Да что она сказала?
— Что?..
Я ещё раз перечитал условия, которые выставила сестра.
«Чтобы стать моим супругом, нужно победить меня в магическом поединке».
Ладно, это ещё можно понять. Лили гордая — вполне возможно, ей просто не нужен мужчина, который во всём ей уступает.
Хорошо. Допустим.
Но что за второе условие?
«Или превзойти во всём моего любимого младшего брата Теодора».
— Почему я-то?..
Я был в полном недоумении. Из всех людей — почему именно я? Можно же было потребовать победить Лавир.
Хотя нет. Среди ровесников сейчас вряд ли найдётся кто-то, способный её одолеть.
За последнее время Лавир стала по-настоящему сильной фехтовальщицей. Даже не знаю, как это описать — она словно превратилась в чудовище.
Что бы я теперь ни делал, кажется, даже пальцем её не задену. Ещё два года назад оставалась надежда: если очень постараться, может, хотя бы раз удастся вырвать победу. Теперь — без шансов.
Максимум я выдерживаю какое-то время, обмениваясь с ней ударами, а потом всё равно проигрываю. Конечно, если использовать разом магию, меч и божественную силу, всё меняется. Тогда, как ни странно, шансы примерно равны.
Хотя нет. Правильнее сказать: даже со всем этим мои шансы всего лишь пятьдесят на пятьдесят. Когда смотришь, как Лавир своей странной техникой меча разбирает всё, что я на неё обрушиваю, поневоле начинаешь считать её настоящим чудовищем.
Впрочем, сейчас не об этом. Так просто я это не оставлю. Надо поговорить с Лили.
— Хозяин, куда вы?
— К Лили.
— Ничего готовить не нужно? Тогда я просто пойду с вами.
Я двинулся вперёд вместе с Клу, которая теперь была ниже меня. За два года я и сам заметно вырос — иначе и не скажешь, рос буквально на глазах. Я невольно посмотрел на неё сверху вниз.
— …Не надо так самодовольно улыбаться, хозяин.
Клу вздохнула и пошла впереди.
***
Дверь в комнаты Лили была защищена несколькими слоями магии — всё в её духе. Я слышал, что система сама определяет, кому разрешён вход, а незваного гостя тут же атакует.
Лили даже объясняла мне принцип, но повторить такое я бы не рискнул. Я понимал, как это работает, только не видел особого смысла городить подобную систему.
У меня круглые сутки рядом гомункул, так что запирать собственную дверь особой нужды нет. К тому же Клу и без того умеет различать лица и сама отсеивает кого нужно.
— Опять думаете о чём-то странном?
— Я?
Я невозмутимо ответил Клу и вошёл внутрь. Вскоре послышался голос Лили.
— Тео? Что случилось?
Она вышла мне навстречу. В семнадцать лет вроде бы уже начинается тот возраст, когда подростки раздражаются от одного вида младших братьев и сестёр. Но Лили даже не поморщилась — просто смотрела на меня и улыбалась.
Правда, на этот раз отступать не собирался уже я.
— Лили…
Я тихо вздохнул. Поймав мой взгляд, она мягко улыбнулась.
— Пришёл, Тео?
— Дело не в том, что я пришёл.
Я прищурился. Лили всегда была красивой, но теперь стала просто невероятной. Наверное, не зря говорят, что в семнадцать красота расцветает окончательно.
Казалось, на улице каждый встречный непременно обернулся бы ей вслед. Распущенные белые волосы, спокойная улыбка, фиолетовые глаза, изогнувшиеся полумесяцами, — и во взгляде ни тени неприязни, только искренняя теплота.
— Так что случилось, Тео?
— Ты ведь прекрасно знаешь.
Я тяжело вздохнул.
— Зачем ты это сделала?
— Что именно?
— Зачем выставила такие нелепые условия?
Превзойти меня во всём.
Мало того что само условие до невозможности расплывчатое, так ещё и победить меня во всём — это…
— Ты просто всё свалила на меня.
— Ничего подобного.
— …А мама разрешила?
— Конечно.
Вот это как раз пугало ещё сильнее.
— И что она сказала?
— Спросила, не боюсь ли я так и прожить всю жизнь одна.
Мама, почему вы не попытались остановить любимую дочь, а вместо этого сказали ей такое?
Я помассировал виски.
— Лили. Ты же можешь просто сказать, что не собираешься выходить замуж.
— Нет, Тео. Так нельзя.
Она ответила совершенно спокойно и улыбнулась.
— Людям свойственно идеализировать то, чего они не могут получить.
Я промолчал.
— Если я объявлю, что вообще не собираюсь замуж, желающих заполучить меня станет ещё больше.
Что за логика?
Но Лили продолжила всё тем же ровным голосом.
— Ты ведь и сам это понимаешь, Тео.
— …
— И люди, которые станут добиваться меня вопреки моему прямому отказу, вряд ли окажутся порядочными.
— …
— Нормальные люди обычно не лезут туда, куда им прямо сказали не лезть.
— …И при чём тут я?
Вообще-то я понимал, к чему она ведёт. Люди действительно устроены именно так.
Любители сплетен и громких историй особенно любят придавать ценность тому, что недоступно. Если Лили заявит, что никогда не выйдет замуж, обязательно найдутся идиоты, которые решат: «Вот уж её-то сердце я точно завоюю!» — и полезут напролом.
Это понятно.
