Во время, когда молнии били чаще всего, группа вновь начала продвигаться по лесу. Обстановка была всё также напряжённой, но теперь было спокойнее, так как Фрей в любой момент мог призвать Змея в качестве дополнительной атакующей силы.
Рейчел и Фрей не призывали своё пламя, чтобы не привлекать лишнего внимания. На самом деле они даже отказались от фонаря в пользу максимальной скрытности.
Передвигаясь по лесу, они старались избегать монстров и выбирали другой путь, если встречали их.
Это было трудно, но достижимо. Конечно, взамен они теряли время — но это лучше, чем привлекать лишнее внимание.
— Мы потеряли слишком много времени, — тихо сказала с невозмутимым видом Рейчел.
Фрей, стараясь не отставать от девушки, слегка кивнул. Его голос звучал с лёгкой отдышкой. Он был явно измотан продолжительным интенсивным бегом.
— Ты права. Но как иначе?
Рейчел бросила взгляд в его сторону. Лезвие её серебряного меча сверкнуло в свете молний. Затем она слегка пожала плечами.
— Мы можем просто пробиться, но тогда есть риск привлечь к себе внимание. — Она на мгновение замолчала, её взгляд стал серьёзным. —…Или же мы можем устроить хаос. Сделать так, чтобы даже оборотни были бессильны со своим невероятным слухом.
Это предложение заинтересовало Фрея. Он склонил голову набок.
— Что ты имеешь в виду?
Рейчел кивнула в сторону Эммы. Невысокая девушка бежала чуть позади них.
— Эмма привлечёт внимание монстров. — Она на секунду остановилась. Затем продолжила с нескрываемой серьёзностью в голосе: — Мы… подожжём лес и убьём как можно больше монстров.
— Ч-чего?! — испуганно взвизгнула Эмма не слишком громко.
Фрей на секунду выпал из реальности, пытаясь осознать услышанное.
«Я всё правильно услышал? Она… она хочет поджечь чёртов лес?»
Первая мысль об этом не дала ему осознания ситуации. Но когда он наконец понял…
— Ты что, с ума сошла?! Поджечь лес?! Как ты это себе представляешь?! — Фрей от возмущения почти зашипел.
«Господи… просто скажи, что ты шутишь».
Он успокоился, а затем сдавленно спросил:
— А ты думала о последствиях? Если лес сгорит, прятаться будет негде.
Она невозмутимо кивнула.
— Конечно, я знаю о последствиях. Но разве у нас есть выбор? Рано или поздно мы всё равно попадём в ситуацию, из которой не выбраться. Более разумно нанести удар первыми.
Фрей замялся.
«Чёрт… она права. Рано или поздно мы действительно не сможем избегать монстров. Но… поджечь чёртов лес…»
Это был риск, масштаб которого Фрей едва мог представить. Если они подожгут лес, шанс создать хаос и неразбериху больше, что заставит оборотней потерять их след.
Но… он не был уверен в том, что лес можно поджечь и выбраться без последствий. Определённо придётся сильно покалечиться, чтобы выстоять до того момента, как огонь распространится.
Фрей уловил нотку облегчения, зная, что у них есть целитель.
Эмма в этот момент заговорила. Её голос звучал тихо и напряжённо.
— Рей, послушай… Ты уверена? Я, конечно, попробую, но поджечь лес не кажется разумным.
Она сухо усмехнулась.
— А разве весь этот мир когда-то был разумным?
В этот момент Фрею в голову пришла одна идея. Он вспомнил недавние слова Рейчел и повторил их в своих мыслях, будто припоминая.
«Слушай… Если ты управляешь пламенем, а не просто создаёшь его… Можешь ли ты просто спалить оборотня?» — он переварил эти слова, а затем мысленно усмехнулся. «Ха-ха… Я действительно сошёл с ума, если думаю о таком».
Он не пробовал сжигать оборотня.
Но вот лес…
«Чёрт… я действительно могу это сделать…» — Фрей не мог поверить, что всерьёз рассуждает над этим предложением.
Он нервно усмехнулся, сжав рукоять Греха Скорби изо всех сил.
— Давай сделаем это. Только поджёг за мной.
Девушка кивнула.
— Хорошо.
***
Спустя некоторое время Фрей уже бежал один. В его руке вспыхнуло яркое пламя, и он совершенно не заботился о громкости своих действий. Сжав кулак, Фрей пробил им дерево.
