Джин пришёл в кабинет ректора, чтобы доложить Маргерит о ходе дела.
— Фух… Значит, вся подготовка завершена?
— Да.
Только на набор людей ушло почти 2 месяца. Джин ощущал усталость так, будто уже успел туда-сюда смотаться в Мир демонов — хотя ещё даже не выезжал.
— Теперь нужно отвезти инвесторов в Мир демонов и привезти сюда учёных демонов.
Инвесторы захотят лично увидеть шахты, в которые вкладываются. А учёных, у которых нет ни связей, ни сил, нельзя просто бросить на дороге со словами “добирайтесь как-нибудь сами”.
Это был проект национального масштаба, в который вовлечён третий принц. Нужно было держать лицо Империи.
— То есть ты сам собираешься ехать?
— А кто ещё поедет, если не я?
Провести инвесторов, показать им разработку, а затем вернуться в Империю вместе с учёными демонов — это Джин и собирался сделать.
— В целом… да, но…
Джин не был самым доверенным человеком в Мире демонов, и в Империи его тоже не назвали бы “идеальным представителем”. Но если обе стороны выбирали кого-то, кому можно хотя бы немного доверять, то оставался Джин — человек, которого двигало чистое любопытство.
— Честно говоря, я переживаю за твоё здоровье, профессор Джин.
Маргерит раздражало, что он внезапно свалил на неё эту гору работы, но она всё равно беспокоилась. В конце концов, он был её бывшим коллегой, учеником по магии и ещё вдобавок учеником Святого меча. Смотреть на то, как он работает без отдыха, было тяжело.
— Со мной всё в порядке. Я даже рад… когда это закончится, наконец-то вернусь к исследованиям.
— Правда… Никто не заслуживает звания “безумец” больше, чем Вы, профессор Джин.
— Спасибо.
И этим он мгновенно “снял” с неё всё сочувствие. Вместо того чтобы отдыхать после такого, он мечтал поскорее засесть за исследования.
— Тогда я пойду.
— Молюсь, чтобы ничего не пошло не так.
Джин коротко поклонился и вышел.
Когда он сообщил это в лаборатории…
— Что? Ты только вернулся и уже снова в Мир демонов?
Все были ошарашены его растянутым графиком. Дорога в одну сторону занимала целый месяц. Значит, минимум 2 месяца он не появится в Империи.
— Поэтому я и сделал семестр по демонологии всего на 10 недель.
— Так вот почему…
Но Джин спокойно продолжил собираться, словно это было чем-то обычным. Он заранее предусмотрел подобный сценарий и сделал курс короче остальных.
— Выезжаешь прямо сейчас?
Эгис резко встала, заскрежетав ножками стула, и посмотрела, как Джин упаковывает вещи.
— Ты хотя бы попрощайся с Ёнхвой, прежде чем исчезнуть на 2 месяца.
— Передай ей, пожалуйста, что я желаю ей всего хорошего.
— Мне кажется, так нельзя… так пренебрегать Ёнхвой.
— Что ты имеешь в виду?
Джин почувствовал нехорошее и посмотрел на Эгис — её выражение стало мрачнее.
— Ты же знаешь, что Ёнхва в последнее время “строит тело”, да?
— Я недавно видел её издалека.
— И всё равно не собираешься попрощаться?
— Хм…
Джин понял, на что она намекает.
Но…
«Сколько бы она ни тренировалась, меня она не победит.»
Хотя Джин почти всё время сидел в исследованиях, он не был человеком, который проиграет в силе. Ему не нужно было проверять, чтобы быть уверенным: даже если бы его мастер — Святой меча — сцепился с ним сейчас, его бы тоже отбросило.
Даже если Ёнхва вдруг решит “проверить границы”, Джин не сомневался, что удержит ситуацию.
— Тогда хотя бы записку оставлю.
Он решил написать записку не из страха. Просто чем сильнее становилась Ёнхва, тем сложнее было бы остановить её, не причинив вреда — если она вдруг вспылит.
Джин, не скрывая любопытства, думал лишь об одном:
«Интересно, как она изменится, когда я вернусь.»
Он оставил листок и протянул его Эгис.
— Передай это Ёнхве.
— Ладно. Удачной дороги.
Эгис наклонила голову, явно думая: «Этого хватит…?» Но времени уже не было.
Джин ушёл, совершенно не осознавая, насколько ужасно выглядит со стороны отец, который знает о чувствах дочери и всё равно не находит времени попрощаться лично.
* * *
В тот же день то, о чём переживала Эгис, случилось.
— Папа ушёл в Мир демонов?!
Хрясь.
Ёнхва, читая записку, случайно сломала угол стола. В последние месяцы она делала слишком интенсивные, повторяющиеся тренировки — и теперь силы у неё было больше, чем контроля.
— Он даже не сказал мне…!
— Видишь? Ну и вредина, да?
— Не оскорбляй моего папу!
Рейна встала на сторону Ёнхвы, но от такой реакции всё равно только рассмеялась.
