Благодать Ада

БЛАГОДАТЬ АДАЧасть 1

Один огромный плюс существования в виде ядра подземелья заключался в том, что мне не нужен был сон.

По крайней мере, не в традиционном смысле или как это обычно делают люди.

Мне всё ещё нужен был отдых, который отличался от бессознательного состояния в течение нескольких часов. Я всё ещё осознавал своё окружение. Я всё ещё мог чувствовать свежий бриз, дующий с гор в лес. Слышать, как насекомые ползают по растительности, и ощущать, как животные бродят туда-сюда в моих владениях. Забавно то, что животные никогда особо не реагировали на моё присутствие.

Я мог сказать, что они знали, что я там, парю вокруг и осматриваю свою территорию, за исключением тех случаев, когда я находился в состоянии, который я называю голодным режимом. Они старались держаться от меня подальше, особенно после того, что произошло с Лео и остальными прошлой ночью. Они возвращались в большем количестве, когда наступало утро и пыль оседала. Я полагал, что они чувствовали себя более защищёнными, когда находились в моём присутствии. Я не мог извлекать из них сущность (только из людей или разумных существ), так что они не были под угрозой с моей стороны вообще.

Для меня отдых - это как сидеть на пляже под приятным бризом и смотреть на горизонт и простор океана четыре часа. Даже хоть я и выгляжу как камень, я всё ещё разумное мыслящее существо, и каждое существо во вселенной обрело свой способ отдыха, будь то расслабление или ментальный перерыв.

Я был активен более двадцати четырёх часов подряд, что сказалось на мне. После покупки "платы за уборку" для моего подземелья и наблюдения за тем, как все разбитые куски собираются обратно магией, четырёхчасовой перерыв был бы достаточен, чтобы восполнить мои силы и дождаться, пока перезарядка эффектов подземелья закончится.

Мои монстры технически считались существами (которым нужен отдых), и мне также приходилось управлять их временем простоя. Это было легче сказать, чем сделать.

Из того, что я узнал от системы (всегда полезной и в то же время загадочной), монстрам нужны были три вещи в моём подземелье, чтобы они были счастливы:

1. Убежище.

2. Удовлетворение их стандартных нужд (т.е. еда, вода, безопасность).

3. Ментальная стимуляция.

Это как управлять причудливым и жутким зоопарком, правда. Каждый экспонат смертоноснее предыдущего. Более того, не все монстры были одинаковыми. Например, демону не требовались еда, питьё или сон для выживания. Но тело, которым она обладала, нуждалось в этих вещах, и именно тогда я обнаружил Демона Максин, роющуюся в пустых шкафчиках, кладовой и холодильнике в поисках еды. Мне пришлось использовать кристаллы, чтобы купить базовую "земную" еду, что, к удивлению, стоило мне всего десять кристаллов.

[Вы уверены, что хотите приобрести еду для подземелья?] Спросила меня система однажды.

"Почему бы нет?" Спросил я в ответ.

Но система не ответила на мой запрос. Я, наверное, подумал, что я безумен, помещая такие расточительные предметы в свое подземелье. В конце концов, я камень, питающийся сущностью вместо органических материалов. Она уже считала всю мебель и прочую эстетику, которую я поместил в хижину, истощением моих ресурсов, ожидая, что я куплю множество смертельных механизмов, монстров и трудноразрешимых головоломок.

Вместо этого я купил ещё один диван, красиво вырезанную раму кровати с лесными мотивами и кучу продуктов.

Демон Максин приготовила макароны с сыром из коробки для завтрака и вернулась в своё логово, ритуальную комнату в погребе (где сейчас находилось моё мёртвое тело). Ей, наверное, было уютно в окружении всей этой демонической хрени и инфернальных сигилов, которые она нарисовала ранее. Это ощущается как дом, наверное? Я не знал, скучают ли демоны или любые из этих архетипных монстров когда-нибудь по дому, но я слишком боялся спрашивать. Это казалось слишком личным вопросом.

