этого. Всё спутанно и туманно. Radiohead орал по радио. Не та улица, колёса повернули куда-то ещё. "Вы не туда повернули, тренер." Синий платок оказался на моём носу и рту. Я брыкался и пытался кричать. Тьма появилась.
Моё сердце колотилось в груди, кулаки были сжаты по бокам, пока деревья, казалось, смыкались надо мной. Я больше не мог сдерживать слёзы. Каждое нервное окончание покалывало из-за обжигающей энергии, подталкивая меня разорвать горло Тренеру Ходжу.
Нет.
Голос. Далёкий. Пустой.
Камень.
Коснись камня.
На первый взгляд, камень выглядел неприметно, его размер был не больше моего кулака. Его гладкая и отполированная поверхность не выдавала ни намёка на то, что он содержал. И всё же, при ближайшем рассмотрении, крошечные трещины извивались на камне, как паутина, сплетённая невидимыми руками. Хаотичный танец цветов разыгрывался внутри его кристаллического ядра, замысловатый калейдоскоп оттенков, словно камень удерживал стеклянные нити, чтобы не рассыпаться, светясь всё ярче и ярче по мере того, как я приближался.
Всплеск багровой энергии сорвался с поверхности камня, создавая электрическую связь с моим вытянутым кончиком пальца. Моя плоть осталась невредимой, но потустороннее ощущение пронзило остальную часть моего тела. Тренер Ходж, казалось, не замечал вихрь цветов, исходящий от камня. Для него это был не более чем камень, лишённый энергии, которую я теперь наблюдал растущей наружу, обволакивающей меня.
Моя рациональная часть кричала мне бежать, вырваться из когтей этой магнитной силы. И всё же, необъяснимое принуждение толкало меня вперёд, лишая меня сил против притяжения камня. Растущая яма в моём желудке увеличивалась, бездонная пропасть, грозящая поглотить каждую рациональную мысль.
Прикоснись. Дааа.
Схвати камень. Ну же.
Решительно, мои пальцы плотно сомкнулись вокруг странного камня, костяшки побелели от напряжения. Зловещий трепет пробежал по моим венам, смешиваясь с первобытным страхом, который отказывался быть заглушённым.
Я подумал, нет, Марк. Отпусти. ОТПУСТИ!
И всё же я охотно принял манящую бездну, сдаваясь дразнящему неизвестному, которое ждало за пределами поляны, постепенно подкрадываясь, чтобы поглотить меня.