Группа пошла по кровавым следам, в процессе осматривая лес вокруг. Нужно было заранее продумать, как бежать, если это действительно была ловушка.
Эмма шла позади, а Рейчел и Фрей — впереди. Голубоглазая девушка, как обычно, дрожала от страха, крепко сжимая рукоять рапиры и то и дело кусая губу.
Фрей сохранял спокойное выражение лица, но пальцы всё сильнее сжимали рукоять Греха Скорби.
Рейчел была серьёзна как никогда. Золотые глаза девушки скользили по деревьям. Рука сжимала рукоять изящного серебряного меча так, словно она в любой момент была готова атаковать.
Следов становилось всё больше.
Теперь к отпечаткам подошвы добавлялись размазанные следы ладоней на деревьях, будто раненый постоянно терял равновесие и пытался удержаться на ногах.
В какой-то момент Фрей внезапно остановился.
Отпечатки обуви исчезли.
Теперь вперед тянулась лишь неровная дорожка крови, уходящая вглубь леса.
Троица настороженно переглянулась. Во взглядах каждого читалась напряжённость. Не успели они пройти и тридцати шагов, как на глаза попались изуродованные деревья — пробитые, сломанные или поваленные.
Каждое из них объединяло то, что на серой древесине была размазана странная густая чёрная субстанция.
Фрей хотел прикоснуться к той субстанции, но остановил себя. Почему-то он был полон уверенности, что добром это точно не кончится.
«Лучше не испытывать судьбу лишний раз», —нервно усмехнулся парень.
Уставившись в тёмное небо, где время от времени мелькали ветвистые серебряные молнии, Фрей вздохнул.
«Уже ночь…»
Их частота упала почти до минимума, что говорило о приближении полуночи.
Он призвал Вечный Фонарь.
Артефакт проявился на поясе и тут же осветил местность тусклым сиянием, который принёс с собой некоторое успокоение. Тьма вокруг больше не казалась ему такой давящей.
«Так-то лучше».
Прикрыв Артефакт подолом Туманной Мантии, Фрей покачал головой.
«Если бы я только мог видеть в темноте, мне бы не понадобилось использовать фонарь для освещения».
— Как думаешь… идти дальше обязательно? — робко спросила Эмма, пристально смотря на чёрную жидкость.
Фрей повернулся и взглянул на невысокую девушку. Честно говоря, он и сам начинал сомневаться в своём решении. Мало того, что нервы начинали медленно сдавать, так ещё и группа постоянно находила что-то новое.
Но самое главное — Фрей просто хотел узнать, что это такое. Желание и страх переплетались в его голове.
Больше всего стремление идти вперёд разогревалось тем, что, судя по следам крови на земле, они могут найти человека.
Живого… или мёртвого.
В сердце тлел навязчивый огонёк надежды. Шанс найти того, кто знает об этом месте больше них… и, возможно, найти выход.
И это заботило не его одного. Рейчел тоже хотела идти вперёд, хотя и не показывала этого внешне. Сначала Фрей не замечал этого, но в какой-то момент начал понимать беловолосую девушку почти без слов и взглядов.
Он вздохнул.
— Нет. Но какая разница? Мы ничего не потеряем от того, что проверим.
— Ты прав, но это может быть опасно… — пробормотала дрожащим голосом голубоглазая девушка.
Рейчел тяжело вздохнула:
— Но это также может быть единственной возможность. Я считаю, что нам стоит хотя бы попытаться.
Эмма всё ещё дрожала от страха, но после нескольких секунд раздумий всё же кивнула:
— Хорошо. Давайте попробуем.
Прийдя к согласию, группа оставила уничтоженную часть леса позади и отправилась дальше.
По пути Фрей то и дело видел уже привычные следы крови и разбросанные тела монстров. Складывалось ощущение, будто в этом месте прошёл ураган.
Но ещё больше ужасало не то, что здесь обосновался новый вид монстров, а то, что человек, который убил стольких из них, истекал кровью и предположительно был серьёзно раненым.