Но всё-таки…
— Почему разбираться с этим должен я?
— Я ничего на тебя не перекладываю, Тео.
Что тогда она делает?
Я посмотрел на сестру, а та мягко улыбнулась.
— Я действительно могла бы выйти замуж за мужчину, похожего на тебя.
— …
— Если захочешь, можешь даже специально проиграть. Я приму твой выбор. А если встречу человека, который превзойдёт меня в магии, то тоже всерьёз рассмотрю брак.
Лили широко улыбнулась. Я снова вздохнул.
— К тому же тебе от этого никакого вреда.
— Никакого вреда?
Я непонимающе посмотрел на неё.
— Умный Тео и сам уже всё понимает.
— …?
Нет, не понимаю. Я давно заметил, что Лили слишком высокого обо мне мнения. На мой взгляд, настоящий гений здесь она.
Она настолько умна, что порой говорит так, будто заранее знает будущее. Благодаря её советам мне уже не раз удавалось неплохо выиграть.
Только в последнее время объяснения куда-то исчезли, а вместо них осталось одно: «Тео ведь и сам понимает?» Даже если просишь рассказать подробнее, она просто улыбается как ни в чём не бывало. Сколько ни думал, сейчас я всё равно ничего не понял.
— Я уже говорила: я не перекладываю на тебя эту ношу. Если тебе станет слишком тяжело или некомфортно, скажи в любой момент — я сразу отменю это условие.
— А если отменю, что ты придумаешь вместо него?
— Даже не знаю. Трудно придумать что-то настолько же сложное, как необходимость победить тебя.
— Победить маму?
— Это уже не условие, а нелепая шутка.
— Тут не поспоришь.
Я вспомнил, как в прошлом году мама решила проверить наши навыки и разом вызвала на тренировочный бой всех детей. Без преувеличения: сколько мы ни старались, даже волоса на ней не задели.
Она тогда сказала, что лет через десять мы, возможно, уже сможем сражаться с ней на равных. Не знаю. Я бы не стал на это рассчитывать.
— Поэтому только ты подходишь, Тео. Со стороны задача выглядит выполнимой, а на деле почти невозможна.
— …Это был комплимент?
— Конечно.
Лили мягко улыбнулась.
— В общем, я тебе доверяю и не собираюсь давить. Если что, просто выдашь эту старшую сестру замуж — и всё.
— А потом, если я проиграю какому-нибудь придурку, ты ещё годами будешь меня проклинать.
— Ты же знаешь, что я не стану.
— …
Мы встретились взглядами, и я снова вздохнул. Ладно. Похоже, ничего не поделаешь.
— …Хозяин.
До сих пор молчавшая Клу постучала меня по плечу.
— Надо же. Теперь куклы ещё и хозяев по плечу хлопают? — мягко заметила Лили.
Клу не обратила на неё ни малейшего внимания.
— Кажется, пришёл человек, который ищет именно вас.
— …
Я покосился на Лили. Та виновато улыбнулась.
— Прости, Тео.
— …Ладно.
— Но ты ведь знаешь, что я всегда делаю только то, что в итоге идёт тебе на пользу?
— …Знаю.
И возразить было нечего — до сих пор её поступки действительно оказывались полезны. Я вышел за дверь. Кто бы там ни явился, слухи до него дошли поразительно быстро.
***
Дверь со скрипом закрылась. Лили перевела взгляд на Клу.
— А современные куклы уже и за хозяином не ходят?
— Почему вы это сделали?
— И разговаривают, оказывается?
— …Можете продолжать. Меня это не задевает. Я всё-таки гомункул.
— Врёшь.
Лили мягко улыбнулась, а Клу посмотрела ей прямо в глаза.
— Я отношусь к тебе как к кукле только потому, что ты сама этого хочешь. Если начну обращаться с тобой как с полноценной личностью, тебе ведь тоже будет неприятно…
— …Я спрашивала не об этом, принцесса Лили.
Лили вздохнула.
— Тео не хватает настоящего боевого опыта.
Клу молчала.
— Пока мама жива, я не сомневаюсь, что империя будет жить в мире. Но я всё равно постоянно переживаю за Тео.
Лили продолжала улыбаться.
— Этот мир слишком жесток к нему.
— Жесток?
— Чем больше я изучаю магию, тем яснее понимаю: благословение всегда несёт в себе проклятие.
— Не совсем понимаю…
— Ты для него благословение. И я для него тоже благословение.
Лили спокойно перебила её и посмотрела на место, где только что стоял Тео.
— Тот, кому досталось благословение, обязан нести и связанную с ним ответственность. Иногда это называют испытанием.
— …
— Как старшая сестра я должна защищать его. Но ещё одна моя обязанность — сделать так, чтобы он сумел идти вперёд и без меня.
— …Вы хотите сказать…
— Поэтому и ты не забывай о своей ответственности.
Клу встретилась с ней взглядом. Лили лишь мягко улыбнулась.
— Поняла?
— …Мне и без ваших слов это известно.
С этими словами Клу направилась к выходу. Лили всё так же улыбаясь проводила её взглядом.
— Ах да. И не ходи всё время вплотную за Тео.
— …
Клу проигнорировала её и продолжила идти. Лили посмотрела ей вслед и только вздохнула.
***
Прошло три месяца. За это время Теодору бросили вызов около тридцати человек — от магов до отпрысков знатных семей. Но пока никому из них не удалось оставить на нём даже царапины.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta