Пролог

ПОСЛЕДНЕЕ СРЕДСТВОПролог

Где-то за пределами Лондона

Через 7 дней после рождения Ядра Смерти

Кровь, масло и дождь.

Это было первое, что он почувствовал, когда Генри открыл глаза.

Холодный, приглушенный стук дождя по разбитому боковому стеклу возле водителя эхом отдавался над ним. Подожди, почему это там, наверху...? Он моргнул, вглядываясь в темноту, и почувствовал, как холодные капли воды стекают по щекам через трещины. Тошнотворный и пронизывающий холод пробрался под кожу. Знакомый запах донесся до его ноздрей, что-то вроде горелой резины и бензина.

И крови.

Его крови.

Генри протянул руку, ухватился за подголовник и приподнялся из своего почти скрюченного положения на пассажирском сиденье, прижавшись лицом к кожаной приборной панели. И была ли эта кровь разбрызгана по всему телу? Он чувствовал во рту и под языком привкус чего-то металлического, и он боялся это проглотить. Он довольно сильно рассек нижнюю губу. Тусклый свет ближайшего уличного фонаря достаточно освещал хаотичный салон, чтобы он мог разглядеть свой угольно-черный костюм и белую рубашку, тоже запачканные кровью. Господи Иисусе, насколько хреново я выгляжу?

Но он был жив. Только это имело значение.

В голове у него стучало так, словно отбойный молоток врезался в основание черепа. На периферии зрения заплясали пляшущие огоньки. Ему потребовалось мгновение, чтобы сменить позу. Чтобы защититься от гребаной боли, которая змеилась по позвоночнику, расходясь от копчика. Ему нужно было подумать. Нужно было глотнуть свежего воздуха. Дышать. Боже, ему нужно было вдохнуть, но легкие словно горели. Смешанные с холодным зимним воздухом, это было похоже на движение по наждачной бумаге. Он снова переместил свой вес, пытаясь встать и протиснуться в таком тесном пространстве, но затем его мир закружился. Машина тоже сдвинулась с места, как будто почувствовала его бодрствующее присутствие. Он остановился, ожидая, что произойдет что-то ужасное, но снова воцарилась тишина. Дождь продолжал лить.

Хорошо, хорошо. Он обхватил рукой прочный подголовник рядом с собой и приподнялся повыше, какое-то время удерживая равновесие под собственным весом, но долго удерживаться не смог и снова упал на задницу. Выругавшись, Генри встал, помедлил, чтобы собраться с силами, а затем выбрался через разбитое окно. Когда зрение привыкло к тусклому освещению, он узнал салон машины. Это была его машина.

Он моргнул, прогоняя расплывчатую дымку. Нет, ему это не почудилось. Сейчас это была его машина, лежащая на боку, и он попал в аварию. Я что, в канаве? Похоже на то. Дождь усилился, барабаня по его машине сердитым стаккато, словно насмехаясь над ним. Все казалось неправильным. Оглядевшись с крыши машины, он обнаружил, что застрял на обочине дороги, которую не узнавал. Он едва слышал какие-либо звуки жизни. Не проезжало ни машин, не было ни огней далеких городов.

Его окружали только темнота и дождь.

К нему вернулось достаточно сил и здравого смысла, чтобы спуститься с обломков. Его ноги коснулись тротуара, ноги все еще нетвердо держались. Паника медленно нарастала, пока в голове роились вопросы. Как я здесь оказался? Что случилось? Что я делал? Почему… Почему здесь так холодно?

Битое стекло валялось вокруг обломков, как конфетти, и он был осторожен, чтобы не наступить на него, когда понял, что у него нет ботинка. Каждый вдох, который он делал, обжигал его легкие, пока он, спотыкаясь, отходил от машины. Холодно, холодно. Как же холодно. Он неудержимо дрожал.

Генри оглядел пустую дорогу, увидел следы от шин на асфальте и замер. О, нет. Врезался ли он во что-нибудь во время аварии ... или в кого-нибудь? Он не видел поблизости других разбитых машин, а если и убил кого-то, то не видел тела. Или, может быть, тело отлетело в другую сторону? Он неторопливо направился к канаве, вглядываясь в темноту только для того, чтобы мельком увидеть скрюченный силуэт человека. Он внимательно прислушался на случай, если услышит его хриплые вздохи, когда он будет бороться за свою жизнь. Или, может быть, он уже был мертв, и Генри действительно нужно было бежать. Ему показалось, что он услышал приближающийся вой сирен, но это, должно быть, был ветер.

И ничего.

Только тишина и дождь.

И его поверхностное дыхание.

Он не знал, должен ли он испытывать облегчение или тошноту из-за мысли, что он мог кого-то убить.

Генри отшатнулся. От одной только мысли о том, что его вырвет, в горле у него уже все булькало. Он чувствовал жгучий привкус виски, водки, мяса и содовой на кончике языка. Боже, неужели я был пьян? У него снова закружилась голова. Мне нужно прилечь. Ему нужно было найти свой телефон.

Когда он сел, скрестив ноги, посреди дороги, собирая обрывки своих разрозненных воспоминаний о том, как он здесь оказался, ему потребовалась секунда, чтобы заметить полупрозрачный драгоценный камень, парящий в десяти футах от него, прямо над его разбитой машиной. Он затаил дыхание. Нет, это невозможно. Он не знал, как реагировать при виде этого, или, возможно, у него было сильное сотрясение мозга, и он начал кое-что понимать. Это нехорошо. К черту побег, возможно, ему скоро придется ехать в больницу.

Камни не парят, подумал он.

И тут он увидел это.

Внутри машины лежало тело, свернутое, как бумага, на заднем сиденье. О нет. Нет, нет, нет, нет. Генри поднялся на ноги. Был ли с ним пассажир? Кто бы ни был внутри, он не двигался. Он попытался крикнуть, но в горле было такое ощущение, будто голосовые связки скрежещут о гравий. Он захромал обратно к месту аварии, и сила тяжести схватила его за лодыжки там, где он стоял.

Этого... этого не может быть...

У человека, мужчины, в машине было его лицо. У него были короткие черные волосы, пустые голубые глаза, кривой нос и тот же костюм, в котором он уходил с работы. Он был такого же высокого роста, как и он, шести футов, и имел такое же атлетическое телосложение. Только этот человек тупо смотрел на него в ответ, его лицо и одежда были в крови. Его кости неестественно выгнулись назад. Некоторые из них разорвали мышцы и связки и виднелись сквозь рукава.

Этим человеком был он.

И он был мертв.

Прозрачный драгоценный камень испустил калейдоскопическую вспышку, и Генри осторожно отступил на шаг. Приближаясь к нему, он тихо и маняще загудел. Все будет хорошо. Он не знал, почему подумал об этом, но это заставило его почувствовать себя... лучше? Облегчение? Это еще не конец, подумал он.

С каждой калейдоскопической вспышкой он мог видеть что-то внутри драгоценного камня: зеленое пространство с возвышающимся горным хребтом на горизонте, тихую хижину в лесу, блеск двустороннего топора в руке мужчины, улыбку окровавленной женщины, гору тел на земле и вырисовывающуюся форму высокого искривленного дерева с руками, похожими на дротики.

В воздухе развернулся свиток.

Затем в его сознании появилось странное видение, наполненное всевозможными правилами, могущественным существом, которому он будет поклоняться, системой, которой он будет служить, и чем-то... большим. Чем-то божественным. Что-то, что наконец-то внесло бы смысл в его жизнь.

Это было приглашение. Теперь он понял это. Приглашение от силы, о существовании которой он никогда не подозревал. Все, что для этого потребовалось бы, так это превратиться в чудовище из мифов.

В чудовище.

И Генри принял его без вопросов.

Он моргнул, и все исчезло.

Драгоценный камень, свиток, обломки и дорога исчезли. Он оказался в незнакомом лесу. Вся кровь на его одежде исчезла, став исключительно чистой и незапятнанной. Даже его раны исчезли. Он больше не чувствовал медного привкуса под языком. Но темнота здесь была другой. Она подчинялась его приказам и воле, как домашнее животное, даже боясь приблизиться к нему со злым умыслом — сила, обещанная в пределах его досягаемости. И это было волнующе.

"Я призываю тебя, Герцог."

Знакомый голос в темноте, сразу за полосой деревьев. Мягкий. Абсолютный. Отцовский.

Генри знал, что должен следовать. Он должен повиноваться беспрекословно. Он знал, кем он сейчас был и кем должен стать.

И он будет играть свою роль убедительно.

Он вышел на открытую площадку перед хижиной и улыбнулся своей новой семье, стоявшей перед ним.

"Я к вашим услугам, мой Повелитель Подземелья."

Лос-Анджелес, Калифорния

"Вы готовы увидеть кое-какую хрень?"

Это была первая строчка Дилана Гриффина Dead Pacifica, настоящий криминальный подкаст о странных убийствах по всему Тихоокеанскому побережью, который быстро превратил Дилана в онлайн-суперзвезду. Конечно, перед дебютом подкаста у него было несколько проблем: от того, что его чуть не отменили из-за съемок мертвого тела в лесах Орегона, до многочисленных отношений и драм из-за криптовалюты и других известных влиятельных людей и подхалимов. Это не означало, что все его хейтеры ушли, но, по крайней мере, негативные новости о нем значительно утихли, и это больше не беспокоило его кошелек.