Я также переделал ритуальную комнату, добавив тридцатифутовый узкий коридор между ней и погребом, который имел наклон, ведущий в комнату. Я также сделал комнату более заметной, добавив ещё триста квадратных футов к первоначальному плану. Я также включил углублённую область в центральной комнате, где находился ритуальный круг, требуя, чтобы любой искатель, желающий добраться до моего тела, спустился по этим мощёным готическим ступеням с горгульями на перилах с мезонина (где находился вход).

Плюс, наблюдение за тем, как земля раздвигается, перестраивается и изменяется одной лишь мыслью, было тем, на что можно посмотреть. Я мог по сути перестраивать землю! Если одна комната была не по моему вкусу, я мог "снести бульдозером" её и сделать так, будто её никогда не было. Это облегчало мой страх вызвать обрушение части леса в пространство, которое я оставил.

Что было забавно, так это то, что раскопка земли (путём расширения коридора) была гораздо дороже, чем покупка мебели.

В конечном итоге ритуальная комната выглядела как одно из тех дешёвых мест для собраний тайных обществ в фильмах. Те, которые можно найти под старым собором с ржавыми, изношенными колоннами, жуткими картинами, развешанными на стенах с изображениями их предков-членов, и множеством свечей вокруг каменной плиты, где приносят в жертву девственницу (в данном случае, моё тело сейчас лежало на ней). Каждый раз, когда я приходил сюда, я ожидал, что из ниш появятся фигуры в чёрных мантиях, распевающие древний язык, который я не знал.

Это было первое настоящее и более традиционное подземелье, которое я когда-либо создавал, так как оно было полностью построено под землёй.

Оно также служило комнатой-обманкой. Если искатели или культисты случайно узнают, что магический камень пропитал эту территорию магией, и монстры сейчас одержимы желанием убить их, они могут заподозрить, что я прячусь внутри той ритуальной комнаты.

Ну, прикололся над ними.

Я также выкопал три туннеля, соединённых с большим главным коридором, который в конечном итоге вёл обратно в погреб.

Просторный главный коридор, который я обозначил в системе как Вена А, был прямым маршрутом, соединяющим погреб с выходной дверью у подножия утёса рядом с Тропой C, замаскированной так, чтобы выглядеть просто частью фасада утёса. Сделав ещё тридцать шагов влево, искатель оказался бы на берегу озера рядом с сараем для лодок.

Первый туннель, ответвляющийся от главного коридора, назовём его Ветвь А, был ещё одним выходом из погреба. Это был туннель длиной в полмили, где искателю приходилось взбираться по деревянной лестнице и искать люк, открывающийся/выходящий рядом с Тропой B.

…И ближе к логову Старой Поросли.

Я слишком жесток, позволяя искателю поднять надежду, что он сбежал из когтей хижины? А затем лишь для того, чтобы оказаться в брюхе зверя, где вероятность выживания была низкой? Я строил это как гарантированную смертельную ловушку для Ходжа и его головорезов.

Обитель Старой Поросли превратилась в болотистый участок леса (и огнестойкий), потому что Демон Максин перевела, что Старушка имела сильное сродство к этой конкретной среде. Я также реконструировал деревья вокруг, сделав их особенно жуткими с их зазубренными и изогнутыми, покрытыми сажей ветвями, мёртвой древесиной, поддельными костями животных, торчащими из грязи, и постоянной полосой тумана, всегда висящей в двух дюймах над землёй. К сожалению, туман был там только для эстетики и не помогал снижать Решимость искателя, но он помогал увеличить Ужас.

Как я уже говорил ранее, требовалось заботиться о монстрах, и я заметил резкое улучшение в моральном духе и поведении Старой Поросли за последние несколько часов с тех пор, как я переоборудовал её логово и дал ей чем заняться, чтобы скоротать время. Поскольку Старушка была архетипом Растения, она потребляла питательные вещества, находясь рядом с водой, всасывая питательные вещества из почвы, и садилась на верхний полог, чтобы греться под солнцем. Я часто находил существо там наверху в течение нескольких часов, возвращающееся на землю с энергией ста мужчин.

Ветвь B была другой, потому что она была построена так, чтобы быть скрытой от искателей.

Я построил отдельную, вторую, хижину в миле, в лесу от главной хижины, скрытую листвой и зарослями, но всё ещё находящуюся близко к Тропе A и Дереву Ядра Подземелья. Она не выглядела так эстетично, как главная хижина, как обычная бревенчатая хижина в лесу, которую охотник мог бы построить давным-давно. В ней было только две комнаты: маленькая спальня, достаточно большая, чтобы впихнуть односпальную кровать, и жилая зона/ванная/кухня. Люк из последней вёл вниз в ещё один погреб, соединённый с Ветвью B.

Это был дом Голиафа.

Ветвь B также имела дюжину ниш и выходов, имеющих лестницы, которые вели на поверхность, позволяя Голиафу телепортироваться в любую точку моих владений без необходимости бежать через весь лес. Нашёл искателя, снующего вдоль одного из участков территории? Всё, что Голиафу нужно было сделать, это войти в Ветвь B и пройти короткий путь к искателю. Помогало то, что его лисья маска позволяла ему быстро находить искателя.

Поскольку Голиаф был человеком, ему требовались еда, вода и сон, как обычному человеку. После убийств (и как только его хижина была построена), Голиаф немедленно лёг поспать до часу дня, когда он достал удочки, которые я ему подарил (Демон Максин, выступая в роли моего постоянного переводчика, узнала, что Голиаф любил рыбалку). Он пошёл к сарая для лодок и начал рыбачить на доках в течение часа. Он быстро поймал четыре радужные форели, которые он разделал и очистил от костей менее чем за пять минут с великолепной точностью, вернулся в свою хижину и начал жарить их с солью, лимоном и чёрным перцем. Он дополнил их, открыв банку кукурузы и быстро завариваемого картофельного пюре из кладовой главной хижины.

Он сел за стол и ел молча, сняв свою лисью маску и положив её рядом с тарелкой.

Я подплыл поближе, интересуясь, как же выглядел этот человек, который телепортировался, когда я призывал его.

И он выглядел…настоящим. Как будто у него было прошлое. Как будто у него было куда вернуться. Голиаф был мужчиной под тридцать, может, за тридцать, со шрамами на лице, с коротко стриженой бородой, короткими чёрными волосами, зелёными глазами и загорелой кожей, словно он проводил все время под солнцем (в пустыне, возможно?). Он снял плащ, повесил его на стул, на котором сидел, и ослабил галстук на шее. Я заметил татуировки, выглядывающие на полдюйма чуть выше воротника.

Кто же ты такой?

После позднего обеда Голиаф пошёл в ванную, чтобы смыть с себя грязь и пыль прошедшего дня и смыть кровь тех, кого он убил. Он снял галстук, костюм и рубашку, повесив их на крючки у ниши. К удивлению, Голиаф выглядел довольно мускулистым с несколькими татуировками (которые я ему никогда не давал), разбросанными по его телу.

А ещё были шрамы. Зажившие пулевые отверстия. Ножевые ранения. Ожоги. Голиаф выглядел так, будто прошёл через ад.

Я узнал одну конкретную татуировку на его правом плече—костяная лягушка, которая обычно чтила павшего солдата, павшего морского котика.

"Ты служил в армии?" Выпалил я.

Голиаф замер, умывая лицо над раковиной, и посмотрел на меня. Он сделал короткий кивок, прежде чем нанести мыло и продолжить умываться.

"Так…у тебя была жизнь до этого? До того, как я призвал тебя?"

Голиаф показал мне мыльный большой палец вверх.

Я замер. "Блядь! Я же не похитил тебя, правда? У тебя есть семья, которая ждёт тебя там? Они, должно быть, сходят с ума от беспокойства!"

