У этого мужчины были широкие плечи и подтянутое крепкое телосложение. Его глаза были спокойными и серьезными. Дойдя до центра сцены, он окинул Испытуемых долгим тяжёлым взглядом. Когда его глаза достигли пустынного угла, Фрей вдруг почувствовал лёгкую нервозность.
Но этот мужчина не собирался обращать на него внимание. Вместо этого он посмотрел на первые ряды толпы. Наконец он начал говорить. Его голос был глубоким и гулким.
— Я — Пробуждённый Миллер. Испытуемые, приветствую и добро пожаловать в Академию Пробуждённых.
Все внимательно слушали, не смея издать и звука.
— Менее чем через два месяца вы будете призваны в Царство Искателей. Некоторые из вас могут думать, что хорошо подготовились. Что выложились на полную. Но вы фатально ошибаетесь. Система безжалостна и коварна. Как только Пробужденный начинает думать о себе слишком много, он без сомнений умирает. Я повидал бесчисленное множество Испытуемых, подобных вам. Среди них были очень и очень талантливые юноши, которые напрасно потеряли свои жизни. Я также видел, как многие опытные Мастера теряли свои жизни. Даже Ангелы не факт, что выживут.
«Спасибо за заботу», — саркастически подумал Фрей.
— В течение следующих двух месяцев мы приложим все усилия, чтобы максимально увеличить ваши шансы на выживание. Вы пройдете обучение у лучших инструкторов в мире. Но пусть вас не вводит в ложное заблуждение их слава и достижения: в конце концов, вернетесь ли вы живыми из Царства Искателей, зависит только от одного единственного человека, и этот человек — вы сами. Ответственность за собственное выживание лежит на вас, и только на вас — ни на ком другом.
За исключением Наследников, Испытуемые смотрели друг на друга со стремительно нарастающим страхом в глазах. Пробужденный Миллер продолжил:
— Вы больше не дети. И это действительно горестно, потому что вы, как ни посмотри, должны были ими быть. Но Система решила иначе. Вы побывали в своём Первом Странствии, поэтому вы уже знаете, на что это похоже.
Слушая речь Миллера, Фрей не мог не чувствовать себя немного более холодным. Мужчина говорил в основном правильно, но многие из Испытуемых также негодовали на этот счёт. Он, однако, понимал цель инструктора: он должен был заставить молодых Испытуемых бояться, потому что страх — единственное, что хоть как-то поможет им выжить.
Пробужденный Миллер сделал короткую паузу и дал детям, слушающим его, несколько мгновений, чтобы переварить и осмыслить все его предыдущие слова. Затем, коротко кивнув, он продолжил:
— Теперь мы поговорим о разнице между Странствиями и Царством Искателей.
Для Фрея это было именно то, чем он интересовался.
Конечно, он имел представление о том, как всё устроено внутри Системы.
Но ему определённо нужно было отделить ложь от правды. И слышать это из уст человека, который уже побывал в Царстве Искателей, было действительно полезно.
Он прислушался, впитывая каждое слово.
Пробуждённый Миллер начал говорить:
— Большинство людей знают, что такое Странствие, потому что оно влияет на реальный мир и непосредственно на их жизнь. Всех вас предупредили перед входом в Первое Странствие, что если вы там погибнете, то Ужасному Существу будет позволено пересечь границу и войти в реальность.
Точно, это была причина, по которой Мастер Джин должен был терпеливо ждать рядом с ним, чтобы вовремя разобраться с монстром, если он появится.
— Первые Странствия уникальны, потому что все из них индивидуальны. В них может войти только один человек, и вот почему может появиться только одно существо. Однако, начиная со Второго Странствия, всё становится гораздо опаснее. Эти Странствия не привязаны к избранному человеку. Вместо этого они рождаются прямо в Царстве Искателей. Пока Сердце Странствия растет, любое количество Пробуждённых может попытаться покорить его.
Охота на Сердца Странствий была одной из главных обязанностей Пробужденных. Фрей знал это.
— Если Пробужденные погибнут в попытке покорить Странствие или не смогут найти Сердце до того, как оно созреет, в реальном мире откроются Врата, которые пропустят бесчисленные толпы монстров. Вы все прекрасно знаете о последствиях открытия таких Врат. Прибывшие Пробужденные будут вынуждены противостоять натиску с этой стороны, но тогда возможны огромные разрушения или потери среди гражданского населения.
Открывающиеся Врата были тем, чего без преувеличения боялся каждый человек на планете. Это была ещё одна катастрофа, вызванная Системой, после первоначального появления Ужасных Существ. Главное отличие заключалось в том, что в первой волне были лишь Испытуемые чудовища. Однако у Врат были свои ранги, и любой вид существ мог потенциально пройти через них.
Голос Пробужденного Миллера стал торжественным.
— Поэтому не будет преувеличением сказать, что цель Пробужденного — входить в Царство Искателей, искать созревающие Странствия и покорять их до того, как реальному миру будет нанесен какой-либо вред. Отсюда становится видно, что Царство Искателей и Странствия связаны между собой, но ни в коем случае не являются одним и тем же.