Стоило пламени и сухой древесине соприкоснуться, как она сразу же загорелась. Ещё недостаточно, чтобы создать большой огонь, но достаточно, чтобы разгореться.
Фрей вытащил руку из ствола дерева и сосредоточился на танцующих внутри языках пламени.
Пламя дрогнуло, а затем начало разгораться быстрее. Сухая кора затрещала, а вверх потянулся густой дым. Когда дело было закончено, он вновь сорвался с места и побежал к следующему дереву.
Он делал так из раза в раз, планируя ускорить распространение пламени, и образовал двойной круг из подожженных деревьев.
Таким образом он буквально создал бомбу замедленного действия. Когда пламя разгорится, и вместо деревьев тут будет стена огня, ни один оборотень не сможет ни войти, ни выйти.
Конечно, то же самое относилось и к Эмме с Рейчел.
Фрей легко мог уйти из огненного кольца, потому что невосприимчив к собственному пламени. Отчасти именно поэтому он сам взялся за поджёг, а не доверил его Рейчел. Он просто не был уверен в том, что сможет выйти невредимым.
Но даже так, двое девушек…
Если в самом конце что-то пойдёт не так, они тоже могут пострадать от этого пламени.
В этот раз любая ошибка с его стороны может привести к плачевным последствиям. Поэтому в данный момент он был серьёзен как никогда.
Например, нужно было примерно набросить, сколько времени займёт распространение пламени. Если он допустит ошибку, всё рухнет медным тазом.
Но всё же он вложил в реализацию задумки Рейчел все свои силы и даже больше. По крайней мере, потому что в процессе открыл ещё одну ранее не ведомую грань своей способности.
Фрей не был уверен, что справится, но был полон решимости испытать свои пределы.
Прорвавшись сквозь деревья, Фрей вышел на небольшую поляну. Деревья тут если и были, то сломанные и изуродованные в щепки.
Тут, стоя в тени дерева, его уже ждала Рейчел. Серебряный меч был воткнут в землю неподалёку.
— Ты закончил? — тихо спросила она.
Фрей ощутил неприятное жжение в горле от нехватки воздуха. Каждый вдох отдавался болью в груди.
Он вдохнул.
— Да. И нам лучше поспешить.
Рейчел бросила взгляд на противоположную сторону поляны. В её взгляде чувствовалось напряжение. Казалось, даже для неё это было в новинку.
Фрей прерывисто выдохнул и призвал Грех Скорби. Когда изящный шуаншоу цзянь появился в руке, он вонзил его в землю перед собой.
Руки, сложенные на рукояти, слегка дрожали.
— Готов? — спросила Рейчел, выходя из тени и выдёргивая меч из земли.
Фрей решительно кивнул.
— Готов.
Рейчел кивнула и подняла меч в воздух. В следующее мгновение он слегка мелькнул в свете молний.
Словно по команде, после этого с противоположной стороны поляны вышла невысокая фигура.
Эмма вышла из тени деревьев и пошла к центру поляны, держа в своих руках некий предмет…
Она подошла к центру поляны и прислонила к губам… флейту, которую держала в руках. Набрав воздуха в лёгкие, она изо всех сил дунула.
Резкий звук раздался, распространяясь на километры и невыносимо врезаясь в уши.
По спине Фрея пробежали мурашки, а по лицу расплылась нервная улыбка. Флейта действительно была тем, что нужно для привлечения внимания. Не зря он отдал ее девушке перед тем, как разделится.
«Начинается».
Когда Эмма закончила дуть в флейту, Фрей одной мыслью вернул свой Артефакт в Мир Души.
Дальше не было ничего, кроме тишины. Давящей. Гнетущей. Казалось, сам воздух замер, ожидая того, что случится дальше.
И ответ не заставил себя долго ждать.
Ветер донёс до поляны хруст ломающихся ветвей. Где-то за деревьями раздался протяжный вой.
После стал слышен грохот. Постепенно звуки становились всё ближе и ближе, пока в один момент…
…Сквозь деревья не прорвались пять двухметровых оборотней. Их глаза горели безумием.
Они всей толпой бросились на Эмму. Та, в свою очередь, побежала в сторону Фрея и Рейчел.
Фрей направил пламя внутрь своего тела, ощущая, как сила мгновенно возрастает. Он вытащил свой меч из земли. Закрыв глаза и глубоко вздохнув и выдохнув, он собрался с мыслями.
— Поехали. — скомандовала Рейчел.
Открыв глаза, пылающие нерушимой серьёзностью, он ответил:
— Да!