Трое человек сидели вокруг фонаря, скрываемые парой нешироких деревьев. Каждый был истощён и выглядел неважно.
— Фух… фух… — Фрей прерывисто дышал, сидя на земле и откинувшись на ствол дерева. По его телу стекал пот, лёгкие неприятно горели, а тело было тяжёлым, словно налитым свинцом.
Рейчел и Эмма сидели перед ним. Беловолосая девушка, хотя выглядела спокойно, смотря на фонарь, стоящий между ними, не могла скрыть отдышки от затяжного бега, а невысокая девушка дрожала от пронизывающего ночного холода.
Фрей не ощущал холод так сильно, как Эмма или Рейчел, благодаря Туманной Мантии, но всё же понимал, насколько здесь холодно.
Он заговорил, чуть отдышавшись.
— Мы прошли… довольно много…
Рейчел слегка кивнула.
— Да. Но недостаточно.
Фрей пожал плечами, его голос звучал слегка хрипло:
— Тут не побегаешь.
Она кивнула почти сразу, будто уже обдумала это раньше. Голос прозвучал тихо, но без колебаний.
— Ты прав. Изначально я не думала о том, что их может быть настолько много.
Конечно, она говорила про оборотней. Переведя взгляд на свою мантию, Фрей заметил на ней высохшую лазурную кровь, которая брызнула на него после того, как он вознил меч в того змея.
После смерти оборотня они поспешили убраться оттуда, но, как и ожидалось, другие монстры уже начали сбегаться на звуки битвы. Пришлось немало повозиться, чтобы избежать их.
Рейчел сначала хотела убить как можно больше. Но, осознавая, что это принесёт больше проблем, чем пользы, не стала безрассудно бросаться в бой. Оборотни и так сбегались к месту сражения своего сородича. Стоит ей вступить в бой, и это сразу услышат другие монстры поблизости.
«Повезло, что мне не пришлось отговаривать её от этого безумия. В конце концов, она сама отказалась», — подумал Фрей с облегчением.
— Послушайте… почему бы нам не развести костёр? Холодно… — тихо проговорила Эмма, обнимая себя руками и дрожа.
Фрей хотел ответить, но Рейчел его опередила.
Повернув голову, она взглянула на неё и сказала:
— Мы ещё недостаточно далеко ушли. Лишний шум или свет может привлечь ненужное внимание.
Она была права. Используя тот же фонарь, они очень сильно рискуют, что уж там говорить о целом костре.
Голубоглазая девушка кивнула с лёгкой улыбкой.
— Поняла.
Воцарилась тишина. Долгая. Гнетущая. Фрей и Рейчел перевели взгляды на свечу за стёклами Вечного Фонаря и не отрывали свои взгляды от неё, словно заворожённые.
Он пытался заставить себя расслабиться хоть на секунду, но у него не получалось этого сделать.
…Хотя это, может, и к лучшему. Никто не знает, что может произойти, и поэтому нужно быть готовым ко всему. Как физически, так и морально.
В один момент эту напряжённую тишину развеяло тихое шуршание.
Фрей отвёл взгляд от фонаря, ища источник звука. А когда он нашёл — не смог сдержать улыбки.
Эмма неуклюже пыталась распутать свои запутавшиеся волосы. Выражение лица у неё было недовольным. Скорее всего, у неё не получалось этого сделать.
«Выглядит… уморительно…»
Поколебавшись мгновение, Фрей поднялся и, издавая минимум звуков, подошёл и сел рядом с Эммой.
Она оторвалась от своих волос и посмотрела на него с вопросом в глазах.
— Что?
Фрей положил руку ей на плечо и заговорил.
— Повернись спиной. Я помогу тебе распутать волосы.
Голубоглазая девушка удивилась, но покорно повернулась и откинула волосы за спину. Вблизи её шелковистые волосы походили на водопад чёрного и пурпурного шёлка.
Фрей аккуратно начал распутывать её волосы. Его руки делали это быстро и ловко, словно он делал это уже не в первый раз.
Спустя пару минут Фрей сделал низкий хвост с перекрещенными прядями и довольно улыбнулся.
— Всё. Я закончил.
Он слегка отодвинулся и, довольный проделанной работой, хмыкнул.
«Неплохо вышло».
Послышался тихий смешок. Он вздрогнул и повернул голову. Рейчел тихо посмеивалась с лёгкой улыбкой на лице.
— Рей? Что… почему ты смеёшься? — спросил Фрей, чувствуя лёгкое смущение.
Их взгляды пересеклись. Она перестала смеяться, а затем подняла руку и просто обвела пальцем Фрея и Эмму. На её лице улыбка чуть расширилась.
— Просто… со стороны это выглядит так, будто ты ухаживаешь за младшей сестрой. Если бы не знала, что вы не родственники, то точно бы так подумала.
В этот момент к разговору присоединилась Эмма. Она потрогала свою новую причёску, повернула голову к Фрею и с ехидной улыбкой подразнила.
— Чего же ты так смущаешься? А братик?
