Спустившись с холма, Фрей продолжил свой путь. Пока он бежал, кожаные ботинки Одеяния Сумерек пачкались в грязи. Иногда частички грязи попадали с подошвы на прекрасную чёрную ткань.
Стоит заметить, что продвигаться стало немного труднее. Во-первых, из-за того, что землю размыло. Во-вторых, из-за того что грязь липкая и замедляет передвижение.
Впрочем, кроме немного меньшей скорости передвижения, это не мешало Фрею. Хотя он и бежал, он был осторожен и собран, чтобы не дать грязи замедлить себя.
И, казалось, всё шло довольно гладко.
Фрей держал путь к увиденному им огоньку, чтобы выяснить его источник. Конечно, он не собирался приближаться бездумно, мало ли это какое-то ужасное существо заманивает его в ловушку.
Он хотел сначала понаблюдать издалека, а затем начать действовать.
Конечно, чтобы добраться туда, уйдёт уйма времени, но если он найдёт таких же людей, как и он, тех, кому не повезло попасть в это место, его риски будут оправданы.
С этими мыслями он продолжал свой путь, постепенно привыкая к вязкости грязи, по которой бежал. Это было неприятное ощущение. Будто ноги засасывает под землю и не отпускает.
Оставалось лишь смириться с этим ощущением и продолжать путь.
Вот таким образом Фрей преодолел достаточно большое расстояние, не будучи никем атакованным.
Это было одновременно и хорошо, и странно. Хорошо, потому что опасности на его пути несравнимо меньше. А странно, потому что отсутствие ужасных существ ненормально.
«Почему монстров нет?»
Не существовало ещё регионов Царства Искателей, где бы ни было монстров. Фрей хорошо знал это, ведь даже в безопасных регионах есть монстры.
Это наводило на него некоторые мысли.
Либо монстров действительно нет, и они были истреблены превосходящим их по силе существом, либо… их что-то привлекло.
«Чёрт возьми… Может ли быть, что всех или большинство монстров привлёк недавний огонь? Возможно ли, что источник огня и вправду такой же человек, как и я?»
Когда осознание настигло его, Фрей резко остановился, едва удержав равновесие на скользкой грязи.
Если его теория верна, ужасные существа не будут сражаться друг с другом, если у них нет общей цели, ведь это просто бессмысленно. Если таковой нет, они бродят в поисках людей, дабы набить ими свои животы. Но если таковая есть…
Теперь Фрей наконец-то понял примерную причину отсутствия поблизости ужасных существ. Возможно… только, возможно, их привлекло какое-то событие… Шум, огонь, сражение — неважно. И именно по этой причине большинство могло сбежаться в сторону предполагаемой добычи, чтобы полакомиться людской плотью.
…И если это правда, надежда Фрея к выживанию может исчезнуть. Один он в этом месте точно не продержится. Не со своими скудными запасами силы.
Стиснув зубы, Фрей принял решение, усилил себя пламенем и с удвоенной скоростью побежал к месту, где предположительно находиться человек, одновременно вызывая Грех Скорби и чувствуя, как раздражение проникает в его голову.
«Клянусь… Лучше бы тебе быть человеком, иначе…»
Но из-за того что всё шло хорошо, он немного ослабил бдительность. Виновато в этом было и его высокомерие, и уверенность в своих силах, и, конечно, раздражение, вызванное его проклятием.
Именно поэтому, когда грязь прямо перед ним внезапно забурлила и начала искажаться, поднимаясь вверх огромным потоком, он на долю секунды запоздал с реакцией.
В следующее мгновение из грязи вырвалась массивная лапа, угрожая разорвать его пополам.
«Проклятье!»
Это была единственная мысль в голове Фрея, когда он неловко попятился назад, позволяя огромной лапе пролететь прямо перед его лицом. Зазубренные когти были так близко, что он мог отчётливо видеть частички грязи, прилипшие к их поверхности.
