Фрей потратил пару минут на то, чтобы осмыслить неожиданную находку. Отойдя в сторону, он тяжело опустился рядом с деревом, откинувшись на ствол.
«Как… просто… как?» — задавался он вопросом.
В голове не укладывалось увиденное им ранее. Мысль о том, что в этих землях мог оказаться кто-то ещё, казалась почти абсурдной.
К тому же… они нашли первые человеческие следы довольно быстро. Возможно, это не Испытуемый, которому не повезло сюда попасть, а здешний житель. Кто знает? Может быть, да, а может быть, и нет.
— След относительно свежий.
Фрей посмотрел на Рейчел. Она поднялась на ноги и выглядела… напряжённо. Кажется, что девушка сама сомневалась в том, что видела.
Эмма стояла в стороне и выглядела встревоженно. Она тоже не могла поверить своим глазам.
Фрей издал тяжёлый вздох, поднявшись на ноги. В то же время фонарь, стоящий рядом с деревом, рассыпался дождём искр.
Он отошёл на пару метров и призвал Грех Скорби. Почувствовав знакомую тяжесть меча и текстуру рукояти изящного цзяня, он смог успокоить бурные мысли.
Оглянувшись, он сказал негромким голосом:
— Эй, Рей, я полагаю, что сегодня мы не пойдём дальше. Я лучше займусь делом, чем буду забивать мысли.
Беловолосая девушка бросила на него взгляд и кивнула, откидывая рукой белоснежные волосы.
— Думаю… я к тебе присоединюсь.
Она подошла к нему по пути, призвав свой меч. Девушка вонзила серебряное лезвие меча в землю и начала неспешно разминать запястья.
Эмма тем временем присела рядом с ручьём, с напряжением проводя пальцами по поверхности воды.
— Давай начнём, — Рейчел выдернула меч из земли и встала в стойку.
Фрей бросил взгляд на Звезду Разрушения и вздрогнул. Его щёки тронул лёгкий румянец. После того как хаос в голове утих, он вновь стал обращать внимание на златоглазую девушку.
Один вид прекрасной беловолосой девушки, стоящей рядом и спокойно начинающей тренировку, заставлял его уши гореть алым.
«Боже, такими темпами я с ума сойду», — думал он, пытаясь не бросать на девушку долгие взгляды.
— Да, — Фрей кивнул, вставая в уже заученную стойку.
Вдвоём они начали тренировку как ни в чём не бывало. Спустя некоторое время он почувствовал, как кто-то положил руку на плечо.
Повернувшись, Фрей увидел рядом с собой Рейчел, хмуро смотрящую на его руки.
— Что? — он наклонил голову набок.
Девушка, не говоря ни слова, просто положила свои ладони поверх его кистей и поправила положение пальцев на рукояти.
— У тебя неправильная хватка. Так меч держать легче, — спокойно сказала она, убирая руки.
Фрей растерянно моргнул.
— Понятно…
Он вздохнул и продолжил тренировку уже с изменённым Рейчел хватом. Первое время он не ощущал разницы, но затем почувствовал, что это просто удобнее. С такой хваткой становилось проще резко изменять направление удара или мгновенно переводить клинок в новую траекторию. Казалось бы, всего лишь изменённый хват рукояти, а влияет настолько сильно.
«Действительно… моя просьба была правильным решением», — уголки губ Фрея слегка изогнулись.
***
Через некоторое время группа шла сквозь гущу леса. Свет молний сюда пробивался хуже, но, несмотря на это, пока что его было достаточно.
Все трое были готовы к внезапным изменениям вокруг и держали оружие наготове.
Тишина вокруг них была одновременно успокаивающей и гнетущей. Успокаивающей, потому что не было никаких признаков присутствия монстров поблизости. А гнетущей, потому что такая тишина ощущалась как нависшая над их головами опасность.
Фрей остановился, его взгляд был странным… Казалось нерешительным.
— Ещё один, — просто сказал он.
На земле перед ним был ещё один отчётливый отпечаток подошвы. Кровь, словно алый плащ, тянулась за ним.
Он проследил взглядом чуть дальше. Идентичные следы тянулись вглубь леса. Вокруг каждого из них крови становилось всё больше.
Рейчел взглянула на следы и ничего не сказала. Этим она дала понять, что это сейчас не самое важное.
Группа продолжила путь. Медленно, но верно нарастающее напряжение начало давить на Фрея со всей своей силой.
«У меня плохое предчувствие…» — складывалось ощущение, будто они держат путь к чему-то ужасному.
Это чувство появилось неожиданно, но тем не менее уже во второй раз за последний день.
Фрей внезапно нахмурился, заметив что-то новое. Рейчел и Эмма заметили то же почти одновременно с ним.
«Да вы издеваетесь…» — он инстинктивно напрягся, крепче сжимая рукоять Греха Скорби.
Перед ними земля была изуродована так, будто здесь прошёл ураган. Деревья повалены, земля залита кровью. Только теперь было что-то новое.
Кровь была непривычная им лазурная змея или оборотня. Даже не алая человеческая.
Эта была зелёной.
И тут он с ужасом осознал, что это означает.
— Неужели… другой вид монстров?
Рейчел сделала шаг вперёд.
— Давайте осмотрим здесь всё.
Фрей и Эмма молча кивнули.
Так прошло около часа. Всё это время троица внимательно осматривала окрестности в поисках каких-нибудь зацепок.
К счастью… или скорее к несчастью, единственное, что они нашли, — труп монстра.
«Ужас… Что это за лес такой?»
Фрей с трудом подавил отвращение, глядя на валяющийся труп паука. Он был примерно три метра в длину и два в высоту.
Хитин был расколот, а несколько лап отсутствовали.
Не успел он подумать о том, что убило это ужасное чудище, как до ушей донёсся низкий вой.
«Чёрт, вы что, издеваетесь?»
Он переглянулся с Рейчел. Одного взгляда хватило, чтобы понять друг друга. Придётся сражаться.
Фрей медленно поднял Грех Скорби, тяжело вздыхая. Эмма осталась позади, в то время как беловолосая пошла вперёд.
Вскоре показались уже знакомые оборотни. Их было двое. Кажется, они пришли на запах паучьей крови.
Не давая тварям времени среагировать, Фрей и Рейчел рванули вперёд и быстро сократили дистанцию.
Грех Скорби мелькнул и полоснул по колену твари, ломая сустав.
Монстр взвыл от боли и повернул свою ужасающую голову в попытке увидеть того, кто посмел его ранить. Но было слишком поздно. Запрыгнув ему на спину, Фрей молниеносно вонзил клинок глубоко в шею твари.
***
Грохот упавшего тела оборотня на мгновение оглушил Эмму. Девушка с тихим стоном прикрыла уши. В следующий момент раздался ещё один грохот. Этот прозвучал тяжелее, заставив землю едва заметно дрогнуть.
Эмма подняла взгляд, бегло оглядела два мёртвых тела и облегчённо вздохнула.
— Это было легче, чем я думал, — послышался тихий голос.
Фрей только что вырвавший Фрагмент Духа из оборотня спрыгнул с мёртвого тела и мягко приземлился на землю.
Его меч был покрыт лазурной кровью.
Стерев рукавом мантии капли крови с лица, он устало вздохнул.
— Рей, мы уже сколько… полдня идём по тому следу и так ничего и не нашли. Стоит ли продолжать? — он бросил взгляд на Рейчел, которая стояла рядом со вторым оборотнем, рассматривая переливающийся кристалл в своих руках.
Девушка задержала взгляд на кристалле, прежде чем ответить.
— Да. Сейчас это наша единственная возможность найти хотя бы что-то стоящее.
Он кивнул, понимая ход её мыслей. Бросив ей Фрагмент Духа, он сказал:
— Хорошо.
Рейчел легко поймала кристалл.
Фрей отвернулся, снял пустой рюкзак с плеча и начал срезать шкуру оборотня. Как только упругая шкура была убрана, он начал отрезать полоски мяса и складывать их в рюкзак.
Как только он был наполнен, группа вновь отправилась в путь.
Рейчел отдала один из двух фрагментов Эмме.
Она уже не раз так поступала. В прошлый раз, когда Фрей отдал ей шесть фрагментов, три она отдала невысокой девушке.
Таким образом она не только становилась сильнее сама, но и помогала Эмме стать сильнее. В свою очередь, чем выше общая боевая мощь группы, тем лучше.
Продвигаясь по лесу, всё трое внимательно осматривали окрестности. Особенно они смотрели под ноги, чтобы не пропустить следы.
— Как и раньше… — вздохнул Фрей. Его взгляд остановился на выделяющемся отпечатке от обуви. Как и раньше он был окрашен в цвет крови.
Эмма тихо вскрикнула и дрожащим пальцем тыкнула в дерево рядом с собой.
— Э-это…
Подобная реакция сразу же привлекла внимание Фрея и Рейчел. Они подошли к голубоглазой девушке и проследили за её взглядом.
«О чёрт», — Фрей нервно сглотнул.
В этот раз их встретил не только отпечаток обуви. На тёмной коре дерева отчётливо отпечатался кровавый след от ладони.
Стоило отметить, что этот след был всего в нескольких шагах от следа обуви. Судя по количеству крови, тот, кто шёл здесь, был тяжело ранен.
— Что думаешь? — спросила Рейчел, бросая на Фрея взгляд.
Он задумчиво провел пальцами по отпечатку на дереве и вздохнул.
— С самого начала след появился внезапно. Это может быть человекоподобный монстр, заманивающий нас в ловушку. Но с другой стороны, это может быть тяжелораненый человек.
Рейчел выслушала его, а затем слегка кивнула.
— Ты прав. Я тоже так думала. — Она помолчала несколько секунд, выражение лица стало серьёзным. — Итак… что мы будем делать дальше?
Одним простым вопросом девушка переложила выбор на Фрея. Теперь пойдут они дальше или нет, в некоторой степени зависит от него самого.
И этот выбор… на самом деле был трудным.
Если скажет «нет», то потеряет возможного товарища. Соответственно, уменьшит шанс на выживание. Хотя он был уверен в силе группы, лишняя сила никогда не помешает. А если скажет «да», и в итоге они попадут в ловушку какого-нибудь монстра, то второго шанса уже не будет.
Фрей помрачнел. Он знал, что нужно сделать как человек. Но также не мог позволить себе безответственный выбор. От этого выбора может зависеть не только то, кого они найдут или попадут в ловушку, но и жизни.
Как его собственная, так и двух девушек.
В конце концов, собравшись с мыслями, Фрей тяжело вздохнул:
— Идём.