Тан Лянь — Великий Демон Разума медленно перелистывал хрупкие страницы древнего манускрипта. Вокруг него в огромной библиотеке твердыни Небесного Демона горели странные свечи с фиолетовым пламенем, не дающим теней. Несколько учёных-адептов Отряда Разума работали за другими столами, изучая артефакты и свитки, добытые из руин Забытой Библиотеки.
— Великий Демон, — тихо произнёс один из адептов, подходя к столу Тан Ляня. — Мы расшифровали последний фрагмент.
Тан Лянь принял протянутый лист, на котором были аккуратно выписаны переведённые строки. Его глаза, обрамлённые морщинами многовековой мудрости, быстро пробежали по тексту, и лицо старца побледнело.
— Ты уверен в точности перевода? — спросил он напряжённым голосом.
Адепт склонил голову:
— Абсолютно, Великий Демон. Мы проверили трижды, используя различные методики.
Тан Лянь поднялся так резко, что свечи вокруг него затрепетали:
— Господин Кайрос должен узнать об этом немедленно.
Он быстро собрал манускрипты и переводы, бережно упаковывая их в шёлковый чехол. Его обычно спокойное лицо теперь выражало тревогу, граничащую со страхом — эмоцию, которую никто не видел у Великого Демона Разума уже несколько столетий.
……………………….
В нейтральной зоне, на границе земель Люминариса и территорий, контролируемых Культом Небесного Демона, состоялась беспрецедентная встреча. В древнем павильоне, построенном ещё во времена Первого Императора, за низким столом сидели представители двух извечных врагов.
Со стороны Люминариса прибыли Верховный Архимаг Кориан и принцесса Е Ши Вон — выбор, ясно указывающий на серьёзность намерений. Божественный Культ Небесного Демона представляли Юн Миён — Ледяная Демоническая Королева и Моран Верховный Демон, самые доверенные лица Кайроса.
Тишина, повисшая после формальных приветствий, была тяжёлой, словно давящей на плечи присутствующих весом столетий вражды.
— Благодарю вас за согласие на эту встречу, — наконец произнёс Кориан, обращаясь к Миён и Морану. — В обычных обстоятельствах я никогда не подумал бы о подобном... диалоге.
Миён смотрела на него своими холодными голубыми глазами:
— Обстоятельства далеки от обычных, Верховный Архимаг. Мой господин считает, что старые конфликты должны отойти на второй план перед лицом... новой угрозы.
Принцесса Е Ши Вон внимательно изучала Морана — загадочную фигуру, о которой ходили лишь шёпоты и легенды:
— Верховный Демон, — обратилась она к нему. — Вы были тем, кто первым предложил эту встречу. Почему?
Моран слегка наклонил голову. Его глаза, меняющие цвет, сейчас были тёмно-фиолетовыми:
— Потому что я видел, что приближается, принцесса. И знаю, что ни Люминарис, ни Культ Небесного Демона не смогут противостоять этому поодиночке.
Он извлёк из складок своей одежды небольшой кристалл, мерцающий странным пульсирующим светом:
— Этот артефакт собирает энергетические колебания на границе миров. За последний месяц интенсивность этих колебаний увеличилась в тысячу раз.
Кориан побледнел, глядя на кристалл:
— Это... невозможно. Такое увеличение означало бы...
— Что граница между мирами истончается, — закончила за него Миён. — Именно об этом мы и пытаемся вас предупредить.
Принцесса Е Ши Вон подалась вперёд:
— Что конкретно приближается? И какое отношение к этому имеют ритуалы преображения, которые прошли Небесный Демон, Император Крови и Безликий Король?
Моран обменялся взглядом с Миён, затем вздохнул:
— Господин Кайрос уполномочил меня рассказать вам всё, что мы знаем. Но должен предупредить — эта информация... пугающая.
Тайная библиотека Небесного Демона
Вернёмся в твердыню Кайроса, где Тан Лянь был немедленно допущен в личные покои Небесного Демона. Кайрос восседал в кресле из чёрного дерева, его крылья мягко пульсировали в такт его дыханию.
— Говори, друг мой, — произнёс Кайрос, видя встревоженное лицо своего генерала. — Что ты обнаружил?
Тан Лянь разложил перед ним манускрипты и переводы:
— Господин, мы наконец расшифровали последние фрагменты древних текстов из Забытой Библиотеки. Они... проясняют многое.
Он указал на один из манускриптов, испещрённый странными символами:
— Это хроника событий, произошедших десять тысяч лет назад, задолго до основания Мурима, до появления первых школ боевых искусств. В ней говорится о существах, называемых «Пожиратели Измерений» — древних сущностях из-за границы реальности.
Кайрос внимательно слушал, его глаза сузились:
— Продолжай.
— Согласно хронике, эти существа вторглись в наш мир через разрыв в ткани реальности. Они питались жизненной энергией, высасывая её из людей, животных, даже из самой земли. Целые королевства превращались в безжизненные пустоши за считанные дни.
Тан Лянь перевернул страницу:
— Древние мудрецы и воины объединились, чтобы противостоять им. Они создали особую печать — Барьер Девяти Миров, который запечатал разрыв и не позволял Пожирателям проникать в наш мир.
Кайрос наклонился вперёд:
— И что случилось с этим барьером?
Тан Лянь поднял глаза:
— Вот здесь и кроется самое тревожное, господин. Барьер поддерживался равновесием энергий в нашем мире. Когда кто-то становился слишком могущественным, нарушая баланс, барьер начинал слабеть.
Он указал на следующий фрагмент текста:
— Здесь говорится о «Трёх Ключах Апокалипсиса» — трёх великих ритуалах трансформации, которые, будучи выполненными одновременно, могут полностью разрушить барьер.
Кайрос замер:
— Ритуалы трансформации... Как тот, что прошёл я?
Тан Лянь мрачно кивнул:
— И Император Крови. И Безликий Король. Все три ритуала были совершены в течение одного лунного цикла. Согласно хронике, это... открывает путь Пожирателям.
Кайрос медленно поднялся со своего кресла, его крылья распростёрлись в полную ширину:
— Ты хочешь сказать, что наши действия... наши трансформации...
— Непреднамеренно ослабили древний барьер, господин, — закончил Тан Лянь. — И если верить этим текстам, Пожиратели уже начали просачиваться через образовавшиеся трещины.
……………………….
По всему Муриму люди с тревогой замечали необъяснимые явления. В деревне Трёх Сосен колодцы внезапно пересохли, хотя недавние дожди должны были наполнить подземные воды. В городе Синего Лотоса дети рождались с странными отметинами, похожими на звёздные карты. В монастыре Белого Журавля монахи сообщали о видениях — огромных теней, движущихся за гранью реальности.
Фан Цзинь — Ураганный Демон Несчастья прибыл в небольшую горную деревню, откуда поступили особенно тревожные сообщения. Его встретил местный староста, измождённый старик с трясущимися руками:
— Великий господин, благодарю вас за прибытие, — произнёс староста, кланяясь. — Мы не знаем, что делать... это началось неделю назад.
Фан Цзинь нахмурился:
— Показывай.
Староста повёл его к центру деревни, где располагался древний храм местного божества. За храмом начинался лес, но то, что увидел Фан Цзинь, заставило даже его, закалённого в сотнях битв воина, испытать холодок страха.
Деревья на окраине леса были... искажены. Их стволы изгибались невозможным образом, ветви скручивались в спирали, а листья имели странный фиолетовый оттенок и светились в темноте. Но самым пугающим было то, что искажение, казалось, медленно распространялось, захватывая всё новые деревья.
— Что происходит с животными в этом лесу? — спросил Фан Цзинь, не отрывая взгляда от жуткого зрелища.
Староста сглотнул:
— Они... меняются, господин. Олени с дополнительными конечностями. Птицы с глазами по всему телу. И некоторые... нападают на людей.
