Хотя Куэн и не против был посодействовать госпоже рыцарю в расследовании, зацепок у той на руках оказалось до обидного мало, так что максимум, чем он мог помочь, – высказать пару предположений.
Впрочем, даже этого хватило, чтобы вызвать у воительницы глубокую благодарность.
Разговор подошел к концу, сознания вернулись в исходные оболочки: Куэн продолжил развивать свой проект подземелья, а женщина-рыцарь принялась дальше распутывать дело похитителя мозгов.
…
Лес Иллюзорных Драконов.
Серебристая громадина пронеслась над верхушками деревьев, взметая мощный порыв ветра.
То был взрослый серебряный дракон в доспехах. Его безупречная серебристая чешуя переливалась на солнце многоцветным блеском, а устрашающая аура заставляла всех проходящих внизу существ замирать от страха.
Лесные эльфы, патрулировавшие чащу, лишь мельком взглянули на пролетевшего гиганта, не предприняв никаких особых мер – судя по всему, они давно привыкли к присутствию серебряного дракона.
Дракон приземлился в Белорадужном замке, что стоял в самом сердце леса, и обернулся невероятно красивым мужчиной-эльфом.
Суетившиеся вокруг слуги вежливо приветствовали его, и он неизменно отвечал им доброй улыбкой и кивком.
Из глубин замка выскочила миниатюрная фигурка и стремглав бросилась эльфу на шею – это была Амилра.
— Дядя Ренкто!
— Амилра, ты подросла.
— Ты всегда так говоришь.
Ренкто с нежностью гладил макушку прильнувшей к нему малышки, а в его глазах искрилось тепло.
— Дядя Ренкто, почему тебя не было так долго?
— Я зачищал скверну.
— Это были демоны?
— Нет, банда ужасной нежити, что вылезла прямо из-под земли.
— Ого! Звучит круто!
Амилра смотрела на него восторженными глазами.
Однако на дне глаз Ренкто мелькнула горечь.
На севере Леса Иллюзорных Драконов лежала Долина Костей – излюбленное прибежище нежити. В последнее время клан серебряных драконов только и делал, что истреблял там без видимой причины расплодившихся мертвяков.
За этим явлением наверняка скрывалась какая-то тайная подоплека, но у серебряных драконов не было времени докапываться до сути, оставалось лишь сдерживать численность нежити.
Вот только даже могучим драконам становилось всё труднее справляться с бесконечными армиями мертвецов, лезущими из недр земли.
Не так давно там завелось несколько костяных драконов, которые уже успели тяжело ранить нескольких его сородичей.
Ренкто давно разослал весточки в надежде отыскать помощи.
Ума не приложить, у кого хватило наглости затеять смуту в эпоху расцвета сил героев – этот безумец заведомо был обречен на провал.
Возможно, какие-то древние создания, запертые глубоко под землей, решили пошуметь, даже не удосужившись оценить текущую расстановку сил.
И все же, несмотря на присутствие героев в качестве оплота надежности, на сердце у Ренкто скребли кошки.
Расправившись с основной массой нежити в Долине Костей, он тут же поспешил в Белорадужный замок: во-первых, навестить дитя своего погибшего друга, во-вторых – заглянуть в Книгу Мира в надежде отыскать истоки царящего вокруг безумия.
Задерживаться надолго он не мог: судя по прежнему опыту, Долина Костей скоро вновь породит новую волну мертвецов, и ему придется спешить на помощь сородичам.
Удерживая малышку на руках и перекидываясь с ней словечками о дорожных курьезах, он вошел в замок.
Будучи на редкость терпеливым серебряным драконом, он охотно потакал девочке в самых глупых детских играх, на что редко хватало терпения у взрослых.
Именно за это Амилра так привязалась к нему и души в нем не чаяла.
Однако нынешний визит разительно отличался от всех предыдущих.
Общаясь с девочкой, Ренкто чутко уловил неладное.
Пока его не было, с Амилрой явно приключилось что-то странное.
Малышка старательно скрывала это, но опытный взгляд серебряного дракона невозможно было обмануть, и вскоре он вытянул из нее немало ниточек.
— Амилра, ты что-то от меня скрываешь? — Строго спросил Ренкто, вглядываясь в ее бегающие глазенки.