Фрей вздрогнул, уши покраснели. Он стиснул зубы. Не от злости. От смущения.
«Ч-чёрт… я попал».
Рейчел вздохнула. В этом вздохе всё ещё слышалось веселье.
— Где ты научился так мастерски заплетать волосы? Неужели тебя на выживании и этому научили?
Он смущённо усмехнулся и медленно покачал головой.
— Нет. Просто у меня есть младшая сестра. Вот и пришлось научиться.
Эмма пожала плечами. На её лице была улыбка.
— Тогда твоей сестре сильно повезло с таким заботливым братом. Думаю, она тебя обожает.
Он слегка улыбнулся. Тепло. Искренне. Его голос звучал растерянно.
— Не слышал ничего подобного раньше… Но спасибо.
Фрей отошёл и вновь сел, откинувшись на ствол дерева. Он перевёл взгляд на рюкзак, стоящий в тени дерева. Открыв его, он нащупал один предмет и бросил его Рейчел.
Девушка поймала и осмотрела мерцающий кристалл. Затем спросила:
— Зачем?
Он пожал плечами.
— Для тебя он будет полезнее. — Он сделал паузу, а затем уселся поудобнее. — Я ненадолго.
Она поняла, что он имел в виду, и кивнула.
Скрестив руки, он сосредоточился и закрыл глаза.
«Интересно, что я увижу…»
Открыв их, в следующее мгновение он обнаружил, что стоит на водной глади цвета огня. Небо нежно рябило оттенками заката, а пламенное солнце горело высоко над головой.
В Мире Души было тихо. Умиротворённо. Почти… безмятежно.
За последнее время в нём мало что изменилось. Одинокое пламенное солнце по-прежнему висело над спокойными тихими водами. На его орбите вращались сферы света, они представляли собой его артефакты. На этот раз их было шесть.
Фрей не обратил внимания на Артефакты. Он хотел увидеть свою Реплику.
Она тоже выглядела как сфера света. Однако, в отличие от сфер Артефактов, эта сфера была гораздо больше и парила дальше от Сумеречного Ядра. Небольшим усилием мысли он приказал ей опуститься.
Сфера медленно поплыла вниз и коснулась воды. По мере того как Фрей ступал по поверхности моря и приближался к сфере, её сияние постепенно угасало, обнажив заключённое в ней существо.
Перед ним спокойно стоял огромный чёрный Каменный Змей. Его треугольная голова и огромное тело возвышалось над ним, заставляя поднять голову, чтобы встретиться глазами с чудовищем.
В глазах Змея не было и намёка на безумие… Да и каких-либо других чувств тоже. В конце концов он больше не был живым. Это было просто Репликой.
Пару мгновений спустя в воздухе вокруг Змея появились сияющие руны.
Они гласили:
Реплика: [Каменный Змей].
Ранг Реплики: Пробуждённый.
Класс Реплики: Зверь.
Черты Реплики: [Сильный], [Каменный].
Описание Реплики: [Осквернённый воитель падшего легиона].
Фрей опомнился только в тот момент, когда понял, что на его лице появилась широкая улыбка. Этот Змей теперь принадлежит ему. Её можно призвать и использовать для борьбы с врагами, для более быстрого перемещения или чего-то другого. Кроме того, Змей был на целый ранг выше своего хозяина, а это означало, что он был намного сильнее и грознее простого Испытуемого с Испытуемым Ядром.
Повинуясь внезапному желанию, он поднял руку и провёл ею по холодным чёрным чешуйкам.
Однако в тот момент когда его рука коснулась Змея произошла странность. Мир Души внезапно всколыхнулся и появился совершенно новый набор рун:
[Преобразовать Реплику в Духа Пламени?]
Фрей вздрогнул и резко отдёрнул руку.
«Какого чёрта что это такое?!»
Он никогда не слышал ничего о преобразовании Реплики во что-то иное, не говоря уже о каком-то там «Духе Пламени». Хотя он также никогда не слышал о Сумеречном Ядре и Сумеречных Фрагментах.
«Кажется, моя Способность хранит больше тайн, чем я думал».
Фрей на мгновение заколебался, а затем с задумчивым выражением лица осторожно произнёс:
— Да.
Однако ничего не произошло. Спустя мгновение руны изменились:
[Недостаточно Сумеречных Фрагментов для трансформации].
[Требуется 24/100 Сумеречных Фрагментов].
Он слегка нахмурился и кивнул скорее удовлетворённый, чем разочарованный.
«Ясно, понятно. Значит, у фрагментов есть другое применение. Они могут либо усилить моё собственное ядро, либо сделать что-то любопытное с Репликой. Но как я узнаю, что из этого наиболее полезно, не зная о том, что на самом деле делает эта трансформация?»
Реплика уже была достаточно полезна сама по себе, и Фрей считал, что лучше сконцентрироваться на увеличении собственной силы. По крайней мере сейчас.
«Мне нужно обязательно поэкспериментировать с этим позже».
С этими мыслями он покинул Мир Души.