Голиаф махнул рукой—Нет.

"Как так получилось, что ты не можешь говорить? Или, может, ты не мог говорить раньше?"

Голиаф взял полотенце из ниши и промокнул лицо досуха. Он снова посмотрел на меня и вздохнул. Он жестами изобразил, что-то записывая ручкой… или подписывая что-то.

"Контракт?"

Голиаф кивнул.

"И ты принял его."

Голиаф кивнул снова.

"Ох."

Поджав губы, Голиаф написал что-то на запотевшем зеркале ванной. Не волнуйся. Семьи нет, это было написано на поверхности.

"Почему ты откликнулся на мой призыв?"

Впервые я увидел, как Голиаф улыбнулся. Он вышел из ванной и взял ручку с бумагой.

Он написал: "Давным-давно."

"Ты принял контракт давным-давно?"

Он кивнул.

"И ты ждал с тех пор."

Он кивнул снова. Он начал писать. "Ни одно подземелье не призывало меня. На Земле нет подземелий? Может, все исчезли."

"Разве это возможно? Я не могу быть единственным." Я немедленно подумал о своих рейтингах. Там было много нулей для одного жалкого подземелья, существующего на этой планете, не говоря уже в пределах десяти световых лет. Насколько велика вселенная?

"Ты первый, кого я встретил. Демон может знать больше." Голиаф одарил меня лёгким, невинным пожатием плеч.

"Ты не ответил на мой вопрос раньше."

Голиаф снова улыбнулся и написал лишь три слова:

Цель.

Сила.

Кровь.

Я оставил Голиафа принимать душ в уединении и вернулся в главную хижину, телепортировавшись в погреб, и проследовав вдоль Вены А, где я резко повернул налево в Ветвь C. Приближалось три часа дня, и я не мог дождаться, чтобы запустить свой план.

В отличие от остальных, Ветвь C была непрерывным коридором, который уходил вниз и выходил в естественные пещеры, которые я нашёл в полумиле под моими владениями—неисследованная система пещер.

Система пещер состояла примерно из двенадцати отделений, соединённых естественно сформированными проходами, которые иногда были узкими или широкими в зависимости от того, в какую секцию я влетал. Плюс, всё это было в пределах моей зоны влияния. Только три из этих палат были достаточно большими, чтобы вместить пространство как минимум шести домов. Семь из этих секций были ближе ко дну озера, что заставляло воду просачиваться и стекать вниз, образуя подводную реку и затопляя эти секции из древних лавовых труб. Из семи примерно четыре были полностью погружены под воду.

Ветвь C выходила в Секцию Альфа, одну из трёх больших пещер в системе, наполовину затопленную водой (другие были Секциями Бета и Гамма). Она образовывала большой пляж прямо там, где туннель выходил; другая половина пещеры была чёрной ямой тёмной воды, где подводный проход соединял её со следующей секцией.

Зажжённый фонарь демона был единственным источником света в пещере, её смех эхом разносился по пространству. К нему присоединился ещё один женский смешок, за которым последовал всплеск из воды, когда я приблизился. Демон заметила моё присутствие и широко улыбнулась.

"Ах! Мой повелитель! Вы здесь как раз вовремя! Сирена рассказала мне множество идей о том, что можно сделать с этими пещерами. Она обнаружила, что есть ещё много проходов, соединяющихся с другими пещерами вплоть до гор!"

Сирена была единственным монстром, с которым я почти не взаимодействовал с тех пор, как создал её прошлой ночью. Будучи водным существом, в то время как большинство атак искателей было на суше, она была рада оставаться в воде, наблюдая за любым искателем, который мог попытаться сбежать через озеро. Она почти убила Эдди прошлой ночью, но его Решимость никогда не падала до Красного, к её большому разочарованию. Она была расстроена из-за своего провала. Вероятно, поэтому Демон Максин была здесь, в пещерах, чтобы составить ей компанию. Всегда будучи с людьми (и владея ими), демон имела дар для тимбилдинга, словно она могла чувствовать, что Сирена становится одинокой.

