Я встретился взглядом с Люси, которая смотрела на меня совершенно растерянно.
— Ваше Высочество… но почему?..
Она склонила голову набок. Я в ответ сделал то же самое.
— А что?
— Нет, я просто…
Люси отвела глаза.
— Ничего.
— Хорошо.
Я снова протянул ей руку.
— Так ты будешь со мной танцевать или нет?
— Буду, конечно.
Люси ещё немного побегала глазами по сторонам и наконец вложила ладонь в мою.
— Я тоже хотела с вами потанцевать.
— Тогда отлично.
Я кивнул и перевёл взгляд на зал. Внимания мы привлекли неожиданно много.
— Наверное, потому что я принц. Такое ощущение, будто на меня все смотрят.
Люси некоторое время молча разглядывала меня.
— Наверное, и поэтому тоже…
— М-м?
— Нет, ничего.
Она слегка покачала головой.
— По-моему, на меня сейчас смотрят ещё больше.
— Хвастаешься, что сегодня ты главная героиня?
— Да не в этом дело… Эх. Я так и думала, что вы меня не поймёте.
С чего бы мне не понять?
Я прекрасно знаю, как дети любят покрасоваться. Особенно это чудесное чувство, будто весь мир вращается вокруг тебя. Люси снова молча посмотрела на меня.
Иногда здешние дети кажутся куда взрослее своего возраста. Не внешне — скорее по тому, как держатся.
Может, дело в воспитании. Или в том, что раньше люди в среднем жили меньше?
Пока я размышлял о всякой ерунде, в ладони почувствовалось тепло.
Я повернулся к Люси. Она смотрела на меня и чуть смущённо проговорила:
— В любом случае… спасибо, что первый танец вы танцуете со мной.
— Не за что.
Первый танец. Сам бал длится долго, и партнёры за вечер не раз меняются, но мне говорили, что первый танец почему-то особенно важен.
Люди вообще любят наделять значением самые неожиданные вещи. Я постоянно замечаю это в этом мире.
Общий каркас здесь есть, мелочи тоже продуманы до удивления хорошо — а некоторых самых больших, базовых вещей будто не хватает. Словно семена у плода есть, а само дерево выросло кое-как. Когда-нибудь надо выбраться за пределы империи и разобраться получше.
С этой мыслью я вышел с Люси на танцевальную площадку. Там уже стояло множество пар, державшихся за руки.
Люси рядом, остальные тоже на месте…
А семьи что-то не видно. Я оглядел зал и почти сразу встретился взглядом с родными вдалеке.
Лили крепко зажмурилась. Лавир яростно жевала носовой платок.
А мама… Мама сверлила Люси взглядом. Чего она на неё так смотрит?
— Ваше Высочество, куда вы смотрите? Я тоже…
— Не надо.
Люси уже хотела обернуться, но я отчаянно удержал её внимание и снова повёл в танце. Если она увидит маму, ещё перепугается до смерти. Иногда действительно лучше чего-то не знать.
Мы продолжили танцевать.
— Ваше Высочество…
Через некоторое время Люси тихо заговорила:
— Вы раньше учились танцевать?
— Конечно.
Что это за член императорской семьи, который даже танцевать толком не умеет?
Правда, отдельного профессионального учителя у меня не было. Просто вокруг хватало людей, способных меня научить. Особенно помогла Клу.
«Гомункулы и такое умеют», — сказала она как-то и принялась снова и снова танцевать со мной.
После двух часов такой тренировки я чуть не умер, но результат всё-таки появился.
— Нет, я понимаю, что вас наверняка учили… — Люси замялась, продолжая двигаться вместе со мной.
Музыка постепенно приближалась к кульминации. Она неловко почесала щёку.
— Просто вы слишком уверенно держитесь.
— В каком смысле?
Я без труда продолжал вести её по шагам.
— Ну… точнее, вы так уверенно держите партнёршу, будто вам это совсем не впервой.
— Разве?
Хотя чему тут удивляться. С Клу я тренировался именно так.
— Посмотрите на остальных.
Я мельком оглянулся. Мальчишки моего возраста совершенно не знали, куда девать глаза. Один смотрел в пол, другой никак не решался встретиться с партнёршей взглядом — каждый по-своему выдавал смущение.
Некоторые, правда, пытались сохранять каменное лицо. Но это уже обычная бравада.
Двенадцатилетние мальчишки в основном ещё не вошли в переходный возраст. В отличие от девочек. Так что некоторая детская неловкость вполне естественна.
— Видите? Остальные так себя не ведут.
— М-м. И правда.
Но мне-то лет куда больше, чем им. Поздновато изображать такое смущение.
— Вот я и подумала, что вы уже танцевали с другими девушками, — пробормотала Люси, чуть надув губы.
А-а. Теперь всё понятно.
— Ты хотела быть первой?
— Н-нет, вовсе нет.
Она тут же отвела взгляд.
— Мне просто стало интересно, с кем вы тренировались. Тем более вы сами сказали, что уже танцевали…
— С Клу.
— С той… которая вроде как ваша служанка?
Люси удивлённо распахнула глаза. Точно. Она, кажется, не знает, что Клу — гомункул.
