Пробираясь сквозь лесные дебри, Фрей ощущал лёгкое раздражение.
«Какого черта этот лес именно сейчас стал настолько густым?»
Эмоции были противоречивыми.
С одной стороны, если бы они выбрали бег, то истощили бы себя быстрее. Но с другой стороны, сейчас, идя пешком, они продвигались слишком медленно.
Но по какой-то причине у него было дурное предчувствие.
Он остановился, почувствовав, что его мантия дёрнулась. Посмотрев на причину и раздражённо выдохнув, Фрей отломил тонкую ветку, зацепившуюся за ткань мантии, и продолжил путь.
— Почему ты медлил с тем монстром? — тихо спросила идущая рядом Эмма, прерывая тишину. Сейчас она уже не смущалась, так как он вызвал свою тунику обратно пару минут назад.
Фрей на секунду задумался, прежде чем ответить. Он склонил голову набок и тихо заговорил:
— Я пытался понять.
Эмма приподняла бровь.
— Понять что?
Он ответил без колебаний:
— Монстра.
— Но зачем? — Эмма была растеряна.
Рейчел внезапно решила ответить вместо него.
— Информация в бою с превосходящим по силе противником невероятно ценна. Чем глубже понимание противника, тем легче. Знание, полученное от другого человека, — это просто полезная информация. А знание, полученное в бою — это практическое знание, основанное на личном опыте. Оно учитывает не только слабые места, но и повадки, чувства, скорость, недостатки противника.
Она сделала паузу, затем слегка повернула голову в сторону Фрея, бросая на него весёлый взгляд.
— Ты ведь полез вперёд меня не из-за долга или информации, верно? Ты пошёл ради опыта. Опыта сражения, а не лобовой бойни.
Фрей уныло улыбнулся, почёсывая затылок.
— Это так заметно?
Рейчел пожала плечами, ломая ветки деревьев на своём пути.
— Кому как. Для меня — да. Для кого-то другого — вероятно, нет.
Девушка не стала продолжать. Теперь они шли в полной тишине.
Фрей начал задумываться над словами Рейчел и вспомнил свою битву с оборотнем. В отличие от прошлых сражений оно и вправду было другим. Он ещё не уклонялся от атак так спокойно. И с подобной мысленной нагрузкой, конечно же.
Но всё же тот опыт, о котором говорила Рейчел, теперь был относительно понятен. Хотя одна битва точно не принесёт достаточно опыта, он уже начинал улавливать разницу по сравнению с прошлым.
Оборотни уже не были так страшны, как раньше. Одно это приносило хоть чуточку уверенности.
— Фрей. Лес становится гуще дальше, нам понадобится твой фонарь. — Рейчел выдернула его из раздумий.
Он задумчиво огляделся.
«И правда… свет молний уже не проникает сквозь ветки так, как раньше».
Он вытянул руку и призвал Артефакт. Когда в руках появился небольшой фонарь, освещая троих людей тусклым жёлтым светом восковой свечи, Фрей почувствовал себя немного лучше.
Свет в некотором смысле успокаивал.
Взяв его за кольцо на навершии, Фрей вытянул руку вперёд, освещая местность.
Темнота расступилась, а на смену ей пришёл тихий, почти умиротворяющий жёлтый огонёк свечи.
Главным преимуществом изысканного фонаря был, как ни странно, именно огонёк, который горел за его стёклами.
Даже после поджога леса и всего сотворённого их руками хаоса каждый из них испытывал беспокойство. Именно поэтому Рейчел и сам Фрей старались максимально ограничивать себя в использовании своих сил.
Его пламя привлекло бы многих чудищ, что уж говорить о пламени беловолосой девушки… Оно было гораздо ярче его собственного, и она однажды уже поплатилась за свою неосторожность.
Никто из них не хотел повторения подобной ситуации, тем более сейчас, когда они, по всей видимости, приближались к сердцу леса.
Вскоре он услышал новый звук. Странно знакомый, будто он уже слышал его раньше, но теперь не мог вспомнить.
Фрей слегка нахмурился, бросив взгляд на Рейчел, идущую чуть вперёд него.
«Что за…»
Девушка посмотрела на него и пожала плечами. По всей видимости, она тоже не знала, что это.
Группа начала двигаться осторожнее. Постепенно местность начинала меняться. Становится каменистой. На пути появлялись камни, а земля ощущалась… живее, чем раньше.
Когда они достигли наконец источника звука, то потеряли дар речи.
Звук, который слышал Фрей, на самом деле был журчанием лесного ручья. В нос ударил запах сырости — что-то совсем непривычное, оттого и приятное.
Перед ними, извиваясь между покрытых мхом камней, тянулась узкая серебристая лента воды. Свет Вечного Фонаря ложился на её поверхность дрожащими бликами, превращая течение в поток тусклого жидкого золота. Ручей негромко журчал, перекатываясь через гладкие валуны, и этот спокойный звук казался почти чуждым посреди мрачной лесной чащи.
Эмма разинула рот, её глаза расширились от удивления. Рейчел была более собранной, но всё же не сдержала удивления. Фрей же смотрел на всё это с откровенным шоком.
Все трое молча стояли в повисшей тишине. Переглянувшись с девушками, Фрей сухо усмехнулся.
— Кажется, мы ещё многого не видели…
Он присел, поставил фонарь на землю и провёл пальцами по воде. Она была слегка прохладной, ничем не отличающейся от простой воды.
«Удивительно… Не ожидал увидеть здесь целый ручей», — с лёгким благоговением подумал Фрей.
Ему казалось, что они преодолели большую часть леса, но всё ещё не приблизились к его сердцу.
Как бы то ни было, сейчас были дела поважнее.
Рейчел около минуты внимательно оглядывала местность, прежде чем пройти через ручей. Она опустилась на колени и начала что-то внимательно рассматривать с задумчивым выражением лица.
Заметив это, Фрей поднял растерянный взгляд на девушку.
— Рей, что ты делаешь?
Она повернулась к нему и указала на землю перед собой. Её голос был неожиданно серьёзным.
— Вы должны это увидеть.
Фрей растерялся ещё сильнее. Что заставило её стать такой серьёзной?
Переглянувшись с Эммой, нерешительно стоящей рядом с ним, юноша поднялся, взял фонарь и перешёл речку.
Остановившись рядом с Рейчел, Фрей проследил за её взглядом… и замер.
«Это же! Как?!» — он вздрогнул, отступив на шаг. Шок был ясно написан на его лице.
Эмма до этого момента тихая и стоящая в стороне увидела реакцию Фрея и тихонько подошла посмотреть.
— Что же там такого, что вы так напряглись?
Увидев то же, что Фрей и Рейчел, невысокая девушка тихо ахнула с нескрываемым ошеломлением.
— Рей… неужели это то, о чём я подумал? — голос Фрея прозвучал с нотками шока.
Девушка перевела взгляд на него, затем обратно на землю и ответила, не меняясь в лице.
— Да, именно то, о чём вы двое подумали. Следы. Человеческие.
Её взгляд был прикован к глубокому отпечатку подошвы, отчётливо вдавленному во влажную землю. По краю отпечатка тянулись тёмные, уже подсохшие капли крови.