Эрика и Лилия решили задержаться у Ёнхвы ещё ненадолго.
— Тогда… раз уж так внезапно, мы побудем у тебя какое-то время.
— Да оставайтесь сколько хотите. Чувствуйте себя как дома.
Отпускать их в Мир демонов сразу после столь «взрослого» разговора казалось слишком рискованным.
Они попросили прислугу присматривать за Ёнхвой, пока Джин не вернётся.
— Для дома, где живут всего 2 человека… он удивительно огромный…
Вообще-то, это не то, что должна говорить юная леди, выросшая в роскошном поместье, но…
Всё познаётся в сравнении.
Офистель, где Ёнхва жила почти одна, казался даже просторнее большого дома, в котором постоянно ходят слуги.
Если точнее…
— Я тоже так думаю. Ёнхве, наверное, было одиноко тут одной.
— …
Представив, как маленькая Ёнхва остаётся одна в пустых комнатах, обе вдруг помрачнели.
— Вы голодны? Может, приготовлю вам что-нибудь вкусное?
Ёнхва, которой стало заметно легче, попыталась спуститься на кухню, но…
— Н-нет, не сейчас. Тебе ещё… кхм… нужно больше отдыхать.
— Ага. Отдыхать, — подхватила Лилия и тут же закивала слишком серьёзно.
Эрика не дала Ёнхве спорить и буквально отправила её наверх.
— Отдыхай, Ёнхва. Готовку оставь мне и Лилии.
— Вы… умеете готовить?
— Оставь это Эрике, — мгновенно сказала Лилия и очень аккуратно «выписала» себя из списка.
У неё не было выбора: когда дочь благородного вампирского дома вообще заходила на кухню?
— Я… тоже не то чтобы умею, — честно призналась Эрика.
Она тоже была из знатной семьи.
Да, их учили самостоятельности, но «готовка» обычно означала походный паёк и еду на скорую руку. Домашняя кухня — совсем другое.
— Тогда я всё-таки…
— Нет! Мы справимся! Иди отдыхай. Что мы не сможем, если объединим мои знания и Лилиину… храбрость?
Вообще-то ни знания, ни храбрость не требовались, чтобы просто сварить еду, но звучало внушительно.
Ёнхва посмотрела на них с сомнением, однако…
— Л-ладно. В этот раз поверю вам.
Она не стала упрямиться: подруги приехали к ней, помогли ей понять важные вещи, да и вообще…
— Я вам доверяю.
Ёнхва ушла в свою комнату.
В гостиной остались 2 демонические леди.
Эрика пристально посмотрела на Лилию.
— Я, между прочим, тоже могу помогать.
— Можешь?
— Если честно… с тобой будет больше хаоса, чем пользы.
Лилия была талантлива в фехтовании.
Но этим талантом овощи не нарежешь.
Эрика вздохнула и, глядя на внезапно «бесполезную» Лилию, предложила:
— Хочешь хотя бы… поддерживать морально?
— Правда? — Лилия просияла так, будто это лучшая роль на свете.
И 2 высокородные демонические леди отправились на кухню ради подруги.
* * *
Готовка пошла лучше, чем они ожидали.
Во-первых, они выбрали простое рагу: нарезать, закинуть в котёл и варить.
Чик-чик-чик—
— Ты неожиданно ловко режешь.
— Это не так сложно.
— Вот это… очень раздражающая фраза именно от Эрики.
— Что?
Лилия, глядя на это, решила: «Я тоже так смогу» — и вызвалась чистить овощи.
— Шмыг-шмыг…
— …Просто поддерживай морально вон оттуда.
Лилии достался лук, и она тут же расплакалась.
Эрика отодвинула её на 2 шага назад.
Мелкий инцидент, но рагу уже доходило.
И тут…
Сверху донеслись странные звуки.
То тихий смешок, то шорох, то приглушённый вскрик.
Эрика, помешивая половником, и Лилия, которая «поддерживала морально», переглянулись.
— Мне не кажется, да?
— Я тоже слышу…
Они пытались не обращать внимания, но было сложно.
И самое странное…
Это шло не из комнаты Ёнхвы.
— Лилия… можешь подняться и проверить?
— Я-я?
— Я мешаю рагу.
— У-уф…
Лилии пришлось кивнуть.
Вообще-то идти наверх было неловко, но и оставить всё как есть тоже нельзя: рагу почти готово, Ёнхву всё равно надо звать.
— Если ты перенервничаешь и снова упадёшь в обморок, это будет катастрофа, — бормотала себе под нос Лилия. — Я просто… проверю, что всё в порядке.
Поднявшись по лестнице, она сначала подошла к комнате Ёнхвы.
— Ёнхва? Ты скоро спустишься?
Ответа не было.
Дверь оказалась приоткрыта, и…
Комната была пустой.
Зато дверь в комнату Джина была закрыта.
— Ёнхва? Ты здесь?
Тук-тук.
Лилия легко постучала.
— Ай-як?!
Изнутри раздался резкий писк, потом — грохот и суета.
Через мгновение Ёнхва выглянула наружу.
— Ч-что такое?
— Рагу почти готово. Я пришла позвать тебя.
Ёнхва, не глядя в глаза, чуть отступила назад.
— Я сейчас спущусь.
Дверь прикрылась.
Ещё немного шороха — и Ёнхва вышла, прижимая к груди рубашку.
— Это… что?
— Папина рубашка.
— Почему…?
— Мне спокойнее, когда я держу её.
— П-понятно…
Лилия не стала уточнять ничего лишнего.
Она просто спустилась вместе с Ёнхвой.
— Г-готово, Ёнхва.
— Спасибо.
Эрика, которая слышала всё снизу, застыла, краснея.
Ёнхва прошмыгнула мимо неё на кухню.
— Ого… Это выглядит намного вкуснее, чем я ожидала.
— А-ха-ха…
Эрика засмеялась очень неловко.
Её взгляд то и дело цеплялся за рубашку, которую Ёнхва не выпускала из рук.
Пок.
Она ткнула Лилию в бок и прошептала:
— Кажется… мы совершили ошибку.
— Согласна.
Лица обеих вспыхнули.
Им очень не хотелось додумывать, почему Ёнхва вообще оказалась в комнате Джина… и почему держит его рубашку так крепко.
* * *
Так прошло 3 дня.
Эрика считала, что они ошиблись, но…
Это уже не отменить.
Да и даже если бы можно было вернуться назад, они бы всё равно поступили так же.
Потому что…
— Еда заканчивается… Я схожу за покупками!
— Ты уверена, что можешь выходить?
— Да. Разве я не выгляжу абсолютно нормально?
Ёнхва действительно выглядела бодрой и спокойной.
Она улыбалась так же ярко, как всегда, и выпрямилась.
А за её спиной 5 хвостов мягко покачивались.
Эрика посмотрела на неё внимательнее и вдруг нахмурилась.
— Ёнхва. Подойди на секунду.
— Хм? Зачем?
Эрика подтащила её ближе.
— Лилия. Посмотри… насколько между нами разница в росте.
Она встала с Ёнхвой спина к спине.
— …А?
Глаза Лилии расширились.
— Она… как будто чуть выше стала.
— Правда?!
Ёнхва подпрыгнула от удивления.
Значит, дело было не в том, что она «не росла», а в том, что её тело словно… держалось за прежний образ?
Ёнхва метнулась к зеркалу и закрутилась туда-сюда.
— Хе-хе… Я и правда стала больше?
И дело было не только в росте.
Одежда сидела иначе.
Будто месяцы стараний наконец-то начали давать результат — линии становились мягче, взрослее.
Не идеал, которого она хотела, но уже примерно на уровне Лилии.
— Е-хе-хе…
Ёнхва едва сдерживала предвкушение.
Какая реакция будет у Джина, когда он вернётся?