— Служанка ещё и танцам вас учит? Впечатляет.
— Клу не совсем обычная служанка.
Скорее уж универсальный специалист. Она вообще мало чего не умеет: и охраняет, и танцует, а если понадобится — может нападающему руку оторвать.
— Вам… нравится эта служанка?
Музыка становилась всё быстрее. Мы продолжали двигаться, и Люси посмотрела на меня снизу вверх. Вопрос только в том, что именно она вкладывает в слово «нравится».
Но я точно понимал: о семейной привязанности она сейчас не спрашивает.
— Нет.
— Правда?
— Если какие-то чувства и есть, то только с одной стороны.
Перед Клу немного неловко, но я даже не уверен, понимает ли она сама, что такое любовь. А у меня совесть не позволит испытывать романтическое влечение к детям — да и не чувствую я ничего подобного.
— Тогда… у вас есть какой-нибудь идеал?
— М-м.
Я задумался, продолжая вести её по танцу. Музыка уже подходила к концу. Мой идеал, значит.
Она всё равно ребёнок. Можно ответить честно.
— Я хочу жить спокойно.
— Что?
Люси моргнула.
— А ты не хочешь жить спокойно?
— Я… даже не думала об этом.
Хорошо ей живётся, раз даже такие мысли в голову не приходили. Моя главная жизненная цель — жить без лишних забот. По крайней мере теперь.
— А я хочу.
— Но разве вы и так не живёте спокойно?
— Нет.
Вот ведь ничего не понимает.
— Я хочу вообще ничего не делать.
Люси долго смотрела на меня.
— Иногда вы говорите точь-в-точь как наш дворецкий.
— Правда?
— Ему уже много лет. А вы говорите совсем как дедушка.
— В общем, мне нравится женщина, которая сделает мою жизнь спокойнее.
Слишком прямолинейно?
Она ребёнок и всё равно не поймёт, насколько это звучит откровенно. Вот когда дойдёт до встреч с расчётом на помолвку, тогда и надо будет следить за языком. А сейчас можно говорить что угодно.
В этот момент музыка закончилась.
— Фух…
Мы с Люси медленно отстранились друг от друга. Вокруг раздались аплодисменты, и мы уже направились обратно, когда я услышал её голос.
— Теперь я поняла.
— Что?
Я повернулся.
— Я что-нибудь придумаю.
Что именно ты собираешься придумывать?
Но прежде чем я успел спросить, кто-то налетел на меня сзади.
— Уф!
— Тео!
Лавир.
— Быстро, теперь танцуй со мной!
— Подожди, сестра…
— Давай скорее!
Я и возразить не успел: Лавир схватила меня за руку и потащила за собой. Мне оставалось только покорно бежать следом. Когда я успел оглянуться на Люси, она стояла с очень серьёзным лицом и о чём-то напряжённо думала.
***
Вдалеке Лавир танцевала с Теодором. Поначалу он едва успевал за её энергичными движениями, но вскоре вошёл в ритм и начал вести сам. Лавир с улыбкой последовала за ним.
Люси молча наблюдала. Мужчина, рядом с которым жизнь становится легче.
— О чём вы так задумались?
Люси услышала голос совсем рядом.
— Ваше Высочество.
Перед ней стояла Лили. Люси медленно поклонилась. И впервые не почувствовала перед ней страха.
— Тео ведь очень добрый.
Люси молчала.
— И заботливый.
Она повернула голову. Лили даже не смотрела на неё — её взгляд был прикован к Теодору, танцующему с Лавир.
На мгновение Люси показалось, что в глазах принцессы бушует ярость. Но Лили уже повернулась к ней, и от прежнего гнева не осталось и следа.
— Надеюсь, вы не примете его заботу за что-то другое, леди Риг.
Люси не успела ничего ответить. Лили спокойно ушла. Она ещё некоторое время смотрела ей вслед, а затем снова перевела взгляд на Теодора.
Идеал. Его идеал…
Вернусь домой — надо спросить у папы, как сделать мужчине жизнь спокойнее. С этой мыслью Люси покинула зал, совершенно не представляя, как сильно подобный вопрос ранит отцовское сердце.
***
— Тео!
Лавир сияла, танцуя со мной.
— Всё хорошо?
— А?
— Ты какой-то недовольный!
Я? Да ничуть.
— Вовсе нет.
— Нет, выглядел недовольным! — весело заявила Лавир, будто мне обязательно следовало быть недовольным.
С чего мне расстраиваться из-за танца с Люси?
— Тебе ведь не понравилось, да?
— Да нет?..
— Нет. Не понравилось.
Она явно не собиралась слушать мой ответ. Лавир бодро продолжала танцевать.
— Давай скорее танцевать вместе!
Я подстроился под её шаги и снова посмотрел вдаль. Люси уже нигде не было видно. А мой бал тем временем даже не думал заканчиваться.
Раз уж я здесь, надо хотя бы завести одну действительно полезную связь. Я вспомнил план, который мы составляли с Клу и Исфиль, и сосредоточился.
Да. Пора поискать.
Самородок.
Мой взгляд переместился на представителей нескольких торговых домов, которым разрешили присутствовать на балу. Именно они были моей целью.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta