В горах началась метель. Снег закрывал обзор, и поэтому Фрей мог видеть лишь на несколько метров во все стороны.
Но сейчас было не до этого.
Фрей сидел на снегу в небольшой пещере, которая находилась в отвесной скале рядом с дорогой. Он наткнулся на неё спустя пару часов после того, как столкнулся с Воплощением Повелителя Равнины.
Его состояние оставляло желать лучшего. Колени и предплечья были истерзаны, из них стекала кровь.
С трудом оторвав ещё один кусок ткани от своего плаща, он обмотал его вокруг раны на левой руке и туго завязал.
От прежнего потрёпанного плаща остался лишь небольшой кусок ткани. Обмотав его вокруг шеи, Фрей натянул часть на лицо, прикрывая рот и нос от пронизывающего ветра.
Сейчас была глубокая ночь. Как только солнце взойдёт и метель прекратится, он снова отправится вниз по склону.
А сейчас важнее было кое-что другое…
На запах крови пришли другие Ужасные Существа.
«Ч-чёрт возьми…»
Фрей посмотрел на выход из небольшой пещеры и схватил правой рукой острый камень, который он подобрал по пути.
Вскоре в проходе появилось ещё одно Ужасное Существо.
Оно совсем немного отличалось от предыдущего телосложением. В отличие от первого, выглядящего внушительно, этот был тощим и низким.
Фрей вздохнул, с ужасом вспоминая прошлое столкновение с Воплощением Повелителя Равнины.
«Повезло, что я успел немного отдохнуть…»
Если бы на него накинулся ещё один, он бы точно умер тогда.
Но сейчас…
Сейчас Фрей не собирался сдаваться. Он будет сражаться. Ведь одного дня в Странствии хватило для понятия простой истины.
Убей или будешь убит.
Его целью было выжить и вернуться к сестре, поэтому он не собирался добровольно отдавать своё тело на съедение Ужасным Существам.
Когда новое Воплощение Повелителя Равнины приблизилось, он вскочил и бросился сначала в правую сторону от существа, а затем, не закончив свой прошлый рывок, устремился в другую сторону.
Монстр среагировал на его рывок и ударил своей ладонью туда, куда бросился Фрей.
Однако его уже там не было…
Сейчас Фрей, находясь за спиной монстра держал острый чёрный камень обеими руками, занося его над головой монстра.
Собрав всю свою силу, он опустил камень.
С ужасным треском импровизированное оружие пробило череп монстра. Гнилые внутренности его головы испачкали руки Фрея.
Он отошёл, тяжело дыша.
Правда, каждый раз, когда он делал это, сердце сжималось от непреодолимого страха, а колени тряслись от ужаса, пронизывающего всё тело.
Но всё же. У него получилось… Он убил второго монстра.
В доказательство этому в голове зазвучал тихий шёпот Системы:
[Вы убили Испытуемого Зверя, Воплощение Повелителя Равнины].
Он ещё раз посмотрел на труп монстра, затем вырвал камень из его раздробленного черепа. Отбросив его на пару метров, Фрей набрал в руки снега и стёр внутренности головы монстра со своих ладоней.
Повернув голову в сторону дороги, он увидел, что метель потихоньку стихает, а солнце едва различимо встаёт из-за горизонта.
«Я смогу. У меня получится. Я вернусь», — решительно думал он.
***
Следующий день прошёл как в тумане. Фрей почти не останавливался, идя лишь вперёд. По пути он наткнулся на ещё одно Воплощение Повелителя Равнины.
Всё прошло так же, как и с первым монстром. Правда, этот был более ловким и чудовищно сильным, из-за чего Фрей теперь чувствовал острую мучительную боль там, где должны были быть его рёбра.
«Чёрт возьми… больно. Очень больно… Насколько это чудовище сильное…»
Фрей прикрывал свои ребра одной рукой, а другой поддерживал ткань на своей шее. Он с ужасом подумал:
«И что бы было, если бы я попал под удар второго монстра?»
Солнце уже вставало из-за горизонта, освещая дорогу тёплым сиянием.
Несмотря на то, что он шёл уже два дня почти без остановки, Фрей так и не достиг конца дороги. Она как будто тянулась бесконечно вниз.
Уже изрядно вымотанный и истощённый Фрей едва шевелился. Он шёл, но очень медленно. Всё его тело дрожало от холода и было покрыто синяками и кровавыми ранами.
Не так далеко, буквально в паре десятков метров впереди, Фрей наконец-то увидел это.
Он увидел конец дороги.
«Почти… ещё немного…»
Но уже невероятно измотанный Фрей хоть и желал идти дальше, он не смог. В его глазах в один момент потемнело, и он рухнул прямо на землю.
И всё же он достиг того, чего хотел.
Его бессознательное тело прокатилось по камням и остановилось уже после того, как дорога закончилась.
Его тело было покрыто синяками, глубокими и неглубокими порезами. Несколько костей сломалось в результате такого экстремального спуска, а из рта текла тонкая струйка алой крови.
***
«Что произошло? Где я?»
Фрея разбудил яркий солнечный свет восходящего солнца. Но это было не единственной причиной.
Где-то рядом слышалась прекрасная мелодия. Кто-то не так долго, должно быть, играл на каком-то инструменте, раз Фрей слышал это так чётко.
Только теперь он не ощущал под своей головой твёрдого камня. А также он понял, что был накрыт белым меховым плащом.
— О, ты проснулся?
Послышался мелодичный женский голос. Он был мягким и добрым, но в то же время странно манящим.
Подняв взгляд, Фрей уставился в небо.
Вернее, хотел уставиться.
Его взгляд встретился со взглядом прекрасной молодой девушки. Его чёрные глаза встретились с её яркими, словно изумруды, зелёными глазами.
У девушки были каштановые длинные волосы и привлекательная внешность. Сама она была высокой и стройной, а также носила лёгкие кожаные доспехи.
«Что?»
Сначала Фрей был просто в ступоре. Но потом пришло и осознание.
Резко поднявшись, он с недоверием уставился на девушку.
— Кто вы? — спросил он. К его щекам прильнул жар, когда он посмотрел на прекрасную девушку. Только сейчас до него дошло, что он спал у неё на коленях.
«Я… что происходит?» — в своих мыслях Фрей негодовал.
Девушка помедлила пару секунд, рассматривая Фрея, а затем слегка улыбнулась.
— Я? Можешь звать меня Клэр. Я нашла тебя у разрушенной дороги рядом с подножием горы. Тебе очень повезло, что ты встретил меня, твои раны были очень серьёзными.
— Вы спасли меня? — спросил он с недоверием.
— Да, — коротко ответила девушка.
Фрей не знал, что ответить, а девушка по имени Клэр, казалось, не собиралась продолжать. В конце концов, Фрей с напряжением в голосе спросил:
— Но почему вы спасли меня?
Клэр помедлила секунду, подняв руку и посмотрев на белую, словно вырезанную из кости флейту.
— Возможно, просто ради того, чтобы удовлетворить своё эго. На самом деле я держу путь на равнину в безымянный храм. Там те, кто хочет расстаться с жизнью, могут отдохнуть, прежде чем убить себя.
«Удовлетворить своё эго… понятно».
Фрей помрачнел и затем спросил слегка настороженно:
— Понятно. Но зачем вы хотите умереть?
Клэр покачала головой.
— Не могу сказать. И тебе лучше не спрашивать.
В этот момент флейта в её руках рассыпалась вихрем призрачных искр.
Глаза Фрея расширились, и он потрясённо уставился на девушку перед собой.
«Пробуждённая. Она Пробуждённая».
Словно почувствовав его удивление, Клэр вновь посмотрела прямо на Фрея.
— Что? Никогда не видел подобных мне людей?
Фрей кашлянул.
— Вовсе нет. Просто я немного удивился.
Клэр отвела взгляд и повернула голову в сторону, словно пытаясь увидеть или разглядеть что-то. Пару секунд спустя она повернула голову обратно.
— Что же, раз ты в порядке, то можешь идти. Конечно, если не хочешь достигнуть безымянного храма вместе со мной.
Фрей сначала хотел решительно отказаться, но после невольно задумался.
«Достичь безымянного храма… А что, если это и есть цель Странствия, которую я должен достичь?»
В конце концов Фрей подумал логически и ответил слегка сдавленно:
— Я простой человек, уверена, что тебе нужен баласт вроде меня?
Клэр усмехнулась, затем покачала головой. В её руке собрались искры света, превращаясь в изящный кинжал. Клэр бросила его Фрею.
— Держи.
Поймав кинжал, Фрей неуверенно осмотрел его.
В его руке покоился изящный кинжал с длинным и тонким лезвием. Он сужался к иглоподобному острию, имел простую крестообразную гарду и рукоять из чистого белого нефрита. Кинжал, казалось, был выкованным из кости. Однако эта была прочнее обычных, как сталь... и намного, намного острее.
— Что мне с ним делать?
Клэр встала на ноги. В её правой руке из сгустков света вскоре появился прекрасный цзянь. Это был прямой, тонкий обоюдоострый меч с узкой гардой и изящным лезвием, постепенно сужающимся к острому кончику.
— Поднимайся. Если пойдёшь со мной, то, возможно, перестанешь быть баластом. Я научу тебя правильно пользоваться кинжалом.
Фрей не понимал её стремления обучить его пользоваться кинжалом и потому неуверенно посмотрел на Клэр, крепко сжимая рукоять костяного кинжала.
«Мне нужно последовать за ней, если хочу иметь хоть какой-то шанс выжить».
Фрей поднялся, передавая ей белый плащ, которым был укрыт.
— Тогда чего мы ждём?
Вот так Фрей впервые обрёл своего спутника… наставника и, возможно, друга.
И ожидания Фрея оправдались. Всего лишь через два дня они вдвоём достигли равнины.