— Как он мог уйти, не предупредив…
— Если бы он предупредил, ты бы попыталась пойти за ним, да?
— Конечно!
— Вот поэтому и ушёл молча. У тебя же семестр в разгаре.
— О!
Хвост Ёнхвы взлетел вверх.
«Точно. Семестр в разгаре.»
Она настолько зациклилась на “росте”, что почти стёрла занятия из головы. Её оценки всё равно не падали, пока она просто ходила на скучные уроки и делала обязательное.
Если бы другие студенты, которые мучаются с проектами, это услышали — они бы сверлили её взглядом… хотя никто бы не рискнул ей предъявить.
— Ну что, есть хоть какой-то результат, Ёнхва?
Рейна, оставаясь в Академии, видела слухи о Ёнхве вживую. Когда она поняла, что вся эта “странность” — отчаянные попытки повзрослеть, ей стало немного грустно: маленькая, милая лисичка уже дошла до такого возраста.
Но ещё грустнее было другое:
— Хм… похоже, ты накачала в основном спину.
При всём её упорстве, то, что Ёнхва хотела “вырастить”, упрямо не менялось.
— Почему… почему ничего не растёт…?
Хвост уныло опустился. Тело стало здоровее, да, но рост — тот же, а размер — всё та же “милая” категория.
— Ну… иногда нужно научиться принимать то, что есть.
— Ты прямо как Левен…
Дроо-ооп.
Ёнхва окончательно “сдулась”.
Уверенность держится, пока есть хоть крошечный прогресс. Когда же ничего не меняется, сколько ни старайся, Ёнхва неизбежно возвращалась к той робкой девочке, которой была 3 года назад.
«Хотела сказать правду, но… похоже, ей уже не раз её говорили.»
Рейна поняла, что ляпнула лишнее. Скорее всего, у Ёнхвы есть подруга-волчица, которая регулярно выдаёт суровую реальность. “Сдавайся” она наверняка слышала достаточно.
Значит, задача Рейны простая: не добивать, а показать другой путь.
— А ты пробовала массаж?
— Массаж…?
— Да. Мне это в своё время довольно помогло.
Ёнхва уставилась на верхнюю часть тела Рейны с таким вниманием, что стало неловко.
— …Правда?
— Ёнхва. Ты же понимаешь, что это было очень невежливо, да?
— Прости…
Ёнхва тоже признала, что заслужила щелчок по лбу.
— Я не сказать чтобы большая, но раньше я была почти такая же, как ты.
— И ты “стала больше” из-за массажа?
— Я не уверена, что именно из-за него, но сейчас я хотя бы вот такая.
— А как делать?
Перк.
Сначала ожили большие уши — поднялись, вернулась энергия.
Она уже думала, что надежды нет, но тут внезапно появился новый метод.
— Это нужно делать регулярно самой, так что слушай внимательно и повторяй. Сначала…
Рейна искренне показала Ёнхве техники самомассажа — просто чтобы поддержать подругу, которая совсем раскисла.
— Ооо! Кажется, уже растёт!
— Это невозможно.
Но главное — Ёнхва хотя бы снова ожила.
* * *
Прошёл ещё 1 месяц.
— …Не работает вообще.
Свет в глазах Ёнхвы почти полностью погас.
— Р-Рейна же говорила, что не уверена, что дело именно в массаже… Может, это вообще не связано.
— И в книге про массаж ничего не было.
Эрика и Лилия пытались утешить потемневшую Ёнхву, но…
— Должна же быть хоть какая-то припухлость, если делать это так усердно…?
После 3 месяцев борьбы Ёнхва уже не могла легко вынырнуть из отчаяния.
Да, тело стало здоровее, и знакомых стало больше, но какой в этом смысл, если главная цель недостижима?
Шух—
Ёнхва сжала в ладони призванное лисье пламя. Усиливая его, она училась вкладывать в него всё более мощную физическую силу.
Джин, ушедший в Мир демонов, даже не представлял, насколько она окрепла. Когда они встретятся снова, он, возможно, не сможет так же легко “разбирать” её искусства Дао.
— Если уж совсем прижмёт… может, не дать ему уйти от разговора…?
Она подумала, что сможет удержать его внимание, если он хоть на миг потеряет бдительность.
— П-погоди, Ёнхва. Это звучит неправильно…
— Ты слишком торопишься! Следующий год — и приедет младшая суккуб. Тогда и… зачем спешить?
Увидев, что мысли Ёнхвы идут в опасную сторону, Эрика и Лилия поспешно её остановили.
— Хм… да, пожалуй, причин спешить нет.
Вспомнив, что у неё остаётся “последний козырь”, Ёнхва отбросила эту мысль.
— Фух…
— Профессор Джин должен нам спасибо сказать…
Эрика и Лилия одновременно выдохнули.
Пусть Ёнхва всего лишь отложила свою идею, но одно было ясно: у Джина действительно появился повод быть им благодарным.