Наконец-то настал день вступительных экзаменов в Имперскую академию Алтерии — лучшее учебное заведение Империи и кузницу талантов.
И как и положено месту, где растят будущее страны, даже «просто пройти первый шаг» здесь никогда не было простой задачей.
— Вступительный экзамен — это испытание на выносливость. Не перегореть от радости, — напомнил Джин.
— Поняла, — кивнула Ёнхва.
Экзамен шёл с 9:00 до 18:00 — целый день. Утром Боевой и Магический факультеты писали общий письменный блок, а после обеда расходились по своим практическим испытаниям. Итоги считали сразу же, и список «прошёл/не прошёл» вывешивали в тот же день.
По сути, это было событие национального масштаба, которое съедало целые сутки.
— А что мы будем есть на ужин? — вдруг спросила Ёнхва.
— Может, подумаешь об этом позже?
Лисичка, у которой сегодня решалась судьба, смотрела на всё так, будто собиралась на прогулку.
— Пап, по-моему, ты нервничаешь больше, чем я.
— Я переживаю, что ты провалишься и расплачешься.
— Не будет такого. И вообще, я уже не ребёнок, который плачет из-за ерунды.
Ёнхва гордо выпрямилась и даже хлопнула себя по груди. Джин был рад, что прежняя робость ушла… но иногда ему казалось, что она качнулась слишком далеко в другую сторону.
— Вот, твой обед, — сказала Ёнхва.
И вытащила из хвоста ланчбокс.
Точнее, шестиуровневый ланчбокс.
Да, хвостовое пространство теперь позволяло носить куда больше, чем раньше, но Джин всё равно не понимал, зачем она упрямо запихивает туда такую махину.
— Ты явно пытаешься убить меня, чтобы я лопнул от еды, — пробормотал Джин, принимая тяжёлую коробку.
Ёнхва дернула ушами.
— Как ты можешь так говорить? Это обед любящей дочери, полный заботы!
Забота была… тяжеловатой. Джин честно сомневался, что сможет осилить всё это за обеденный перерыв.
И она даже не предлагала «давай поделим» — потому что тут же протянула ещё один ланчбокс.
— Это в лабораторию. Будь осторожен с исследованиями, пап. Не отрежь себе пальцы и не съешь их, как в прошлый раз.
— Ладно.
— Я правда разозлюсь, если ты снова себя покалечишь.
После того как Ёнхва переехала к нему, Джин старался не лезть в опасные эксперименты… но одна вещь всё-таки не давала ему покоя.
— Ёнхва, а части тела в хвост тоже можно?
— Что?.. Я не пробовала. Зачем тебе это?
— Просто интересно.
«Разве не всем интересно, что именно и сколько может влезть в это странное пространство?»
— Можешь на секунду открыть хвостовое пространство?
— М-м… мне кажется, это плохая идея.
И тогда Джин, не спросив разрешения второй раз, просто сунул руку к хвосту.
Чик.
— О.
— Ч-что значит «о»?! Твой палец только что улетел!!
Похоже, хвостовое пространство не принимало ничего, что не было частью Ёнхвы: палец аккуратно срезало, ещё до того как он успел просунуть ладонь.
После того кошмара, когда ей пришлось искать отрубленный палец Джина в собственном хвосте, Ёнхва теперь ежедневно следила за ним так, словно была не дочерью, а матерью при травмоопасном сыне.
— Я пошла, — сказала она, прижимая ланчбокс к груди.
— Удачи.
Ёнхва ушла на площадку экзамена, а Джин направился в лабораторию.
И уже по дороге он вдруг поймал себя на мысли:
— Я же вообще-то её отец… разве не я должен был говорить «будь осторожна на дороге», «не разговаривай со странными людьми»?
Он настолько привык к энергии Ёнхвы, что подобные «родительские» фразы всегда приходили в голову слишком поздно.
Джин щёлкнул языком.
— Ладно. Она справится.
В конце концов, ребёнок, который перед национальным экзаменом успевает собрать шестиуровневый ланчбокс, точно не развалится из-за нервов.
— Чья она дочь вообще?..
И, зайдя в коридор Академии, Джин понял: он только что повторил ровно то же, что вчера сказала Ёнхва.
«Яблочко от яблоньки».
* * *
Щёлк.
Едва Джин открыл дверь лаборатории, он сразу почувствовал присутствие людей. Это было нормально: аспиранты — не рабы, и зачастую приходят раньше профессора.
— Вы уже здесь?
— Доброе утро, профессор.
Но сегодня утро было необычным: последние 3 года Джина встречала почти исключительно Рейна, а теперь к ней добавился ещё один голос.
Джин повернул голову.
— Студентка Эгида.
— «Студентка» — уже нет. С сегодняшнего дня я ваш ассистент, профессор.
Эгида — девушка с Магического факультета, специализация «магическая инженерия». Она была одной из шести, кто когда-то записался на самый первый курс Джина по демонологии.
В отличие от остальных выпускников-полудемонов, которые со временем «пришли в себя» и вернулись в свои основные направления, Эгида оставалась единственной, кто до конца не остыл и… по сути, так и не слез с «зависимости от Ёнхвы».
— Ох… почему ты сама полезла в этот терновник, глупая младшая, — простонала Рейна, выглядевшая ещё более измученной, чем обычно.
За 3 года демонология стала популярной. В основном туда тянулись полудемоны — «подлечиться глазами», глядя на Ёнхву. Получилось занятное явление: курс демонологии в Империи, где аудитория почти целиком состоит из полудемонов. Это было бы похоже на то, как если бы у Джина в прошлой жизни на курс по литературе записались бы почти исключительно люди смешанного происхождения.
Но главное — курс разросся до полного лимита в 60 человек.
Для Джина это было отличной новостью.
Для Рейны — катастрофой: задания, объявления, расписания, ведомости, оценки… всё это долгие годы висело на ней одной.
Неудивительно, что она выглядела так, будто её вытряхнули из мешка.
— Я думал, ты обрадуешься, что у тебя появилась младшая, — заметил Джин.
— Я-то обрадуюсь. Мне её жалко. Зачем бросать престижную магическую инженерию ради… вот этого?
Рейна сама оказалась в демонологии вынужденно, когда её фактически вытолкнули из другой кафедры. Поэтому она искренне не понимала, зачем Эгида идёт сюда добровольно.
— Я… я буду стараться! — выпалила Эгида, решив, что это какой-то тест на преданность.
— Нет, не старайся, — тут же отрезала Рейна. — Он всё равно делает что хочет. Я научу тебя, как лениться так, чтобы не попадаться.
— Э-э… вы это говорите при профессоре…
— Видишь? Он и сейчас нас не слушает и делает своё.
Рейна указала на Джина: тот уже успел потерять интерес к разговору и смотрел в бумаги, как будто вокруг никого нет.
— И вообще, он часто не против даже если ты ленишься в открытую. Не взваливай на себя лишнего и не выгоришь…
— П-поняла…
Эгида ощутила лёгкий холодок. Старшая, которая учит «как правильно халтурить», и профессор, который не замечает этого… явно не норма.
Но самое главное было даже не это.
— Старшая… а где Ёнхва?
Причина, по которой Эгида вообще оказалась здесь, отсутствовала.
— А? Она сегодня сдаёт вступительный экзамен, — ответила Рейна.
— Точно… сегодня же экзамен…
Эгида запоздало вспомнила календарь.
И тут её накрыла мысль похуже:
Если Ёнхва поступит и станет первокурсницей, она будет занята своими лекциями и практикой.
А если она перестанет приходить на занятия по демонологии?
Тогда… почему вообще туда ходят студенты?
— Н-нет… Ёнхва…
Мир Эгиды, который уже однажды рушился, снова треснул по швам.
И в этот момент—
— Кстати. Ёнхва просила передать тебе это.
— А?!
Джин протянул Эгиде что-то тяжёлое.
Рейна, которая делала вид, что «проверяет документы», тут же поднялась.
— Что это?
— Ланчбокс. Ёнхва приготовила.
— О-она сама?..
Джин подумал, что Эгида удивлена размером и весом, но нет — она была счастлива.
«Я сделала правильный выбор, придя в демонологию!»
Она мысленно разорвала заявление об уходе, которое успела составить у себя в голове, и бережно приняла ланчбокс.
— Я съем с благодарностью.
— Скажешь это Ёнхве.
— Конечно!
И хотя Джин предупредил, что там слишком много еды, ланчбоксы Ёнхвы почти никогда не оставались недоеденными.
— Профессор… если вы не собираетесь это доедать, можно мне?
— …У тебя аппетит, — сухо заметил Джин.
— Потому что это сделала Ёнхва!
Когда пришёл обед, новенькая фанатка Ёнхвы в лаборатории доела всё, что оставалось.
* * *
После обеда.
Шур-шур.
Джин пролистал документы и на секунду застыл.
[Заявление о создании клуба]
— Точно… чуть не забыл.
Тот самый «демонский клуб», который он пообещал Харке 3 года назад. Сегодня в Академию должны были поступать наследники фенриров и владик — значит, пора было выполнять обещание.
— Я скоро вернусь.
— Куда? — моргнула Эгида.
Рейна объяснила за Джина:
— Создать клуб для «частных занятий» с важными демонами. Короче, закулисные привилегии.
— Звучит как мутный клуб.
— А ты бы хотела обсуждать такое вслух?
— Ну…
Нельзя. Если клуб создать официально и громко, семья Владика быстро найдёт его, подаст заявку, а потом Харка ворвётся в лабораторию, схватит Джина за воротник и спросит, что он себе позволяет.
— Я скоро.
Джин вышел.
Тук-тук-тук.
— Кто там?
— Профессор демонологии Джин.
— О, подождите минутку.
Щёлк.
Дверь кабинета ректора открылась.
Ректор Академии, Маргарита Барнчестер, встретила его привычной мягкой улыбкой.
— Зачем пришли? И да, я уже отклонила вашу просьбу увеличить бюджет лаборатории.
— Печально. Но я не за этим.
— И переезд лаборатории я тоже не одобрю. Стройка ещё не закончена.
— Я знаю. И не за этим.
— Тогда за чем?
Почему эта женщина сразу решила, что он снова пришёл с «неадекватной просьбой»?
Чуть обиженно Джин протянул бланк.
— Подать заявление на клуб.
Маргарита посмотрела на него так, будто перед ней стоит человек, который пришёл просить разрешение на рыбалку в тронном зале.
— Профессор Джин… вы опять превзошли мои ожидания. Разве люди обычно приносят такие бумаги лично ректору?
Обычно это делали через административный отдел. Но Джину было нельзя туда: в отделе кто-то мог случайно увидеть название клуба, перелистать список… и ниточка дотянулась бы до Владика.
Ему нужен был клуб, который одобрен ректором, но при этом не светится на виду.
— Значит, вы заключили подобную сделку с Фенрирами… — задумчиво произнесла Маргарита, выслушав объяснение.
Она постучала пальцами по столу и кивнула.
— Хорошо. Я одобрю это от своего имени. Ведь это тоже часть ваших усилий ради мира между людьми и демонами, верно?
В её голосе прозвучал мягкий нажим: без «красивой формулировки» она бы не подписала.
К счастью, у Джина был подготовлен ровно такой ответ.
— Конечно.
— Отлично. Тогда прошу вас позаботиться об Эрике Фенрир, которая поступает в эт—
БУМ!
Не успела Маргарита закончить, как снаружи раздался глухой взрыв.
Грохот шёл не из её кабинета — он пришёл со стороны Большого тренировочного полигона, где как раз шли практические экзамены.
— Похоже, несчастный случай. Мне нужно проверить, — Маргарита поднялась.
Но Джин даже не пошевелился.
— Не думаю, что вам стоит волноваться.
— Я уверена в преподавателях, но если там—
— Дело не в преподавателях.
Джин смотрел в окно на поднимающееся облако пыли.
Он уже почувствовал знакомую мощь, которая колыхалась внутри этого облака.
— Полагаю, это Ёнхва.
— …Что?
— Она, кажется, слишком вдохновилась мыслью о поступлении.
Энергия Дао была настолько плотной, что её можно было ощутить даже отсюда.
Джин чуть прищурился.
— Она, похоже, целится в поступление с первого места.