Дверь к правде открыла Эрика.
— А чем вообще любовь отличается от благодарности?
Ёнхва наклонила голову, искренне не понимая.
И это было логично. Сколько она себя помнила — родителей у неё не было, а значит, и «благодарности» как нормального опыта у неё тоже не было.
— Э-э… ну…
Проблема была в том, что Эрика объяснять тоже не умела. Родители у неё были, но мальчики ей никогда не нравились. Она просто заметила, что взгляд Ёнхвы на Джина… какой-то слишком «странный». А что такое романтическая любовь — она толком не знала.
— …Пойдём в библиотеку.
— Зачем в библиотеку?
— Если чего-то не знаешь, это ищут в книгах.
Эрика многое в жизни понимала именно так — через книги. Значит, и тут страницы подскажут.
Когда они пришли в библиотеку…
— Хм… а что вообще читать, чтобы понять «любовь»?
Троица решила разойтись и поискать книги про любовь.
Эрика задумчиво постучала пальцем по щеке и вытащила первую попавшуюся с подходящим названием.
《Искусство любви》
«Не слишком ли сложно?..»
Она пролистала, потому что «любовь» в названии была, но внутри оказалось не то, что она искала.
«Ладно. Сравню с тем, что найдут остальные».
Она с любопытством ждала, что принесут Лилия и Ёнхва, и…
— Давайте сядем вон там и посмотрим вместе.
— Мне даже интересно, что вы выбрали.
— В-вы… столько притащили?..
Лилия и Ёнхва подошли с целыми охапками.
Они устроились в углу. Эрика, глядя на горы книг по бокам, прошептала:
— Что вы такого нашли, что принесли столько?..
— Я брала всё, что показалось интересным!
Ёнхва радостно замахала хвостом и показала свои «находки»:
《Я стала наставницей падшей юной госпожи》
《Я взял в ученицы дочь врага》
《Почему принцесса каждую ночь поит вином своего рыцаря-охранника?》
Уже по одним названиям было ясно: страницы сами просятся открыть… но это явно не то, что им нужно. И вообще — последнее звучало как взрослая книжка.
— Почему ты выбрала… такие одержимые?
— Я просто взяла, потому что на полке было написано «романтика».
— Хм… мне кажется, это не то, что мы ищем.
Эрика отодвинула вызывающе названные книги Ёнхвы и повернулась к Лилии.
— Я тоже принесла романы.
Лилия с видом победителя выставила свои книги, словно именно она нашла правильный ответ.
《Соседка с амнезией помнит только меня》
《Почему принцесса каждую ночь зовёт служанку к себе в комнату?》
Названия были не менее пугающие, но среди них лежала одна книжка…
《Девочка и мальчик》
Скромная, почти невзрачная — среди тех, что прямо кричали «открой меня».
— А это что?
— А… я случайно схватила её вместе с остальными. Она, наверное, скучная. Вернуть?
Замерли.
Эрика и Лилия закаменели одновременно.
— …Я ничего не сказала.
— Кхм. Если присмотреться… она, кажется, не такая уж и скучная.
Это же была история о первом императоре. В Империи все знали, что первый император взял в супруги принца, которого выдавили из наследования, и так основал государство.
Сказать, что это «скучно», находясь в стране, где каждый второй вырос на легендах о первом императоре… было неловко.
— Читаем эту?
— Да. Мне она с самого начала понравилась.
— Но мои романы интереснее…
Только Ёнхва была недовольна. Но её мнение утопили старым нечестным способом — большинством голосов.
Остальные книги вернули на полки, а потом втроём прижались к Эрике и начали читать с первой страницы.
История, правдивая она или нет, была очень сказочной.
Обычная деревенская девочка спасает принца соседнего королевства в момент беды. Принц влюбляется и потом начинает навещать её снова и снова.
На сцене, где девочка ждёт, думая о принце…
— П-почему у меня внутри… щекотно?..
Щёки Лилии нежно порозовели.
Когда принц объявил, что порвёт с королевством ради брака…
— Ох… он бы настолько далеко зашёл ради одного человека?
Сердце Эрики ухнуло.
Когда принц сказал, что создаст для неё страну…
Шурх-шурх.
Уши Ёнхвы начали дёргаться сами по себе.
А когда их губы впервые соприкоснулись…
— Кья-а!
— Вааау…
— Эрика, не тормози, переворачивай!
Они подняли такой шум, будто там было что-то запредельное. При этом название-то было скромное… но содержание — очень даже.
Просто у демониц «иммунитет» к таким вещам был нулевой.
Они листали всё громче и громче, пока…
— Вздох… Я вас уже некоторое время наблюдаю. Если вы будете шуметь, пожалуйста, читайте снаружи.
К ним подошла библиотекарь с усталым лицом.
Девочки дёрнулись и огляделись. Все вокруг смотрели на них так, словно они устроили представление. Лица, и так разгорячённые от эмоций, теперь вспыхнули от стыда.
— П-простите!
Эрика, слабая к публичному вниманию, вылетела из библиотеки, прижимая книгу к груди.
— Вы тоже идёте со мной!
— А… до свидания.
Лилии и Ёнхве ничего не оставалось, кроме как догнать её.
Эрика неслась так, будто у неё снова хвост и когти — хотя она даже не превращалась.
— Ф-фух… ха…
— Почему ты так далеко убегаешь, ты же не спортсменка?
— Успокойся, Эрика.
Лилия и Ёнхва быстро нагнали её.
Переведя дыхание, Эрика вытерла пот и огляделась.
— М-мы… будем дальше читать?
— Конечно! Мы же только половину прочли.
— Но тут люди…
Если они откроют книгу, они снова начнут визжать. А прохожие опять будут смотреть странно. После библиотеки Эрика на такое больше не хотела.
— Хм… да, немного стыдно.
— Есть место, где никого нет?
Лилия и Ёнхва согласились. Они стали перебирать варианты.
— …! Старшая Рейна и старшая Эгида ещё в отпуске!
Ёнхва вспомнила про лабораторию демонологии. Отпуск после тех «72 часов» явно ещё не закончился.
— И папа ещё три часа не освободится после занятий! Значит, лаборатория пустая!
Помещение внутри, в укромном месте, куда никто не зайдёт, даже если они будут визжать, — идеальный вариант.
— Пойдём сейчас же.
— Быстрее! Мне интересно, что дальше…!
Девочки, полностью увязнув в «любви первого императора», ускорили шаг.
◆◆◆
В лаборатории демонологии:
— Хе-хе. Я же говорила?
Как и обещала Ёнхва, никого не было.
Щёлк.
Они включили свет и вошли.
Теперь их никто не остановит.
Эрика раскрыла книгу на том месте, где они остановились.
Шорх.
Лилия и Ёнхва прижались к ней с обеих сторон так тесно, что щёки почти касались.
— И-и правда… вот так?
— Она такая счастливая…
— Поцелуй в губы сильно отличается от поцелуя в щёку?
Они даже жалюзи опустили, обсуждая «первый поцелуй» так, будто занимаются опасной магией.
Скрип.
— Что за дела? Почему именно сегодня так шумно?
В лабораторию вошла Рейна — отдохнувшая, свежая, с подозрительно сияющими глазами.
Вжух.
Лилия и Эрика моментально посмотрели на Ёнхву.
— Э… нет. Я же точно знала, что отпуск ещё не закончился…
— Да, я всё ещё в отпуске. Просто зашла ненадолго… по личным делам. А вы что там такое читаете, что так орёте?
Хвать.
Рейна забрала книгу из рук Эрики и перевернула обложкой к себе.
— Что это? Я думала, вы тут что-то неприличное… а вы историю учите? Хотя… это слишком субъективная версия про первого императора, чтобы быть точной историей… Хм?
Она наконец увидела, на какой сцене они остановились, и рассмеялась.
— Вы такой шум подняли… из-за одного поцелуя?
Она посмотрела на них глазами «эх, молодёжь».
Ей было смешно: наследница Владрики и вторая дочь Фенрира тайком читают романы — да ещё и краснеют так, будто их поймали на преступлении.
Похихикав:
— Мы просто хотели понять, что такое любовь…!
Ёнхва прикрыла пылающие щёки хвостом и выкрикнула это, словно оправдывалась.
— Ого. Ёнхва уже доросла до такого возраста.
— Это не я была любопытной… Эрика сказала, что я, может, путаю благодарность с любовью…
— …А?
Даже Рейну это выбило из колеи.
— Поэтому мы решили… что книга поможет понять.
— Поняла. Ну и? Поняли?
— Нет. Мы же не дочитали.
— Вам обязательно дочитывать? Разве никто не приходил в голову, когда появлялся главный герой?
Рейна спросила так, будто надеялась услышать «нет» и выдохнуть.
Лилия и Эрика замотали головами.
— ……
Только Ёнхва застыла, не в силах ответить.
— Ёнхва?
— Д-да… ну… не то чтобы совсем никто…
Когда принц восхищался обычной девочкой. Когда ради неё откладывал всё.
«Ты ценна просто потому, что ты есть».
Если честно — Джин вспоминался сам собой.
Но это же потому что она ему обязана, а не… любовь, да?
Слова Эрики застряли у неё в голове, и уверенность поплыла.
— Это Джин, да?
— Ч-что?!
Её будто ударили в лоб правдой. Все четыре хвоста у неё встали дыбом.
— Нет-нет! То есть… ну… это не совсем неправда, но я не думала о нём так…
Ёнхва забормотала, запутавшись в собственных словах.
Рейна же внутри улыбнулась.
«Она ребёнок. Не то чтобы она прямо говорит: “я выйду за папу”».
Рейна решила, что Ёнхва просто путает чувства из-за возраста.
— Хе-хе… так Ёнхва всё это время смотрела на Джина вот так?
И, конечно же, не упустила шанса поддеть.
— Я же сказала — нет! Папа даже на белом коне не ездит!
— То есть он просто не ездит на белом коне?
— Э…
Она хотела отрицать — и одновременно не хотела.
Эти два желания столкнулись и устроили ей в голове катастрофу.
«Неужели… всё это время я…»
В тот момент чувство, которое она по привычке называла «благодарностью», медленно начало показывать настоящее лицо.