Огромная туша ростом в целых три метра. Бычья голова на теле человека с невероятно развитой мускулатурой. Черные отметины покрывали каждый дюйм его кожи.
Монстр-босс верхнего этажа, Минотавр, издал оглушительный рев.
Из обеих ноздрей с шумом вырывался горячий, клубящийся пар.
Он поволок свой двухсторонний топор по полу, а затем резко вскинул его высоко в воздух.
— ГРРРВААААААРГХ!!!
От этого раздирающего барабанные перепонки рева воздух в зале босса неистово задрожал.
С потолка лавиной посыпались земля и пыль.
— Фила! Приготовься! Елена!
— Да!
Едва приказ сорвался с моих губ, как я оттолкнулся от пола и рванул прямо вперед.
Я крепко сжал рукоять Демонического Меча Виталии.
Окутал лезвие маной.
Налитые кровью глаза Минотавра уставились на меня.
«Правильно. Сначала убей мужчину».
Его топор с грохотом обрушился прямо мне на макушку.
*Бум!*
Пол разлетелся вдребезги, осыпая все вокруг каменными осколками.
За мгновение до того, как топор коснулся земли, я увернулся, извернув тело, взмыл в воздух, использовал руку монстра как трамплин и снова оттолкнулся.
Одним чистым движением я полоснул лезвием по его мощному плечу.
Острие не смогло глубоко прорубить шкуру, оставив лишь неглубокую царапину.
Твердый. И даже еще крепче. Чистые, первобытные мышцы.
Его физическая сила находилась на совершенно ином уровне по сравнению с обычным минотавром. Даже по сравнению с огром аналогичного ранга качество его мускулов было из совершенно другого измерения.
Монстр, запечатанный внутри подземелья. Его запечатали не просто так.
— ГРРРВААААААРГХ!!!
— ...!
Елена проскользнула в его идеальную слепую зону.
Ее меч нашел подколенную впадину Минотавра — мягкое сухожилие, единственное место, которое невозможно закалить никакими тренировками, — и точным, мощным движением вонзился глубоко внутрь.
— ГРРВУГХ?!..
Тварь издала полный агонии вопль, потеряла равновесие и тяжело покачнулась.
Я не упустил эту мимолетную секунду, пока его массивное тело кренилось в сторону.
— Стреляю! — закричала Фила.
По этому сигналу, стоило нам с Еленой отпрянуть от Минотавра, Фила высоко вскинула свой посох.
— Взрыв!
Свирепый багровый свет вспыхнул на полу прямо под грудью Минотавра.
С оглушительным грохотом, от которого зазвенело в ушах, из-под его мускулистой груди вырвался земляной столб и с огромной силой впечатал монстра в потолок.
Толстая шкура лопнула, обнажая темно-красные внутренности.
— Гр-р... гр-р-р...
Из пасти Минотавра пошла кровавая пена, когда он перевернулся и уперся конечностями в пол.
Его взгляд упал на Филу.
Он оттолкнулся от земли и ринулся вперед, выставив рогатую голову.
Я преградил ему путь.
«Львиный разруб».
Я крепко сжал Демонический Меч обеими руками, высоко поднял его и высвободил ауру меча, которая заколыхалась, подобно львиной гриве.
Я обрушил Демонический Меч на голову Минотавра.
На мгновение показалось, что крепкий череп выдержит, но затем лезвие пробило шкуру, вонзилось в кость и рассекло плоть под ней.
Тело твари, остановленное Демоническим Мечом еще до того, как успело набрать инерцию, слегка оттолкнуло меня назад и замерло.
Красные глаза Минотавра закатились, обнажая белки.
Он рухнул на пол, лишившись последних признаков жизни, и под трупом начала растекаться лужа темно-красной крови.
— Есть.
Елена и Фила разразились победными криками.
◇ ◇ ◇
Массивное тело Минотавра полностью затихло.
— Это было невероятно. Все закончилось в один миг.
Фила перевела сбивчивое дыхание, и напряжение покинуло ее плечи.
Она открыла горловину сумки, которую держала в руках, и та целиком поглотила тушу Минотавра.
Волшебная сумка.
Сумка, зачарованная магией пространственного расширения, втянула в себя огромного быкоглавого монстра. Массивный труп в мгновение ока исчез из виду.
Со смертью монстра-босса очертания комнаты начали меняться.
Разрушенный Минотавром пол арены зашевелился.
Разлетевшиеся осколки вновь собрались воедино, вернувшись в свой первоначальный вид.
Высеченный на полу красный магический круг слабо задрожал, а затем медленно стянулся к центру, словно песчинки на песочной картине.
Красные крупицы затвердели, превратившись в единую кристаллическую массу.
— Это... — пробормотала Елена, осторожно приближаясь.
Красный драгоценный камень размером с кулак.
Он пульсировал мягким, ровным светом, похожим на биение сердца.
— Ядро подземелья.
Фила одним пальцем поправила очки на переносице.
— Это разновидность барьерного камня. Причина, по которой никто до сих пор не обнаружил это подземелье, кроется исключительно в эффекте Ядра подземелья. Система, созданная для запечатывания монстров, которые слишком сильны, чтобы с ними справиться, и при этом постоянно поддерживающая себя энергией. Утраченная технология, оставленная древней цивилизацией.
Глаза Филы блеснули ненасытным любопытством, присущим исключительно магам.
— Но подземелья никогда не были идеальными. Со временем монстры размножались, мана внутри подземелья достигала критического насыщения, и барьерный камень выходил из-под контроля. Именно это и открывало Врата подземелья. Вот и вся предыстория Волн монстров.
Короче говоря, этот камень был первопричиной всего.
— Значит, если мы уничтожим его, все закончится?
Фила кивнула на вопрос Елены.
— Да. Именно так. Со временем оно сформируется снова, но его уничтожение успокоит Врата подземелья, положит конец Волне монстров и разрешит ситуацию.
Фила еще раз поправила очки.
— Однако есть один нюанс.
Она подняла палец.
— Какое бы оружие ни использовалось для уничтожения Ядра подземелья, оно поглотит часть его силы. Этот инструмент станет необычайно, просто невероятно ценным, поэтому с ним нужно обращаться осторожно. Мы ведь не можем упустить такую возможность, верно?
При этих словах взгляд Елены естественным образом устремился к моему Демоническому Мечу.
— Ваше оружие кажется лучшим вариантом, господин Эк. Мой — всего лишь обычный меч. Если использовать ваш Демонический Меч, он станет еще лучше, чем сейчас, верно?
— Елена, — прервал я её.
— Возьми его голыми руками.
— Прошу прощения?
Елена захлопала глазами. Она наклонила голову набок, словно не расслышала моих слов.
Первой в тревоге отреагировала Фила.
— Э-Эк! Так нельзя делать!
Лицо Филы мгновенно побледнело.
— Ни в коем случае нельзя трогать Ядро подземелья голыми руками! Оно выглядит как драгоценный камень, но это сгусток высококонцентрированной маны! Стоит прикоснуться к нему голыми руками, как тебя тут же разорвет на куски!
Руки Филы неистово задрожали. Ее глаза затрепетали, но взгляд оставался решительным.
Фила рассуждала совершенно разумно.
— Елена, — я проигнорировал предупреждение Филы и посмотрел прямо в голубые глаза Елены.
— Возьми его.
— Ох, это правда добром не кончится. В книгах написано, что именно из-за этого погибли десятки людей. Е-Елена? Тебе не нужно этого делать, если ты не хочешь. Я сама все объясню Эку...
Фила тревожно суетилась, пытаясь удержать Елену.
Но Елена растерялась лишь на мгновение. Она почти сразу же взяла себя в руки.
— Если вы говорите взять его, я возьму.
— О нет... Я, я не могу на это смотреть.
— Вы никогда не заставляли меня делать то, с чем я не справлюсь. В этот раз тоже все будет хорошо.
Елена без колебаний направилась к Ядру подземелья.
Фила отвернулась, зажмурилась и зажала уши руками.
Она дрожала позади меня, словно загнанный хищником в угол зверек.
*Вспышка!*
Стоило Елене протянуть руку и приблизиться к Ядру подземелья, как оно разразилось лучом багрового света.
Сияние было настолько ослепительным, что я не смог удержать глаза открытыми, и они зажмурились сами собой.
Когда свет угас, Елена стояла там, целая и невредимая.
Ядро подземелья, которое только что было перед ней, исчезло без следа, а вместо него от нее исходила колоссальная волна неконтролируемой силы.
Она несла в себе физическую мощь, с огромным давлением выталкивая окружающий воздух наружу.
Филу, которая сидела, съежившись на полу, обдало этим порывом ветра, и она осторожно приоткрыла глаза.
— М-мана выходит из-под контроля! Э-Эк, все ведь правда в порядке? У тебя ведь были веские причины сказать ей сделать это? П-потому что если нет, я буду жалеть о том, что не остановила ее, до конца своих дней!
— Все в порядке.
— П-правда?
Фила уцепилась за мою ногу и наблюдала за разворачивающимся перед ней преображением.
Елена инстинктивно начала усмирять бушующую внутри нее силу, похожую на шторм.
Слой за слоем буря сворачивалась внутрь, просачиваясь в тело Елены и исчезая.
Шторм утих, словно его никогда и не было.
Елена раскрывала и сжимала ладони, ошеломленно глядя на них.
— ...
Она стояла неподвижно, молча ощущая наполнявшую ее теперь силу.
Пробуждение завершилось.
Не было никакого драматичного, жестокого и напряженного пролога, как в оригинальной игре.
Елена, стоявшая передо мной сейчас, находилась в том же состоянии, что и Елена после многочисленных прохождений опытного ветерана.
Сильная. Надежная.
Моя Елена стала совершенной.
«Все действительно закончилось».
Только тогда я медленно и протяжно выдохнул.
Это был момент, когда я наконец-то идеально завершил это невыносимое обучение.
◇ ◇ ◇
Прошло несколько дней после того, как Волна монстров пронеслась над городом.
Величественный банкетный зал был украшен сверкающими люстрами.
Сегодня замок лорда ломился от людей.
Аристократы — те, кого в обычное время редко встретишь хотя бы поодиночке, — собрались здесь десятками и сидели рядами, а за ними места заполняли высокопоставленные члены различных гильдий и кланов.
Здесь собрались все мало-мальски значимые люди города Лиатора, и все взгляды были устремлены на нас.
Я стоял на сцене величественного банкетного зала, устланной красным ковром, бок о бок с Еленой и Филой.
Лорд, облаченный в пышное церемониальное одеяние, стоял перед нами с торжественным выражением лица.
— ...
— ...
Рядом с ним леди Лизетта ван Лиатор элегантно улыбалась и посылала мне теплый, ласковый взгляд, от которого у нее сощурились глаза.
— Полагаю, здесь нет никого, кто бы не знал, почему мы собрались сегодня.
Голос лорда разнесся по величественному банкетному залу с весомым авторитетом.
— Несколько дней назад наш город столкнулся с бедствием, равного которому не было в его истории. Орда монстров, хлынувшая с северного горного хребта, грозила поглотить весь город. Катастрофа беспрецедентного масштаба.
Волна монстров, обрушившаяся на город Лиатор, была одной из самых разрушительных среди всех, когда-либо зафиксированных в других местах.
Если бы мы не подготовились, как минимум одна или две секции стен наверняка рухнули бы.
— Лиатор — мы — полностью сдержали натиск!
Аристократы дружно подняли головы, когда под слова лорда раздались аплодисменты. Сначала захлопали дворяне, а следом к ним присоединились и простолюдины.
Весь величественный банкетный зал заполнился громом оваций.
— И герои, которые привели нас к этой победе, сегодня здесь, с нами.
Лорд с удовлетворенным видом протянул руку, указывая сначала на Лизетту, а затем на нас.
Я, Елена и Фила стояли бок о бок в самом центре сцены, приковывая к себе все взгляды в зале.
Елена держалась собранно, но Фила выглядела так, словно готова была упасть в обморок в любую секунду, её лицо полностью побелело.
— Мастер взрывной магии и мой личный маг — Фила Эмерсон!
Плечи Филы вздрогнули, когда прозвучало её имя.
— Она смела огромные полчища низкоранговых монстров, наседавших на стены, своей сокрушительной взрывной магией. Без её заклинаний монстры никогда бы не перестали лезть через стены!
Среди дворян пронесся шепоток.
Старшие маги и аристократы, сомневавшиеся в заслугах Филы, обменивались противоречивыми мнениями о практической ценности взрывной магии.
Однако несколько магов узнали Филу и начали аплодировать, и этот звук быстро распространился по залу.
Фила низко поклонилась, явно не зная, куда себя деть от смущения.
— Следующая — Елена!
На этот раз вперед шагнула Елена.
Её голубые глаза сияли живым блеском, ничуть не робея под тяжестью оценивающих взглядов аристократов.
— Она сражалась на самой передовой линии обороны стены, бок о бок с рыцарями уничтожая высокоранговых монстров и закрывая каждую брешь в оборонительном рубеже, заслужив всеобщее восхищение. Несмотря на то, что она является искательницей приключений с небольшим опытом, доблесть, которую она проявила на поле боя, служит истинным примером для подражания каждому искателю приключений!