В конце концов, вся система пещер была логовом Сирены. Это может измениться, как только я добавлю больше подземных или водных существ, чтобы составить ей компанию. Может, после этого ей не будет так одиноко.

"Но она не может исследовать так далеко, учитывая, что ваши границы всё ещё далеки от того, чтобы достичь нужных размеров. Кто знает, что лежит в тех пещерах," продолжила демон.

"Разве?"

Сирена кивнула. "Проходы узкие, как у девственницы, лорд подземелья," (п.п.: слегка изменено, оригинал осуждаю больше) сказала она красивым, почти ангельским голосом. В этом и была особенность Сирены. Я не дал ей обычную черту Речи, а вместо этого Манящий Голос. Она должна была пропеть то, что хотела сказать. Мне нравилось разнообразие мелодий, которые она создавала, каждый раз, когда я говорил с ней. Иногда это была меланхоличная баллада, расплывчатая поп-музыка, или когда она была счастлива, бодрый рок или госпел. На этот раз она сделала это как будто это был бродвейский мюзикл.

Я подплыл ближе к краю пляжа, где стояла Максин. Быстро просматривая систему, я купил светящиеся грибы за сто кристаллов и разбросал их по большой пещере, освещая пространство тусклым зеленоватым светом. Они прицепились к стенам железной хваткой. Эти грибы не росли здесь, на Земле, прибыв с неизвестных мне планет. Я сохранил несколько, чтобы распределить по другим пещерам, может, даже в проходах в будущем.

Когда тени отступили, я наконец получил хороший вид на Сирену.

Хотя я мог менять то, что монстр носил (как плащ, костюм и галстук у Голиафа), я не имел права голоса в их физическом облике. Это было оставлено системе ядра, как она интерпретирует три черты, которые я дал монстрам, во что-то монструозное…или, в данном случае, красивое.

У Сирены была гладкая бледная кожа с постоянным полупрозрачным блеском, словно её плоть сверкала под тусклым светом. У неё были огненно-длинные рыжие волосы, зелёные глаза и большой сине-зелёный хвост с U-образным плавником, который сверкал бы под солнцем. Она была типичной женщиной чуть за двадцать, которую можно было бы найти на пляже Южной Калифорнии, греющейся у воды. Она не носила верх (или бюстгальтер из ракушек, как в каком-нибудь анимационном фильме), и хотя у неё была грудь, у неё не было сосков и даже пупка. Крест-накрест по бокам её верхней части торса были мягкие жабры, позволявшие ей дышать в воде.

Как архетип [Фейри], она имела пассивную черту экзотической красоты по сравнению с пассивной чертой демона инфернальной злобы, которая помогала пугать искателей до усрачки и снижать их Решимость. Поскольку я - ядро подземелья, Сирена всегда появлялась с тусклым фиолетовым свечением вокруг головы из-за иллюзорной магии, которую она проецировала для успокаивающего присутствия. Эдди был слишком умён для своего же блага, когда Сирена попробовала это на нём, заставив его уплыть. Вероятно, не помогло то, что Сирена использовала этот эффект в неправильной ситуации с Эдди один на один посреди кромешно тёмного озера.

Сирена хапнула несколько магических светящихся грибов, свисающих у воды, и положила их в маленький мешочек. "Для моего логова," сказала она.

"Я могу купить больше светящихся грибов, если темнота тебя беспокоит, Сирена," сказал я.

"Я ценю комфорт, который это мне даст, ваше превосходительство, когда вы мне его подарите," пропела Сирена счастливо.

"Ну, я рад, что ты так думаешь. Я поставлю несколько светильников в твоём логове, Сирена."