«Очень… хорошо сказано».
— Проще говоря, Царство Искателей — это целый мир. Он огромный, таинственный и в основном неизведанный. Он также мертв. Там нет жизни, кроме Ужасных Существ, испорченных экосистем... И теперь нас. Но он не был мертвым всегда. Мы точно не знаем, существует ли Царство Искателей внутри Системы как одна из её иллюзий, только в невообразимо большем масштабе, или же оно реально, а Система служит лишь проходом между двумя этими реальностями. Однако мы подозреваем, что иллюзии, созданные внутри Странствий, основаны на его истории. Это реплики прошлых событий, которые каким-то образом были воссозданы из глубин времени.
«Интригующе».
— Есть четыре основных отличия между Царством Искателей и Странствием. Во-первых, у него нет определённого «сюжета». Там нет предопределенной цели, который вы должны достичь. Вы можете свободно перемещаться, если уверены в своей способности защититься от монстров. Большинство людей обычно держатся поближе к одному из человеческих Замков.
Конечно, в Царстве Искателей не было предопределенных целей. Но с его Чертой [Обречённый] он наверняка попадет в какую-нибудь неприятность. Так что свобода, о которой говорил Пробужденный Миллер в его случае была весьма относительной.
Тем временем инструктор продолжал:
— Во-вторых, как я уже говорил, в Царстве Искателей нет людей, кроме тех, кто пришел из реального мира. Есть только монстры. Некоторые из них могут имитировать человеческую внешность, так что имейте это в виду.
Фрей почувствовал, как холодный пот струится по его спине. Ужасные Существа, подражающие людям?
Жутко!
С каких это пор?
Почему он никогда не слышал об этом?
Он бросил взгляд на Наследников, стоявших в первом ряду, и заметил, что они не выказали ни малейшего признака удивления. Значит, они об этом знали.
— В-третьих, в отличие от Первого Странствия, в реальном мире не появятся Ужасные Существа, если вы умрете в Царстве Искателей. Это может показаться жестоким, но это хорошо. Силы Пробудившихся и так рассредоточены. Если бы нам пришлось следить за каждым Испытуемым, у нас бы не хватило ресурсов для решения более важных вопросов.
Безжалостно, но вполне логично, учитывая, что Испытуемый мог проводить в Царстве Искателей недели, а то и месяцы.
— И последнее, самое важное. В отличие от Странствий, которые связаны некоторыми правилами, в Царстве Искателей нет ограничений на то, какое существо вы можете встретить. Во время же испытаний Система не будет сталкивать Испытуемого человека с противником, стоящим на много рангов выше него — это бессмысленно…
«О… да неужели?» — усмехнулся Фрей, позволив тёмной ухмылке появиться на лице.
Но даже так он должен был согласиться с инструктором. Даже если Клэр и Повелитель Равнины были далеко за пределами его лиги, Фрей в основном боролся с Испытуемыми Зверями под руководством Клэр, а с Повелителем Равнины он так и не сразился.
— …Но в Царстве Искателей нет таких ограничений. Теоретически, вы можете наткнуться на Нечестивого Кошмара и умереть, даже не поняв, что произошло. Так что будьте осторожны и старайтесь придерживаться регионов с врагами одного с вами ранга. Это не железная гарантия, но, по крайней мере, будет гораздо меньше шансов, что вы умрёте.
Придерживаться региона, населённого Ужасными Существами ниже его ранга, было ещё лучше.
Фрей бы, возможно, так и поступил, если бы не желал как можно быстрее найти место своего Странствия и убить чертового Павшего Тирана.
— Когда наступит новый год, вас затянет в Царство Искателей. Место, где вы появитесь, невозможно определить заранее, но есть большая вероятность, что многие из вас окажутся в непосредственной близости друг от друга. Объединитесь и отправляйтесь в ближайший человеческий Замок. Каждый Замок чаще всего построен вокруг Якоря. Как только вы достигнете его, вы сможете вернуться.
Якори были особыми порталами, которые служили точками выхода из Царства Искателей. Как только Испытуемые достигали такого портала, они могли вернуться в реальность и стать Пробуждёнными. При этом их ядро эволюционировало, и они также получали второй Пробуждённый Навык. После этого они возвращались в Царство Искателей каждый раз, когда теряли сознание или засыпали.
— Если вы не можете найти или не в состоянии добраться до ближайшего человеческого Замка, ищите свободные Якоря. Обычно они находятся внутри или же рядом с самой заметной достопримечательностью региона. Работайте вместе, чтобы победить его стражей и вернуться живыми.
Он окинул их тяжелым взглядом.
— На сегодня это всё. Далее следуйте инструкциям, отправленным на ваши сотовые, чтобы найти назначенное вам общежитие. После заселения вы можете отправиться в столовую на поздний ужин. Далее будет подведён итог собеседований и определён ваш учебный план. Хорошенько выспитесь. Ваше обучение начнётся завтра.
С этими словами он коротко кивнул им и ушёл.