Фрей устоял на ногах, едва уклонившись от удара. Ему удалось избежать ранений или смерти — это было хорошо. Плохо было то, что он на мгновение застопорился и не смог быстро разорвать дистанцию между собой и монстром. Лапа изменила направление и всё ещё летела к нему.
Как только Фрей понял это, он быстро отпрыгнул в сторону. В следующее мгновение лапа опустилась вниз, разбрызгивая грязь и посылая неслабую дрожь по земле. Если бы не его обострённая в Первом Странствии реакция, этот удар абсолютно точно проломил бы Фрею ключицу и раздробил бы грудь.
Пока он пытался восстановить равновесие после прыжка, лапа вновь метнулась в сторону. К счастью, Фрей был готов. Он не пытался увернуться или заблокировать удар, он встретил её в лоб, схватив Грех Скорби двумя руками и вытянув его вперёд, он слегка отклонил тело в сторону и взмахнул мечом с ужасающей силой. Хотя он не умел драться, опыт сражения с ужасными существами у него присутствовал.
Когда лапа встретилась с направленным в её сторону лезвием Греха Скорби… Шкура существа, хотя и невероятно прочная, была разрезана Грехом Скорби без труда прямо между двух когтей. Лазурная кровь обильно брызнула, окропив белоснежное лезвие меча.
…К сожалению, лезвие не смогло проникнуть глубже, уткнувшись в твёрдую кость.
Не растерявшись, Фрей резко выдернул меч и отпрыгнул, разорвав дистанцию. Его руки дрожали, их пронизывала невероятная боль. Даже несмотря на то, что его оружие было Пробуждённым Артефактом пятого уровня, Фрей ощутил неприятный спектр мучительной боли от принятия удара в лоб.
«Шкура Испытуемых не может быть такой прочной и упругой. Скорее всего, это Пробуждённая мерзость».
Фрей легко вынес вердикт, используя в качестве доказательства лишь прочность шкуры. Всё же он был тем, кто в прямом смысле разорвал своими зубами шею Испытуемого Зверя.
Монстр взвыл от боли, наконец показав свой истинный облик. Часть грязи стекла с его тела, и он, всё ещё покрытый ею, большей частью с ног до головы, показался. Его глаза были полны голода, злобы и непреодолимой ярости.
Возвышаясь над Фреем со своим ростом почти в два с половиной метра, огромный, покрытый густой чёрной шерстью, стоящий на двух лапах и размахивающий ещё одной медвежьей лапой, раскрыло свою пасть, из которой омерзительно текла слюна.
«Откуда ты тут взялся, хренов косолапый?!» — раздражённо подумал Фрей.
Ответ на заявление негодующего и слегка раздражённого Фрея, однако, был весьма очевиден. Монстр, похоже, был в откровенно плохом состоянии: всё ещё тело было покрыто ранами, грязь, покрывающая его тело, перемешивалась с лазурной кровью, вытекающей из больших и небольших ран по всему телу существа. Кроме этого, у него отсутствовала одна из двух лап. Она, по-видимому, была оторвана у плеча.
Если бы не это откровенно жалкое состояние, монстру не пришлось бы прятаться глубоко в грязи, выжидая и надеясь поймать лёгкую добычу. Он мог бы просто последовать к месту огня с надеждой съесть человеческой плоти.
Фрею просто-напросто не повезло наткнуться на ловушку существа.
С другой стороны, он мог считать себя самым удачливым человеком, рассуждая в обратную сторону, он не смог бы вовремя избежать внезапной атаки существа, если бы его тело не было искалечено и заторможенно.
Но размышления об удачливости нужно было отложить на потом, ведь сейчас у Фрея было куда более важное дело. А именно — попытаться выжить.
«Чёрт!» — он поспешно отпрыгнул в сторону, заметив, что существо исчезло из виду.
И не зря, ведь в следующее мгновение место, где он стоял, было разорвано атакующим монстром. Его мощная лапа врезалась в землю, разбрызгав во все стороны капли грязи.
Фрей более-менее привыкший к подобным маневрам на скользкой грязи оттолкнулся и продолжил движение. Он мог лишь надеяться, что громадное, тяжёлое и ранение существо не сможет за ним угнаться, но оно оказалось на удивление проворным.
Широкие задние лапы, казалось, продавливали землю, а когда лапа вновь метнулась, угрожая в любой момент обезглавить его, Фрей проворно пригнулся, уклоняясь от лапы, и, замахнувшись, нанёс ещё один удар по лапе существа Грехом Скорби.
Лазурная кровь брызнула на его тунику и лицо, заставив Фрея слегка прищуриться, его лицо исказилось в недовольной гримасе.
«Ух… чёрт, видимо придётся покататься в грязи. Будь ты проклята, Система!»
Монстр издал крик агонии и внезапно начал наклоняться вперёд. Фрей мог бы воспользоваться моментом и вспороть ему брюхо, но понимал, что если существо хочет упасть и навалится на него всем весом, то просто раздавит и превратит его в лепёшку.
Фрей собирался оттолкнуться и перекатиться, дабы избежать неудобной ситуации, как вдруг замер. Из уголков его рта потекла алая кровь, а сам Фрей пулей отлетел от существа.
«Ч-что это было, чёрт возьми?» — непонимающе подумал он, приземлившись и прокатившись по земле, не в силах остановиться.
Его тело внезапно покинули все силы, а левая рука, в которой Фрей держал меч, раскрылась, и изящный шуаншоу цзянь выпал из его руки с простым «плюх», упав на размытую землю.
Фрей катился по земле ещё несколько секунд, прежде чем собрался с мыслями и выставил левую руку перед собой, пытаясь остановить своё катание по земле.
Ладонь упёрлась в размытую почву, и Фрей наконец остановился. Одновременно с этим его правую сторону пронзила невероятная, но до боли знакомая боль. Он уже испытывал такое в Первом Странствии. Скорее всего, у него опять сломаны рёбра. Только в этот раз сильнее.
Его состояние оставляло желать лучшего, но если бы у него не было Одеяния Сумерек и его тело не было дополнительно усилено пламенем, он был бы уже умер.
Сплюнув на землю ещё алой крови, Фрей сначала отозвал, а потом вновь призвал Грех Скорби. Он не был уверен, насколько большое расстояние разделяло его с мечом, поэтому надёжнее было отозвать его, а затем призвать вновь.
Схватив рукоять меча правой рукой, Фрей поднялся, слегка покачиваясь и держась за сломанные рёбра левой. В следующее мгновение его взгляд дрогнул.
Монстр уже был перед ним, занося свою покалеченную лапу над головой Фрея.
Шестерёнки его разума работали на износ, пытаясь найти выход из ситуации, но… к сожалению, выхода не было. Он не мог уклониться, а если попробует заблокировать, но инерция от удара сломает ему обе руки.
…И тогда в самый последний момент, прямо перед тем как лапа монстра настигла его… Фрей улыбнулся. Он заметил его… свой шанс и главный недостаток противника.
Монстр направил всё своё внимание на атаку, совсем позабыв о собственной безопасности.
Быстро собравшись, Фрей выставил Грех Скорби в оборонительную позицию и шагнул в сторону. Лапа существа прошла по касательной с мечом, что дало Фрею возможность ценой отбитых рук прорваться к изувеченному брюху существа.
Замахнувшись, Фрей с низким рёвом вонзил свой меч в брюхо существа, а затем одним движением разрезал его от края до края.
Монстр замер, и в следующее мгновение его тело взорвалось фонтаном лазурной крови. Стараясь не обращать внимания на выпадающие внутренности существа, Фрей с облегчением быстро отошёл, позволив телу монстра распластаться на земле.
Затем он сам упал на землю и, тяжело дыша, издал хриплый сдавленный вздох облегчения.
В этот момент он услышал приятный голос Системы:
[Вы убили Пробуждённого Зверя, Оборотня Падшего Легиона].
[Вы получили Артефакт].
[Ваша душа пылает ярче].