Грифф всегда найдет способ заползти обратно на вершину! Черт возьми, да, детка!

Dylan Does Stuff, его канал на YouTube, на котором количество подписчиков выросло всего с 800 тысяч до почти трех миллионов за последние восемь месяцев и почти двенадцати миллионов на TikTok, Spotify, Facebook и Instagram. Все благодаря Dead Pacifica и ее растущим слушателям и фанатам. Всего-то нужно было только осветить несколько жутких убийств и несколько пропавших без вести дел. Чем трагичнее была предыстория, тем лучше! Дилан задумался. С момента дебюта шоу он зарабатывал около пятидесяти тысяч долларов в месяц на рекламе, просмотрах, товарах и спонсорстве. Это было только с одного подкаста, а не с другого случайного контента и стримов, которые он предоставлял своим подписчикам, которые в среднем набирали около четырех миллионов просмотров.

Он нашел неуловимую золотую гусыню, и она все еще не прекращала нести золотые яйца.

Кто знал, что освещение темы резни в Грин-Хилл приведет к одному из крупнейших массовых убийств за последние три десятилетия? И что придавало этому особую пикантность, так это то, что вторая серия убийств произошла всего в двадцати милях от того места, где находился Пойнт Хоуп.

Дилан уже получил массу просмотров от этого видео, посвященного резне в Грин Хилл, только для того, чтобы быть благословленным новостями о том, что произошла еще одна резня. И что они были ебать как связаны.

И вуаля,родился подкаст Dead Pacifica.

"Нам нужно сделать что-то грандиозное," сказал Дилан Ретто Кернсу, своему соведущему и популярному стримеру Twitch, откусив большой кусок от своего буррито. Они только что сняли серию об Анне Фурманн и ее четырех других друзьях, пропавших без вести в том же лесу, где Дилан и Кернс нашли тело смотрителя парка. Эпизод набрал полмиллиона просмотров с момента выхода прошлой ночью.

"Например?" Спросил Кернс.

"Не знаю, просто что-то. У нас заканчиваются пропавшие дела, и, возможно, придется повторять старые темы. Может быть, расскажем больше о предыдущих жертвах? Давай вторую часть, как думаешь? Обычно видео такого рода не так сильно удерживают зрителей, но они по-прежнему популярны. Мы должны осветить наш случай, который просматривается чаще всего."

"Что тебя привело к этому? У нас все отлично. У нас никогда не закончатся нераскрытые дела, Дилан. Ты смотрел вчерашние новости?"

Брови Дилана нахмурились. "Э-э, что?"

Кернс ухмыльнулся и достал свой телефон, нажав что-то в приложении новостей. Он подвинул телефон через стол к Дилану. "Два дня назад поступило сообщение об еще одном случае пропажи. Молодая пара из Сиэтла совершала пеший поход в горы. Ближайшая вышка сотовой связи определила их последнее известное местоположение как Лес Макларен. Видишь? У нас никогда не закончатся дела. Что бы ни происходило в этих лесах, оно всегда принесет нам новый контент."

"Мы уже рассказывали о других парах..."

"И что? Мы можем осветить любое страшное дерьмо: призраков, чупакабру или даже Снежного человека. Но мы также можем предоставить реалистичный контент о том, что парень, возможно, убил свою девушку из-за жестокого обращения или ревности, понимаешь? Парень уводит свою даму в лес или в горы, причем в тридцати процентах случаев с намерением убить. Видишь, как это было просто? Как будто ты даже не ведущий криминальных подкастов, Дилан. Расслабься. У нас все будет хорошо."

Дилан не выглядел убежденным. "Я не знаю. Пол разбирался в этих штуках с ИИ, и придумал какой-то алгоритм, из-за которого за последние двенадцать серий мы потеряли несколько тысяч слушателей."

"Это не так уж много."

"Но в конце концов все заканчивается. Я слышал, что на Reddit мы становимся скучными. Они уже обвиняют нас в эксплуатации жертв и их семей."

"Нахуй этих хейтеров. Вот почему у нас есть твой семейный адвокат."

"Я действительно не хочу, чтобы меня снова отменили. Это не весело, Кернс."

"Да, да. Я помню."

"Не. Весело."

"Все будет не так, понимаешь? Ты знаешь, сколько подражателей в последнее время появляется в моем алгоритме по поводу Леса МакЛарен и Северного Сидар Лейка? У них значительно меньше просмотров, чем у нас, понимаешь? Тебе не нужно ни о чем беспокоиться, Дилан. Мы по-прежнему популярны. Мы первооткрыватели. Серьезно, тут особо нечего сказать, когда копы даже не знают, что с ними случилось. Знаешь, как будто две семьи пытаются подать на нас в суд —"

"Они ни хрена не могут подать в суд. Мой отец уже сказал, что это не пройдет, и дело будет отклонено судом. Что-то о свободе слова."

Кернс ухмыльнулся. "Я предупреждал тебя не прикрывать ту, другую девушку. Ее никогда не было поблизости. Или того техасца и его напарника...

"Но что, если бы это было так?"

"... но это было не так. Парень из Техаса и проститутка были найдены в Салеме с передозировкой наркотиков внутри Airbnb. Буквально в шестидесяти милях от Пойнт-Хоуп."

Дилан пожал плечами. "Хотя их машину нашли в том же лесу. Тебе это не кажется странным? В любом случае, это хорошая история. Это все, что имеет значение. Послушай, множество людей пропало без вести в этом районе с тех пор, как этот культ поклонения сатане захуярил себя. Я не могу винить многих наших зрителей за то, что они видят в этом что-то странное."

Кернс кивнул. "Люди лююююююююбят это жуткое дерьмо."

Глаза Дилана расширились. У него возникла идея. "Может быть, это то, что мы должны им дать."

"А? Ты знаешь, что до Хэллоуина еще четыре месяца?"

"Мы сами можем съездить на Северный Сидар Лейк."

Кернс перестал хрустеть начосом. "Э-э, че?"

"Я не знаю, почему мы до сих пор этого не сделали. На самом деле это великолепная идея!" Дилан взволнованно сказал.

"Потому что у тебя были неприятности из-за того, что ты снимал мертвое тело?"

Дилан отмахнулся от него. "Они, наверное, забыли об этом."

"И что конкретно нам там делать? Ты же знаешь, что я не люблю леса. Еще у нас намечается хороший концерт, чувак. Мы просто сидим сложа руки и говорим об этих людях, а потом гребем деньги лопатами."

"Я не знаю. Может быть, прогуляемся по лесу, найдем места, где в последний раз видели пропавших людей, и прокомментируем все это? Я имею в виду, подумай об этом, Кернс. Наши ботинки стоят на том же месте, где этих людей видели в последний раз. Что с ними случилось? Что они видели в тот день? Мы можем снять лес, озеро, хижину... все. Это будет освежающе. Мы снимаем сами. Мы можем сделать это жутким и чертовски устрашающим. Боже мой, ты знаешь, сколько просмотров мы получим? Ты сам так сказал. Людям нравится жуткое дерьмо. Ну же. Скажи, что это хорошая идея."

"Хорошо, хорошо, я действительно вижу ценность в том, что мы отправимся туда и снимем оригинальный контент..."

"Ах... и..."

"И в том то, что новизна привлечет много новых зрителей..."

"И... и...давай..."

"И да, это действительно хорошая идея." Кернс подавил улыбку.

"Да! Да! Спасибо! Я не могу поверить, что мы не подумали об этом раньше."

Кернс продолжил: "Но нам придется максимально увеличить объем контента, который мы снимем там. Думаю, у меня уже есть несколько идей."

"О? Например?"

"Мы можем пробыть там три дня. Отснимем несколько блоков видеоматериалов, которые мы разделим на серию из четырех частей, возьмем интервью у местных жителей, а в последнюю ночь мы снимем прямую трансляцию о нас в лесу."

Дилан ударил себя кулаком в грудь. "Ды ты ебанный гений, братан! И я уже вижу это. Нам тоже нужно привлечь к нам известных влиятельных людей. Напугаем их до усрачки. Давай сделаем наш собственный проект "Ведьма из Блэр". О, чувак, я уже вижу, как мы заключаем сделку с Netflix или еще каким-нибудь дерьмом. Ты же знаешь, как они, блядь, любят свои документальные сериалы."

"Итак, когда ты хочешь это сделать?" Спросил Кернс.

Дилан сделал паузу, и на его лице появилась широкая улыбка. "На годовщину."

"На годовщине чего?"

"Убийства культа. Хочешь сделать Dead Pacifica популярной? Давай снимем это ровно через год после убийств, в ту же ночь. Еще более жутко. Больше денег. Все довольны, да?"

Кернс зачерпнул еще начос из своей миски. "Надеюсь, ты прав."

"И я уже знаю, о ком нам следует сосредоточить эпизоды."

"О ком же?"

"О Марке Касле. Первоначальной жертве культа."