Фан Цзинь достал кристалл связи — артефакт, позволяющий мгновенно сообщаться с твердыней Небесного Демона:
— Тан Лянь был прав, — произнёс он в кристалл. — Это началось. Передайте господину — мы обнаружили точку проникновения.
……………………….
На вершине горы, откуда открывался вид на деревню и искажённый лес, стояла полупрозрачная фигура. Безликий Король наблюдал за происходящим, его маска мерцала в лунном свете.
— Они приближаются, — произнёс он в пустоту. — Как я и предвидел.
Рядом с ним появилась его верная последовательница:
— Вы знали об этом, господин? О Пожирателях?
Безликий Король медленно кивнул:
— Я существую тысячи лет, дитя. Я видел, как они приходили и уходили. Я был свидетелем создания Барьера Девяти Миров. И я знал, что однажды они вернутся.
— Но... разве ваш ритуал трансформации не способствовал их возвращению?
Безликий Король повернулся к ней, его маска на мгновение изменилась, показывая лицо, искажённое странной улыбкой:
— Конечно. Это было... необходимо.
Последовательница отступила на шаг:
— Необходимо? Но почему?
— Потому что старый мир должен умереть, чтобы родился новый. Потому что это часть великого цикла. И потому что... — его голос стал глубже, древнее, — они мои истинные братья.
В этот момент маска полностью слилась с его лицом, и из глазниц хлынул фиолетовый свет:
— Я не всегда был Безликим Королём одним из четырёх повелителей зла, дитя. Когда-то, очень давно, я был одним из них. Пожирателем, который выбрал остаться. Который научился носить человеческие лица и жить среди людей.
Он поднял руку, и воздух вокруг заискрился:
— А теперь мои братья возвращаются. И мир содрогнётся.
……………………….
Вернёмся к встрече в павильоне, где Моран завершал свой рассказ:
— Таким образом, угроза Пожирателей Измерений реальна и неминуема. Наши разведчики уже сообщают о точках проникновения — местах, где граница между мирами истончилась настолько, что сущности могут проходить через неё.
Верховный Архимаг Кориан выглядел постаревшим на десятилетия:
— Древние хроники Люминариса упоминают нечто подобное... Мы считали это легендами, метафорами.
— Теперь вы понимаете, почему господин Кайрос изменил свою стратегию, — произнесла Юн Миён. — Почему мы больше не стремимся к тотальному разрушению. Если Пожиратели прорвутся полностью, им будет всё равно, кто какому культу или клану служил.
Принцесса Е Ши Вон, хранившая молчание большую часть встречи, наконец заговорила:
— Что предлагает Кайрос?
Моран наклонился вперёд:
— Союз. Временный, если хотите, но необходимый. Объединение всех сил Мурима против общей угрозы.
— Включая Культ Крови? — скептически спросил Кориан.
— Включая всех, кто захочет выжить, — ответила Миён. — Мой господин уже отправил послания Императору Крови с предложением перемирия.
Принцесса обменялась взглядом с Верховным Архимагом, затем кивнула:
— Мы доложим Совету Люминариса. Но я... — она помедлила, — я лично поддерживаю этот союз.
Моран улыбнулся — редкое выражение для его обычно непроницаемого лица:
— Господин Кайрос будет рад услышать это. Особенно от вас, принцесса.
Е Ши Вон пристально посмотрела на него:
— Что вы имеете в виду?
— Только то, что ваше мнение всегда имело особый вес для него. Даже когда он был просто Ли Сеунгом.
Принцесса отвела взгляд, но лёгкий румянец на её щеках не укрылся от присутствующих.
В тайном убежище Культа Крови Император рассматривал послание, доставленное специальным курьером. Рио Хан стоял рядом, ожидая реакции своего господина.
— Кайрос предлагает перемирие, — произнёс Император Крови, его голос звучал удивлённо. — Говорит о какой-то древней угрозе, Пожирателях Измерений.
Рио Хан нахмурился:
— Это может быть ловушкой, господин.
Император Крови медленно покачал головой:
— Нет... Я чувствую это через кровь мира. Что-то действительно... меняется. Что-то вторгается.
Он поднял руку, и кровь в его венах засветилась сквозь кожу:
— Кровь всех живых существ связана. Я ощущаю... страх. Повсеместный, нарастающий. И не только человеческий.
Рио Хан выглядел обеспокоенным:
— Что нам делать, господин?
Император Крови долго молчал, глядя на послание. Наконец он произнёс:
— Подготовь ответ. Мы принимаем предложение о перемирии... временно.
Когда Рио Хан удалился выполнять поручение, Император Крови подошёл к окну, глядя на красную луну, висевшую в небе:
— Древние существа из-за грани реальности... — прошептал он. — Возможно, это и есть шанс получить силу, о которой я всегда мечтал.
……………………….
В твердыне Небесного Демона Кайрос собрал всех своих генералов. Огромный зал для совещаний был заполнен самыми могущественными воинами Мурима, каждый из которых в одиночку мог изменить ход сражения.
— Мои верные друзья, — начал Кайрос, его голос разносился по залу. — Тан Лянь подтвердил наши худшие опасения. Пожиратели Измерений возвращаются, и частично это результат наших собственных действий.
По залу пронёсся встревоженный шёпот.
— Три ритуала трансформации — мой, Императора Крови и Безликого Короля — ослабили древний барьер, защищавший наш мир, — продолжил Кайрос. — Теперь мы должны исправить то, что невольно разрушили.
Он развернул на центральном столе карту, где были отмечены несколько точек:
— Это места проникновения — там, где барьер истончился настолько, что Пожиратели могут проникать в наш мир. Пока они малочисленны и относительно слабы, но с каждым днём их становится больше.
Гао Фэн — Демон Щита Культа выступил вперёд:
— Как нам сражаться с ними, господин? Какое оружие эффективно против таких существ?
Кайрос кивнул Тан Ляню, и тот ответил:
— Согласно древним текстам, Пожиратели уязвимы к определённым видам энергии. Огонь звёзд, Кровь Земли и Дыхание Дракона — так это называется в манускриптах. В современных терминах: концентрированная солнечная энергия, магма из глубин земли и особая форма ци, которой владеют лишь немногие мастера.
Линь Фэй — Демонический Клинок Хаоса и Ядов задумчиво произнесла:
— Солнечная энергия... Небесные Стражи Люминариса могут манипулировать ею.
— Магма и земная энергия — специализация Клана Железной Горы, — добавил Ло Цзюнь.
— А Дыхание Дракона... — Чжи Юн посмотрела на Кайроса, — вы владеете им, господин, после вашего преображения.
Кайрос кивнул:
— Именно. И это причина, по которой нам нужен союз. Ни одна фракция не обладает всеми необходимыми средствами.
Он обвёл взглядом своих генералов:
— Я уже отправил предложения о перемирии и союзе Люминарису и Культу Крови. Моран встретился с представителями Люминариса, и они склоняются к согласию. Император Крови также принял наше предложение, хотя я не сомневаюсь, что у него есть свои мотивы.
Мэй Рун — Лунный Демон Крови нахмурилась:
— А что с Безликим Королём? Он тоже получил предложение?
Кайрос и Моран обменялись взглядами, и Верховный Демон ответил:
— Мы... не смогли его найти. Он скрывается даже от моих поисковых заклинаний.
Кайрос поднял руку, призывая к тишине:
— Есть ещё кое-что, о чём вы должны знать. Согласно исследованиям Тан Ляня, единственный способ полностью запечатать разрыв и восстановить барьер — это ритуал, требующий... жертвы.
— Какой жертвы, господин? — спросил Юн Чан.
Кайрос на мгновение закрыл глаза:
— Жизненной энергии тех, кто прошёл ритуалы трансформации. Моей. Императора Крови. И Безликого Короля.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Наконец Юн Миён нарушила её:
— Вы... умрёте?
Кайрос слабо улыбнулся:
— Не обязательно. Но я должен буду отдать значительную часть силы, полученной при преображении. Вернуться... ближе к человеческой форме.
Тан Лянь добавил:
— То же самое должны сделать и двое других. Только объединённая жертва трёх ключей может запечатать разрыв.
— И вы думаете, что Император Крови и Безликий Король согласятся на это? — скептически спросила Линь Фэй.
Кайрос покачал головой:
— Я не знаю. Но если они не согласятся добровольно... у нас не будет выбора.
……………………….
В маленькой деревне на окраине искажённого леса Фан Цзинь организовал оборонительный периметр. Бойцы его Отряда Урагана патрулировали границу, готовые отразить любую угрозу.
Ночь опускалась на деревню, принося с собой неестественную тишину. Даже насекомые замолчали, словно чувствуя приближение чего-то чуждого.
— Господин Фан, — обратился к нему один из бойцов, — посмотрите туда.
В глубине искажённого леса что-то двигалось. Не животное, не человек — нечто, не имеющее чёткой формы. Оно переливалось и изменялось, словно сделанное из жидкого тёмного стекла. И оно приближалось к периметру.
— Боевые позиции, — скомандовал Фан Цзинь, активируя кристалл связи. — Тан Лянь, у нас визуальный контакт с объектом. Что делать?
Через кристалл донёсся голос Великого Демона Разума:
— Не нападайте первыми. Попробуйте коммуникацию, если возможно. Мы должны узнать больше.
Фан Цзинь кивнул и осторожно направился к периметру. Существо остановилось на краю леса, вне досягаемости оружия. Теперь, при ближайшем рассмотрении, оно напоминало большую каплю тёмной жидкости, внутри которой плавали тысячи маленьких огоньков.
— Я Фан Цзинь, Ураганный Демон Несчастья, генерал Культа Небесного Демона, — громко произнёс он. — Кто ты и чего хочешь?
Существо не ответило, но внезапно из его поверхности выдвинулся тонкий отросток, направленный в сторону Фан Цзиня. Отросток остановился в нескольких шагах от него, словно принюхиваясь.
— Осторожно, господин, — прошептал один из бойцов.
Внезапно из леса появились ещё несколько подобных существ — разных размеров и форм, но все с тем же эффектом плавающих внутри огоньков.
А затем случилось нечто неожиданное. Воздух между Фан Цзинем и первым существом задрожал, исказился, и в этом искажении появилось лицо — человеческое лицо, словно маска, висящая в воздухе.
— Голодны... — произнесло лицо голосом, который казался эхом множества голосов. — Мы... голодны...
Фан Цзинь сделал шаг назад:
— Чего вы хотите? Зачем пришли в наш мир?
Лицо в воздухе улыбнулось — жуткая, неестественная улыбка:
— Мы... всегда были здесь. Просто... за гранью. Наблюдали. Ждали. Теперь... дверь открыта. Теперь... мы едим.
И с этими словами существа одновременно рванулись вперёд, преодолевая периметр с невероятной скоростью.
Бой начался мгновенно. Бойцы Отряда Урагана выпустили залп стрел и метательных ножей, но большинство снарядов просто проходило сквозь текучие тела Пожирателей.
Фан Цзинь активировал свою боевую технику — «Танец Ураганных Клинков». Воздух вокруг него превратился в смертоносный вихрь, разрезающий всё на своём пути. Когда вихрь соприкоснулся с ближайшим Пожирателем, существо издало странный вибрирующий звук и отпрянуло.
— Они уязвимы к силе ветра! — крикнул Фан Цзинь. — Используйте техники воздушного потока!
Бойцы перестроились, активируя соответствующие боевые искусства. Битва разгоралась, и в темноте ночи искажённый лес светился от столкновения энергий двух миров.
Когда древнее зло пробуждается, вчерашние враги становятся сегодняшними союзниками, а цена победы может быть выше, чем кто-либо готов заплатить.