* * *
Скрип—
— Добро пожаловать в Империю. Это колыбель, где собираются все таланты Империи — Императорская академия Альтерии.
Джин наконец вернулся в Империю.
Он не мог «исчезнуть» один: с ним прибыли демонические учёные и будущие слушатели.
— Это место, о котором мы столько слышали!
— Империя действительно управляет образованием на уровне государства…
Даже у тех, кто много учился в Мире демонов, обычно не было таких школ.
Их учили дома или у мастеров.
— Следуйте за мной. Сначала я проведу вас к кабинету ректора.
Как только он передаст их, его часть проекта закончится.
«Хочу увидеть Ёнхву».
Желая увидеть свой самый драгоценный «объект заботы» хотя бы на 1 секунду раньше, Джин шагал чуть быстрее.
Тук-тук-тук.
— Это Джин. Я привёл студентов для специального курса.
— …Заходи.
Голос Маргариты изнутри прозвучал мрачнее обычного.
Наверное, снова из-за бесконечной работы.
Джин открыл дверь, не придав этому значения.
— Вы — студенты, которые проделали долгий путь, чтобы учиться здесь. От имени Маргариты Барнчестер, ректора Императорской академии, приветствую вас.
— Приятно познакомиться, госпожа ректор! Я…
После кратких представлений Маргарита выдала ключи от общежития для спецкурса.
— Прошу следовать за секретарём.
Когда секретарь ректора увёл демонов…
— Как видите, я вернулся живым и невредимым. Основание заложено идеально.
Джин спокойно отчитался о завершении проекта.
— Понимаю… вы хорошо поработали, профессор Джин.
— У вас мрачное лицо.
Что-то было не так.
Он решил, что это усталость.
Но Маргарита вспотела так, будто ей плохо.
— Если вы нездоровы, я—
— Профессор Джин. Прошу вас выслушать и… не выходить из себя.
Он хотел уйти.
Но тон Маргариты стал слишком серьёзным.
— Если это дополнительная работа, я откажусь.
— Не в этом дело. Просто… я надеюсь, вы не разрушите академию, услышав то, что я скажу.
— …Что?
— Я прошу вас не поджигать ничего и не ломать.
— Я решу после того, как услышу.
Её настойчивость заставила его напрячься.
Что именно она собиралась сказать?
Маргарита несколько раз открыла рот и закрыла, будто слова застревали в горле.
Потом она зажмурилась и выдавила:
— За несколько дней до церемонии закрытия Ёнхва потеряла сознание.
Щёлк.
В тишине кабинета ректора что-то «сломалось».
Маргарита и без взгляда знала:
Джин переключил один из заранее приготовленных магических контуров в боевой режим.
— Причина?
— Это не то, что кто-то ей навредил—
— Я спросил: причина какая.
Треск.
Ещё один «замок» сорвало.
Мана вокруг Джина вспухала, как волна.
Но Маргарита намеренно не пыталась давить её силой.
В её глазах Джин был бомбой — причём такой, что взрывается от одного неверного движения.
Если попытаться «прижать» его прямо сейчас, неизвестно, чем это закончится.
— В каком она сейчас состоянии?
— Кроме жара, с телом всё в порядке, но она не смогла прийти даже на церемонию закрытия.
— …Как не вовремя.
Жар без других явных симптомов.
Джин чуть-чуть сдержал вспышку, но это было не успокоение — лишь холодная концентрация.
— Дальше не нужно. Я ухожу.
Бах!
Джин вылетел из кабинета ректора, выпуская ману.
Пол треснул от давления, но…
— …Спасибо, профессор Джин.
Маргарита вытерла холодный пот и обессиленно осела в кресло.
Она была рада лишь одному: что Джин не разнёс кабинет ректора, узнав про Ёнхву.
Для академии было настоящим счастьем, что причина оказалась не злым умыслом, а естественным приступом, связанным с особенностями организма Ёнхвы.