Среди дворян раздались восхищенные вздохи.
Слухи о подвигах Елены уже широко разошлись среди рыцарей, защищавших стены.
Бари, стоявшая под сценой, смотрела на Елену и яростно аплодировала, и эти аплодисменты бурно подхватили остальные рыцари.
Елена слегка отступила назад и встретилась со мной взглядом.
Вид у неё был как у щенка, надеющегося на похвалу.
«Отличная работа».
Я коротко кивнул ей, и уголки её губ расползлись чуть ли не до ушей.
— И наконец.
Взгляд лорда остановился на мне.
— Лидер Корпуса исследования подземелий — Эк!
Стоило прозвучать моему имени, как по залу пробежал тихий ропот.
И далеко не одобрительный.
Дурная слава Эка была широко известна.
Дворяне, которые уже знали обо мне, отмахнулись от этого, посчитав, что их это не касается, в то время как тех, кто обо мне не слышал, вводили в курс дела прислуживавшие им простолюдины.
Простолюдины направляли в мою сторону открытую враждебность.
Но дурная слава Эка не затронула самих аристократов.
Я никогда не причинял вреда дворянам.
Просто грязного вида искатель приключений.
Какой-то сброд, оказавшийся на сцене.
Они ограничились лишь выражением легкого отвращения и не более того.
Лорд перечислил мои достижения.
— За пределами стен он одолел василиска и множество других монстров А-ранга, разгромив авангард Волны монстров и предотвратив сокрушительный удар, который обрушился бы на наши основные силы еще до начала сражения!
Василиск.
Когда имя монстра, известного как живая крепость, прозвучало вслух, в зале поднялся изумленный гул.
В подвиг одиночного убийства василиска было трудно поверить даже дворянам и рыцарям.
Даже те, кто был враждебно настроен к Эку, перешептывались между собой, гадая, не ослышались ли они.
Когда лорд закончил говорить, по залу разнеслись нерешительные, чисто формальные аплодисменты.
— Давайте еще раз искренне поприветствуем эту троицу.
Все присутствующие в зале разразились очередным громом оваций.
— Более того, эти трое, будучи членами Корпуса исследования подземелий, основанного моей любимой дочерью Лизеттой, закрыли Врата подземелья и благополучно вернулись. Именно благодаря тому, что они служили руками и ногами Лизетты, Лиатор сегодня может наслаждаться миром.
Лорд повернулся к Лизетте и улыбнулся с неподдельной отцовской теплотой.
— Поэтому от имени Леватона ван Лиатора я вручаю им особую благодарность!
Когда лорд закончил говорить, слуги вынесли награды, завернутые в шелк.
Золотые монеты и медали.
Медальон с гербом территории означал официальное признание лорда.
Для дворян, ценивших честь превыше всего, не было награды ценнее этой.
Ношение этого медальона при визите в дом любого аристократа обязывало хозяев принять нас как почетных гостей ради сохранения достоинства самого лорда.
Затем слуги принесли бокалы с вином и протянули один мне, и я взял его.
Лорд высоко поднял свой бокал.
— С этого дня Лиатор будет процветать. Сегодня! Начинается новая глава в истории Лиатора!
Лорд выпил, и все в зале выпили вместе с ним, что ознаменовало начало банкета.
◇ ◇ ◇
Когда слуги начали разносить вино и еду, напряженная атмосфера немного разрядилась.
Стоило нам сойти со сцены, как аристократы обступили Елену и Филу, желая поговорить с ними.
— Хм.
Ни один дворянин не подошел ко мне.
Значит, вульгарный, низкий искатель приключений был для них не более чем одним из инструментов леди Лизетты.
Я мог предоставить Елену самой себе.
Она от природы была хорошо воспитана даже без знания придворного этикета, и даже если бы она сейчас оступилась, дворяне не посмели бы сказать ни слова.
Фила сама когда-то была аристократкой, поэтому держалась с подобающим благородством и вела беседы соответствующим образом.
«Что ж, я не против остаться не у дел».
Общение с дворянами утомляло, даже когда ты просто наблюдал со стороны.
Я поставил свой бокал с вином на случайный столик, подальше от толпы.
Я прислонился спиной к стене, ожидая, пока пройдет это утомительное время.
*Цок. Цок.*
Раздались приближающиеся шаги.
Ко мне грациозной походкой шла рыжеволосая девушка в изысканном платье.
Лизетта подошла и остановилась передо мной, а следом за ней шла Бари.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos