На несколько секунд лес замер. Всё вокруг накрыла гнетущая тишина. Казалось, даже ветер утих.
Рейчел воткнула меч в землю рядом с собой и, скрестив руки на груди, прислонилась к ближайшему дереву, внимательно наблюдая.
— Рей… Почему бы не разобраться с ним вместе? — неуверенно обратилась Эмма. Её маленькая ладонь всё ещё крепко сжимала рукоять изящной рапиры.
Рейчел покачала головой.
— Он сам того желает. В прошлый раз у нас и правда не хватало времени, чтобы уничтожить всех. К тому же сейчас это уже не наша битва — а его.
Эмма перевела взгляд на Фрея, крепче сжимая рапиру. Сейчас он направил свой меч на монстра. В его взгляде не было страха. И, несмотря на пугающую улыбку, не было безумия.
Он был спокоен и собран.
Монстр же был яростным.
— Эй, Рей, неужели оборотень… испугался? — шокировано пролепетала невысокая девушка.
Рейчел усмехнулась.
— После созданного им ада… даже монстр испугается. К тому же… даже монстры могут бояться. Это неотъемлемая часть всех живых существ.
Словно подтверждая её слова, оборотень внезапно сорвался с места.
Его обожжённое тело метнулось вперёд в безумном рывке, а из пасти вырвался яростный вой, в котором отчётливо слышалась паника.
Эмма вздрогнула.
— Как быстро!
Но, к её удивлению, Фрей даже не шелохнулся. Он стоял на месте, словно каменная статуя, выжидая подходящего момента, будто хищник на охоте.
•••
Для Фрея мир словно замедлился. Он пытался найти слабые стороны зверя самостоятельно. Пытался проанализировать действия и мельчайшие движения тела за это короткое количество времени.
В голове всплыли битвы с другими оборотнями. Их привычки, движения, то, как они атаковали. Он вспомнил всё до мельчайших деталей. Вернее, старался вспомнить.
Теперь каждое движение монстра отпечатывалось в его сознании: напряжение обгоревших мышц перед рывком, лёгкий перекос корпуса из-за обожжённого бока, неестественное смещение веса на левую лапу.
«Так вот оно что. Значит, правая сторона слабее?» — мысль вспыхнула в сознании, принося понимание.
В следующий момент он уже начал планировать тактику боя. Но мерзость не собиралась ждать, пока он подумает.
Монстр уже достиг его, занося над головой ужасающую лапу.
Лишь в последний момент Фрей отошёл на шаг в сторону. Когти пронеслись устрашающе близко к его лицу, срезав несколько волосков с головы.
Но вместо того чтобы отступить, он резко рванулся вперёд. Грех Скорби вспорол уже обожжённый бок твари.
Недостаточно глубоко, чтобы убить, но достаточно глубоко, чтобы мерзость издала болезненный рёв.
Фрей, не теряя ни секунды, тут же отскочил в сторону.
Оборотень развернулся и вновь бросился на него, теперь окончательно обезумев и потеряв всякие зачатки разума, если таковые были, во всепоглощающем страхе.
Оборотень продолжал наносить удары, а Фрей — продолжал от них уклоняться. Как ни посмотри, ему нужно было время, чтобы оценить ситуацию.
Если бы он, как раньше, атаковал напролом, он бы, безусловно, справился быстрее. Но сейчас его целью было не просто убить монстра, а набраться опыта в битве с ним.
Фрей не думал, что поблизости найдётся ещё один Пробуждённый Зверь для закалки навыков. Поэтому приходилось использовать этот момент.
Но было и то, что Фрей знал слишком хорошо. Самое опасное существо — это то существо, которое загнано в угол.
Острые когти мерзости несколько раз рассекли его одежду, оставляя на коже за собой кровавые порезы.
Фрей поморщился от жгучей боли и стиснул зубы.
Но от одного удара он всё же не смог уклониться. Лапа монстра стремительно ударила в плечо, отбросив Фрея в сторону и пробивая его телом пару-тройку деревьев.
Мир на мгновение перевернулся. Хруст древесины смешался с тупой болью, прострелившей плечо.
Фрей рухнул на колено, тяжело выдыхая.
«Чёрт возьми… Не зря я опасался его. Если бы среагировал на мгновение позже, помер бы».
Чувствуя во рту металлический привкус, Фрей поднялся на ноги, слегка пошатываясь.
Эмма в этот момент сделала шаг вперёд, чтобы вмешаться…
— Остановись, — Рейчел схватила её за запястье.
Фрей сделал шаг вперёд. Медленно он шёл прямо к оборотню. С уголка его губ стекала кровь.
Но он всё равно улыбался. Спокойно. Невозмутимо.
Монстр вновь бросился на него.
Фрей среагировал моментально. Он сделал рывок вперёд, в последний момент уклонился от летящей в него лапы монстра. Сразу после он оттолкнулся от его предплечья и подпрыгнул в воздух.
Перехватив меч обратным хватом, он размахнулся и со всей возможной силой вогнал белоснежное лезвие под нижнюю челюсть оборотня.
Фрей ухватился свободной рукой за шерсть на морде монстра и провернул свой меч.
Раздался тихий хруст. Оборотень замер, тело зашаталось, а глаза остекленели. Он обмяк и упал, сотрясая землю.
Выдернув меч из головы монстра, Фрей с ухмылкой облегчённо вздохнул.
— Теперь ты понял, каково быть добычей, а не охотником?
Он прорезал шкуру на груди монстра и извлёк из него Фрагмент Духа, после чего спрыгнул с мёртвого тела и пошёл в сторону девушек.
Бросив сияющий кристалл Рейчел, он отозвал Грех Скорби и верхнюю часть Одеяния Сумерек. Его шёлковая туника была разорвана ещё после прошлого боя, а теперь она была ещё сильнее изорвана, что побудило его отправить её обратно в Мир Души для восстановления.
Сразу после вокруг его тела закружились искорки света. Туманная Мантия проявилась, прикрывая голый торс.
Эмма вздрогнула и отвела взгляд. Её уши вспыхнули алым.
— Т-ты что делаешь?!
Фрей недоуменно склонил голову.
— Что? Моя одежда порвалась. Как только восстановится, я верну её. Не думай, что мне нравится ходить полуголым. — Он на секунду замолчал, а затем протянул ей руку. — Можешь исцелить меня? Ощущения сейчас, мягко говоря, не из приятных.
Рейчел бросила на него сухой взгляд.
— Хватит строить из себя победителя. Ты едва на ногах стоишь.
В этот момент Эмма растерянно моргнула, будто только сейчас заметила раны на его теле.
— Д-да, конечно! — она поспешила взять его за руку.
Аметистовое сияние зажглось под её кожей и перетекло в тело Фрея, принося с собой тепло и облегчение. Порезы на его теле начали заживать. Ранее болезненная пульсация в плече медленно сводилась на нет.
Когда Эмма отпустила руку, Фрей облегчённо вздохнул. Он прошёл немного дальше, подобрал с земли рюкзак, надел на одно плечо и устало зевнул.
Рейчел сделала шаг вперёд. Серебряные поножи её доспехов застучали о землю, эхом отдаваясь в воздухе.
— Давайте уходить отсюда. Не думаю, что оставаться здесь дальше — хорошая идея.