Я сделал мысленную заметку распределить оставшиеся светящиеся грибы вокруг её логова, в трёх пещерах от Секции Альфа, полностью погружённого под воду. Чтобы искатель добрался до него, ему нужно было иметь снаряжение для дайвинга (и, вероятно, годы опыта подводного пещерного дайвинга). Это была самая защищённая зона в подземелье, за исключением Дерева Ядра Подземелья. У меня было несколько сюрпризов припасено там для любого искателя, который мог бы наткнуться на него.

"Что привело вас сюда, мой повелитель?" Спросила демон.

"Как наш пленник?"

"Лео спит как младенец. Я пропитала его демонической сущностью, чтобы он оставался без сознания некоторое время. Не волнуйтесь."

"Хм. Откуда ты ее взяла?"

"Я демон, лорд подземелья. Хотя она и не такая могущественная, как ваша, мы всё ещё можем получать магию из-за предела. Поскольку Лео уже без сознания, довольно легко наложить на него заклинание, чтобы он оставался в отключке ещё немного. Хотя это может не продлиться долго. Здесь, в смертном мире, мои магические способности слабее. Я связала его на всякий случай."

"О. Хорошо. Ну, уже почти три часа дня," напомнил я ей. "Сообщение готово?"

"Всё уже написано здесь." Демон достала телефон Максин из кармана. "Скоро."

"Возможно, тебе нужно быть на поверхности, чтобы отправить."

"Вы, люди, и ваши блядские сигналы и технологии." Демон улыбнулась и обняла Сирену. "Ладно, рыбка. Я поговорю с тобой позже. Тот же день, завтра? Я могу принести тебе книжку с картинками континентов Земли, и мы можем почитать её вместе."

Сирена улыбнулась. "Сердца и любовь; любовь и сердца," пропела она.

Я подозревал, что Сирена тоже была не с Земли, хотя она выглядела как человек (сверху). Земля не была пунктом назначения подземелий для большинства искателей приключений в любом случае, и я сомневался, что души монстров слетались сюда толпами.

Сколько душ разных архетипов сейчас витают вокруг моего подземелья?

Я сопроводил демона в погреб, обсуждая наши планы, когда культисты прибудут в хижину. Я хотел предупредить их в три часа дня, потому что это было ближе к закату. Во время прошлого ночного инцидента я осознал, что темнота сыграла большую роль в снижении Решимости Лео и его друзей; чем страшнее, тем лучше. Я хотел воссоздать эту среду. Все монстры уже знали свою работу, и помогало то, что у меня был демон, чтобы управлять ими. Хитрость демона и дар для дьявольских страхов были бездонной ямой идей. В конце концов, Одержимый Демон, вероятно, имела века, может, тысячелетия знаний из Ада, чтобы черпать оттуда.

Погреб тоже изменился с прошлой ночи. Вместо пустой комнаты я купил реквизит, чтобы заполнить её заброшенной или гниющей мебелью, фанерой, случайными предметами и различными странными безделушками, спрятанными "владельцем" хижины. Пыль, оседающая на них, была приятным штрихом, добавляющим к эстетике комнаты. Надеюсь, это увеличит Ужас и заставит искателя чувствовать себя неуютно или испуганно, если они войдут в погреб.

Я также разбросал ловушки по всей хижине, убедившись, что окна теперь трудно разбить. Я усвоил урок от выходок Лео. Конечно, потребуется несколько ударов, чтобы разбить стекло, но всё, что нужно монстру, это один удар.

Я расширил главную хижину тремя новыми комнатами. Я добавил второй этаж, который стал мансардой, где находилась новая главная спальня, вместе с собственной ванной и узким балконом с видом на утёс (и озеро за ним). Внизу я добавил третью, и гораздо более просторную, комнату как маленькую библиотеку между кухней/жилой зоной и прихожей. У дальней стены стоял старинный палисандровый пианино, обрамлённый тремя книжными шкафами с каждой стороны, заполненными разными классическими и прочими книгами, которые я смог придумать. Два дивана для отдыха стояли друг напротив друга с кофейным столиком посередине.

Я даже добавил личные штрихи, такие как портреты, разбросанные по дому, типичной семьи из пяти человек.

Лео упоминал, что отсутствие фотографий в хижине было странным. Их лица были скорректированы вручную, конечно. На них была изображена межрасовая семья с тремя детьми в возрасте от четырнадцати до семи лет. Я также раскидал различные произведения искусства, чтобы фотографии семьи не душили постоянно, куда ни посмотри. Красивые картинки, такие как цветы, горы и прочая базовая хрень, чтобы дом выглядел, ну, красиво.

Именно здесь демон достала свой телефон и лениво разлеглась на кресле для отдыха. Она взяла одну из декоративных подушек и положила её себе на грудь, глядя на экран пару минут, наблюдая, как часы тикают, пока не показали три часа дня.

Демон улыбнулась и нажала отправить.

"Готово. Отправлено," сказала она и издала демонический хохот. "Теперь мы ждём."

Я посмотрел на экран телефона, прежде чем тот исчез.

Это было простое сообщение. Фотография моего тела, окружённого ритуальным кругом, за которым следовал короткий текст: Приди и найди меня, и включала геолокацию хижины.

"Сколько их, как ты думаешь?" спросил я. "Эшли и Адам не присутствовали во время моего убийства, но они были частью секты."

"Их…пятеро, я права?"

"Да," кивнул я. "Тренер Ходж. Мистер Гамбл. Заместитель Торрес. И я думаю, другая была агентом по недвижимости. Дженна как-то ее там. Я видел её лицо на билбордах. И последний, я понятия не имел, кто он, но его звали Элвин. Он тот, кто подвёз меня в город с Дейвом."

"Если у них есть вторые половинки, давай предположим, что они тоже часть культа. Кто ещё женат?"

"Тренер Ходж. Я встречал его жену несколько раз на школьных мероприятиях. Она сопровождала нас на многих экскурсиях. Мистер Гамбл тоже женат, но я никогда не встречал его жену. Я не знаю насчёт остальных."

"Хм. Давай скажем, что они также часть этого. Это даёт нам семь искателей сегодня ночью?" Она улыбнулась. "Это пир."

"В городе может быть больше таких, о которых я не слышал. Члены, которые пропустили ритуал."

"Может быть." Демон пожала плечами. "Заместитель Торрес может послать копов. Максин Фэйрли — разыскиваемая подозреваемая, в конце концов."

"Я так не думаю," сказал я. "Если она пошлёт копа, они найдут моё тело. Торрес и остальные оставили достаточно улик ДНК, когда убивали меня. Я сомневаюсь, что у заместителя достаточно влияния в полицейском департаменте, чтобы стереть улики, учитывая внимание, которое это получит от властей и СМИ." Однако она может рискнуть и послать копа всё равно. "Если коп придёт, мы разберёмся с ними."

"Как же хладнокровно," сказала демон, смеясь. "Вы становитесь более кровожадным, мой лорд подземелья."

Я ничего не сказал. Чем дольше я оставался в этом ядре, тем более соблазнительным было упиваться кровопролитием моих монстров. Я пытался держаться за свои убеждения из прошлой жизни, что я не должен наслаждаться убийством людей, что всё это неправильно, и что мне нужно просто умереть от голода, но это как верёвка, за которую я держался, она медленно смазывалась маслом, и я соскальзывал. Всё, о чём я мог думать, это собирать как можно больше сущности и как долго я смогу выжить и расти в силе.

Мне было всё равно, как я её получал, пока я мог ее вкусить.

Моя месть культистам облегчала мой фокус на их сущности, а не на других.

Но как только они исчезнут из поля зрения… Я содрогался, думая, что я буду делать дальше. Многое изменилось за последние тридцать шесть часов. Что произойдёт в течение следующих тридцати шести дней? Месяца? Года? Буду ли я всё ещё собой, или я стану оболочкой моего прежнего я?

Текстовое сообщение всплыло на телефоне Максин.

Ходж: ЧТО ТЫ, БЛЯДЬ, СДЕЛАЛА, СУКА!!!!!!

Игра началась.

Демон схватила телефон. "Отправим наш козырь для этого представления, мой повелитель?"

"Отправь."

Демон ухмыльнулась и отправила десятисекундный клип Ходжа, стоящего над молодой девушкой примерно моего возраста, кричащей и умоляющей его остановиться, прежде чем он вонзил кинжал ей в глаз. Остальные затем приняли участие в убийстве, прежде чем видео оборвалось.

На телефоне Максин было много таких видео. Иногда трёхсекундный клип. Другие были двадцать три секунды длиной. Я осознал, почему она записывала убийства.

Рычаг давления.

Если культ когда-либо попадёт в беду, у неё было что предложить. Выход, чтобы смягчить свой приговор. Большинство из них было сосредоточено на Ходже, так что он, должно быть, был тем человеком, на которого она хотела, чтобы свалили вину больше всего. Если власти поймают их, улики против Ходжа были смертельными. Девяносто процентов видео показывали его убивающим множество людей, и ни одно не показывало Максин, участвующую в любом из них или держащую нож (что было намеренно). Это тридцать лет за убийство первой степени за каждую жертву. Ходж не сможет увидеть внешнюю сторону стены очень, очень долго.

Я мог бы отправить это как анонимный источник в СМИ, но это было бы слишком милосердным по отношению к Ходжу и ему подобным. Я хотел, чтобы они были мертвы.

Они, возможно, избавились от других людей, которых убили, но я был здесь, в хижине. Их ДНК на мне всё ещё была свежей для копов, чтобы извлечь и составить дело против них.

Приди и забери меня, Ходж. Я прямо здесь.

Несколько сообщений от почти всех в групповом чате заполнили экран, умоляя Максин, почему она это делала и была ли она ответственна за резню на Грин Хилл. Большинство были сбиты с толку тем, что происходило, и только Ходж писал всё заглавными буквами.

Ходж: Я, БЛЯДЬ, УБЬЮ ТЕБЯ!!

Ясно, я взъерошил ему перья.

Единственным культистом, который молчал всё время, был Элвин. Я приказал демону не отвечать, и в конце концов они перестали писать нам через двадцать минут. Я полагал, что они перешли в другой групповой чат с остальными, возможно, встречаясь, чтобы обсудить, как разобраться с Максин, ставшей предателем, лично. К сожалению, я не имел доступа к этому обсуждению.

Идея пришла мне в голову. "Или я могу?"

"Что вы можете, хозяин?" Спросил демон с любопытством.

"Интересно, что они сейчас делают."

"Вы хотите, чтобы я пошла в город и доложила?"

"Нет. Ты всё равно не можешь использовать красный Эксплорер, плюс ты в розыске."

"Тогда что?"

Я снова открыл систему и открыл вкладку [Монстры]. Я нашел архетип [Конструкт] и купил его за сущность.

Компьютер материализовался посреди комнаты.

"Ты знаешь ту штуку о людях, демон? Ту, на которую ты жаловалась?"

Демон сделала паузу на мгновение. "Технологии?"

"Бинго." Кивнул я. "Мы одержимы нашими игрушками. Мы никогда не оставляем наши телефоны больше чем на несколько секунд, и они всегда пристёгнуты к нашим карманам. И мы также оставляем постоянный цифровой след. Фейсбук. Инстаграм. Ютуб. ТикТок. Всё онлайн. Некоторые более скрытны, чем другие, но я почти уверен, что могу взломать файрвол любого компьютера и получить доступ к их камерам. Ты знакома с фразой: Интернет всегда помнит?"

Демон захохотала. "Ну, давай проверим это, хозяин."

Я повернулся к конструкту перед нами. "Найди мне изображение Джастина Ходжа."