— Я… я не могу сказать. Я дала обещание. — Девочка отвернулась, вид у нее был упрямый, но в глазах читалась горькая вина.
— Даже мне нельзя рассказать? — Снова допытывался серебряный дракон.
Чувство вины в груди Амилры усилилось, но она упорно стояла на своем:
— Я должна сдержать слово…
— Послушай, Амилра, в этом мире полно злоумышленников, которые могут обмануть тебя ради достижения собственных грязных целей.
— Господин Куэн вовсе не обманывал меня…
— Куэн? Кто такой Куэн?
Сообразив, что сболтнула лишнего, Амилра испуганно зажала рот ладошками и больше не издала ни звука, как бы Ренкто ни допытывался.
Серебряный дракон чувствовал себя беспомощным, и к этому примешивалась глухая тоска – все эмоции были написаны у него на лице.
— Договорились же, крошка. Поступая так, ты делаешь дяде очень больно.
Услышав это, оборона Амилры дала трещину.
С одной стороны – верность данному другу слову, с другой – огорчение любимого дяди Ренкто. Мучительный выбор разрывал ее на части.
Видя мучения и терзания ребенка, серебряный дракон и сам не находил себе места, но ради ее безопасности был вынужден давить дальше.
Он был уверен, что в конце концов девочка решится довериться ему – Амилра всегда отличалась рассудительностью и понимала, кто относится к ней искренне.
Так и вышло. Амилра медленно опустила руки от рта, собираясь выложить всё как на духу.
И в этот момент следовавшая позади служанка с подносом фруктов опустила его на стол и бесшумно двинулась к ним.
То ли сказывалась усталость от долгого пути, то ли всё внимание было приковано к Амилре, но Ренкто совершенно упустил из виду движение за спиной.
Служанка вскинула руку и плавно приложила ладонь к спине серебряного дракона.
В тот же миг пронзительная, жуткая боль прошила тело Ренкто насквозь, а по его фигуре зазмеились черные потрескивающие молнии.
— Кх-а-а…!
Серебряного дракона скрутило судорогой, и он плашмя рухнул на пол. Впрочем, сознания он не потерял и из последних сил попытался задействовать внутреннюю энергию для отпора.
Но неведомые путы намертво сковали все его силы, не позволяя сдвинуть с места и крупицы энергии.
Обернуться драконом и дать отпор?
Не говоря уже о том, удастся ли ему сменить обличье, даже в случае успеха он бы никогда на это не пошел.
Явись он в истинном драконьем обличье, он рисковал случайно задеть стоящую рядом Амилру.
— Дядя Ренкто! — От ужаса Амилра едва не лишилась чувств и инстинктивно протянула руки к поверженному эльфу.
Но поверженный серебряный дракон из последних сил прохрипел хриплым голосом:
— Беги… Амилра…
Было поздно. Тонкие пальчики девочки уже почти коснулись оплетенной черными молниями руки.
В критический момент та самая служанка опередила ее и оттолкнула Амилру в сторону.
— Моя маленькая принцесса, мы пришли не за тобой, посиди пока в сторонке, хорошо?
Амилра тяжело рухнула на пол и в панике уставилась на служанку.
Она узнала её с первого взгляда.
— Тети Крис, зачем ты это делаешь?
— Я тебе не тетя Крис. Смотри внимательнее…
На лице служанки расплылась жуткая, неестественная ухмылка, и она резким движением содрала с лица маску из человеческой кожи, обнажив мертвенно-бледное, изъеденное гниением лицо.
Ренкто с трудом скосил голову, разглядел это лицо и тут же назвал принадлежность нападавших:
— Пленники проклятия?
— Господин Ренкто и вправду невероятно эрудирован, раз сходу узнал наш народ, от которого отвернулся весь мир…
Служанка наступила сапогом на лежащего дракона, подтверждая его догадку.
— Куда делась тетя Крис?!
Лицо Амилры побелело как мел; страх сковал ее сердце, но она все же выдавила из себя дрожащий вопрос.
В глубине души она молилась, чтобы ответ не оказался слишком страшным.
Словно прочитав мысли девочки, служанка похлопала себя по животу и расхохоталась во весь голос:
— Твоя тетя Крис уже давно у меня в желудке. Она мертва, ха-ха-ха…