«Что ты за монстр?» — Фрей позволил себе нервную улыбку.
Каждый из пауков, чей труп они находили, был ничем иным, как Пробуждённым Зверем.
Фрей не питал уверенности в том, что смог бы победить хотя бы одного такого один на один.
Пока кровавая полоса тянулась всё дальше, отпечатки рук и подошв ботинок начинали казаться всё более рваными.
Тел пауков на пути группы становилось всё меньше и меньше… пока в один момент они и вовсе не исчезли.
Почему-то именно отсутствие трупов заставило группу напрячься сильнее прежнего. След крови постепенно редел. Даже посторонние шорохи отсутствовали — казалось, лес погрузился в гробовую тишину.
Фрей нутром чувствовал, что здесь что-то не так, даже сердце предательски сжалось. Он уже считал свою надежду ничем.
Между деревьями то и дело начали появляться странные тёмные нити. Когда Фрей пытался перерубить их, они становились крепкими, как сталь, а когда не прилагал усилий — рвались легче бумаги.
Но даже так они ощущались слишком опасными, чтобы бессмысленно идти через них напролом.
Чуть дальше в сторону группы подул сильный ночной ветер, заставивший Эмму вздрогнуть от холода.
Едва не споткнувшись о массивные камни, Фрей и девушки вышли на небольшой пустырь. То тут, то там над серой почвой возвышались высокие монолиты и глыбы поменьше, возвышаясь над ними подобно древним колосам, что своим взглядом нагоняли тихий ужас.
— Ну и атмосферка… жутко, — Фрей вздрогнул, оглядываясь по сторонам с лёгкой нервной улыбкой.
Внимательно осматривая местность, Рейчел не проронила ни слова.
Эмма осторожно шагнула вперёд. Её маленькие руки сжимали белоснежную рукоять прекрасной рапиры. Лазурное лезвие красиво переливалось в свете далёких молний.
Первую странность заметил Фрей. Он подошёл к одному из огромных камней и внимательно его осмотрел. По всей поверхности камня были странные несвойственные ему следы.
Словно… кто-то растопил или выгрыз кусок монолита.
Взгляд Фрея дрогнул.
«Это же…»
Приподняв фонарь на поясе, чтобы получше рассмотреть следы, он заметил ту самую чёрную субстанцию. Она медленно растворяла камень, едва слышно шипя.
«Хорошо, что я это не тронул», — с облегчением вздохнув, он опустил фонарь, прикрывая его подолом изящной мантии.
Когда он уже хотел перейти к следующему интересующему его месту, взгляд зацепился за едва различимую деталь.
Присмотревшись, Фрей вздрогнул. Глаза расширились, кровь застыла в жилах, а спина покрылась холодным потом. Волосы на затылке встали дыбом, сердце бешено заколотилось, отдавая пульсацией в ушах.
— Рука… — тихо прошептал он, бледный, как мраморная статуя.
Из-за камня, находящегося от силы в десятке метров от юноши, виднелась человеческая рука, измазанная в уже запёкшейся крови.
Фрей сделал шаг вперёд. Затем второй. А после и третий. Было одновременно радостно и страшно.
Радостно оттого, что, возможно, это действительно человек, а не только человеческая рука. А страшно оттого, что это может быть рука мертвеца.
Обойдя камень сбоку, Фрей застыл с искренним недоверием, глядя перед собой.
— Как ты здесь…
Фигура, которую он узрел, была молодым парнем с белоснежно-серыми волосами. Тот сидел у камня, слегка подавшись вперёд и опустив одну руку на согнутое колено. Голова наклонялась вперёд, скрывая лицо. Тёмный многослойный халат с запа́хом мягкими складками спадал вниз, скрывая фигуру, а длинные полы ткани растекались по земле подобно тени. Широкий серый пояс туго стягивал талию.
Высокий ворот закрывал шею, узкие рукава уходили под тёмные наручи, а усиленное плечо было прикрыто матовыми кожаными сегментами. Свободные штаны собирались складками у голеней, переходя в плотные обмотки и лёгкие сапоги.
Доспех парня был изящным и удобным, но сильно изуродованным. Впрочем, как и он сам. Во многих местах ткань была разорвана, а из глубокой раны на бедре сочилась багровая кровь.
Её было настолько много, что вокруг юноши растеклась небольшая лужа алой жидкости.
— Чёрт возьми… — Фрей вонзил Грех Скорби в землю, аккуратно встал на колено перед парнем и приподнял его голову за подбородок.
Вскоре его взгляд встретился с двумя невероятными серыми глазами. В выражении лица юноши читалась боль и безысходность. Тканевый доспех, который он носил, покрывала запёкшаяся кровь, а губа была разбита.
Это был тот самый смехотворно красивый парень, Гост.
Фрей приложил указательный и средний пальцы к шее молодого человека. Пару секунд он пытался нащупать пульс и вскоре вздохнул, почувствовав удовлетворение.
«Живой. Вот и правильно, не смей умирать. Иначе мир лишится такого красивого лица», — мысленно подшутив над смазливым Испытуемым, Фрей огляделся.
Заметив Эмму и Рейчел неподалёку, он негромко позвал:
— Эй, Эмма! Быстрее сюда!
Встрепенувшись, девушка недоумённо посмотрела на него, затем заметила Госта. Её взгляд вздрогнул. Быстро подбежав к Фрею и раненному юноше, она положила руку на плечо смазливого парня и использовала свою Способность.
Аметистовое сияние зажглось под её кожей, мгновение спустя проникая сквозь ткань одежды парня и залечивая его раны. Пробитое бедро начало медленно затягиваться, грудная клетка с треском встала на своё место. Рука, лежащая на земле, дрогнула.
Челюсть девушки непроизвольно сжалась, на её лице отчётливо считывалось, как тяжело ей даётся настолько простое с виду действие. Но, несмотря на это, она лишь молча прикусила губу и продолжила лечение
Фрей отпустил голову парня и отошёл на шаг. Его взгляд был прикован к сероглазому молодому человеку.
Спустя несколько секунд голова юноши поднялась. Его взгляд упал сначала на Эмму перед ним, затем на Фрея, а после и на Рейчел, стоящую неподалёку.
Только что-то в этом взгляде было не так. Он был тревожным, словно предупреждающим.
Фрей инстинктивно напрягся, после чего переглянулся с Рейчел.
Губы Госта дрогнули. Он беззвучно бормотал что-то себе под нос.
«Он… пытается что-то сказать?» — подойдя ближе, Фрей наклонился с вопросом в глазах.
Парень вздрогнул, его губы в очередной раз приоткрылись.
— Бе… ги…
Из его хриплого, едва слышного голоса разобрать что-то было сложно.
Нахмурившись, Фрей прислушался.
— Бе… ги… те…
«Бегите? Он хочет сказать «бегите»? От чего?» — Фрей выровнялся и с хмурым видом посмотрел на юношу.
В этот момент послышался странный звук. Резко обернувшись, Фрей огляделся по сторонам, но ничего не нашёл. Его взгляд переместился вниз и застыл.
На земле была небольшая лужа из странной чёрной жидкости, которую они видели ранее. Откуда-то послышалось мерзкое чавканье.
Фрей схватил рукоять Греха Скорби, готовый ко всему.
Гост тем временем продолжал уже более слышным голосом:
— Бегите… бегите, глупцы!
Чавканье повторилось ещё раз. Фрей почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.
Резко подняв голову, он застыл.
Там, в темноте, его взгляд встретили восемь безумных глаз. Над группой, повиснув на сложно сплетённой паутине, нависал огромный чёрный паук.
Ужасающие хелицеры, покрытые чёрной жидкостью, мерзко щёлкали, эхом отдаваясь по лесу.
«Какого чёрта… что за чушь?!»