Императорский бал. Для молодых мужчин и женщин — место, где признаются в любви или находят новую. А для таких детей, как я, — возможность учиться общению и присматривать себе будущую пару.
Во всяком случае, именно так это описывали.
— Ого… Вы только посмотрите на эти письма.
Клу прищурилась, глядя на целую гору конвертов.
— Хозяин, разве их не слишком много?
Я и сам некоторое время молча смотрел на эту гору. Писем оказалось куда больше, чем я ожидал.
— Для начала надо проверить, не намазал ли кто-нибудь конверт ядом…
Не успел я договорить, как из-за спины высунулась рука. В следующую секунду всю гору писем накрыла волна божественной силы.
— Всё. Я очистила их от любых ядов и проклятий.
Исфиль, не пожалевшая чудовищного количества силы, скрестила руки и уставилась на письма.
Чего она такая недовольная?
— Ладно. Тогда почитаем?
— Давайте.
— Клу, если устанешь читать вслух — скажи. Челюсть ещё заболит.
— У гомункулов челюсть не болит.
Надо же. Пока я удивлялся, Клу вскрыла первый конверт.
— «Глубокоуважаемый принц Теодор. Я полюбила вас с первой нашей встречи».
— О.
— «Стоит мне подумать о принце Теодоре, и я не могу уснуть».
— О-о.
— «Хотя в этом году мне исполнилось тридцать, надеюсь на ваше расположение».
— …О?..
— «Я считаю, что возраст — всего лишь число. Прошу принять мои чувства…»
— Хватит.
— Хорошо.
Клу тут же разорвала письмо.
— Ей правда тридцать?
— Не знаю. Проверить?
— И у кого ты спросишь?
— У Её Величества можно…
— Хочешь, чтобы кого-нибудь убили?
Если мама узнает, ещё начнёт точить меч и истребит весь род до последнего человека.
— Следующее.
— Да.
Клу взяла другой конверт.
— «Принц Теодор, пожалуйста, пойдите со мной на бал».
— А это чего так коротко?
— И почерк детский.
Клу показала мне кривые буквы. Такое ощущение, будто писал дошкольник.
— Здесь сказано, что ей четыре.
— Рви.
— Хорошо.
Ещё одно письмо отправилось в клочья.
— Нормальных писем вообще нет?
— М-м… Мне кажется, большинство просто решило попытать счастья. Вдруг получится, а нет — так нет.
— Вот ведь…
— Может, казнить всех за оскорбление императорской семьи?
— Ты хочешь устроить здесь абсолютную монархию?
Следи за выражениями, Клу. К сожалению, читать мысли гомункулы не умели, поэтому ей оставалось только продолжать разбирать письма.
— А вот это, кажется, от девочки примерно вашего возраста.
— Читай.
— «Увидев, какой вы мужественный, я не смогла не влюбиться».
— Уже не нравится начало.
— «Пусть мы ни разу не встречались, сердцем я вижу, насколько вы прекрасны».
— В сторону.
— Да.
Клу снова разорвала письмо, а я потёр переносицу.
— Что, среди них ни одного нормального человека?
— А почему ни одного? — неожиданно вмешалась молчавшая до сих пор Исфиль. — Рядом с тобой их полно.
— Рядом?
— Да.
Рядом со мной?.. Кто здесь вообще подходит для танцев?
— Только Люси.
Клу и Исфиль молча уставились на меня.
Что?
Я помассировал виски.
— Ладно, сначала дочитаем всё остальное.
— Хорошо. Яда там и так, скорее всего, не было, а Исфиль уже очистила и яд, и проклятия. Быстро управимся.
Так мы с Клу продолжили разбирать бесконечную гору писем.
***
Не знаю, сколько прошло времени.
— У-у…
Глаза сейчас выпадут. Не думал, что ощущение после двенадцати часов перед компьютером настигнет меня и в этом мире.
— Всё. Последнее, — совершенно спокойно сказала Клу, будто глаза у неё вообще не уставали.
Она отложила письмо.
— Получается, мы закончили отбор.
— Похоже на то.
Я потянулся и прикрыл глаза. После всех отсевов осталось всего три письма.
— Одно из них от Люси…
Клу взяла украшенный конверт и аккуратно отшвырнула его в дальний угол.
— Значит, остаётся два.
Два.
Само по себе смешно, что из такой горы мы отобрали всего два письма, но ладно.
— Первое — от дочери государственного министра.
Клу протянула мне письмо. Красивый, ровный почерк, ни одного лишнего слова — всё составлено почти пугающе безупречно.
— И написано идеально, и содержание такое же, — пробормотала Клу, опуская письмо. — Правда, она немного старше. Ей пятнадцать.
Вот возраст как раз и проблема. В пятнадцать она наверняка выше меня. Я, пожалуй, только через пару лет её догоню.
То есть со стороны мы будем выглядеть как мальчишка с взрослой сестрой.
— С другой стороны, это даже удобно, — заметила Клу. — Никаких скандальных слухов.
В этом она права. Если мы выглядим как младший брат со старшей сестрой, романтические сплетни вряд ли появятся.
— А второе…
Клу нахмурилась, раскрыла следующий конверт — и мы с ней одновременно поморщились.
— Кэтрин…
Кэтрин.
Та самая злодейка из моих мысленных заметок. И она прислала письмо мне.
— Зачем?
— Может, это по указанию принцессы Лили?
— Но Лили сама мне написала.
Я посмотрел на роскошный конверт, уже отложенный в сторону. И Лили, и Лавир прислали мне письма — причём обе написали их собственноручно.
Лили исписала почти три страницы. Лавир ограничилась одной фразой: «Танцуй со мной!»
Характеры переданы идеально. Впрочем, письма прислали не только сёстры. Мама тоже.
Я посмотрел на самый роскошный конверт во всей куче.
«Любимый Теодор, не потанцуешь с мамой?»
«Я отдам тебе весь мир».
Я молча задвинул письмо подальше. Такое ощущение, будто владыка демонов делает предложение руки и сердца.
Да и танцевать с семьёй мне не хотелось. Лили, Лавир, мама, Клу и Исфиль — это семья. Ничего ведь от этого не получу.
— В общем, вернёмся к делу… — кашлянула Клу. — Раз Кэтрин прислала письмо, причина наверняка есть.
— Только не говори, что она вдруг решила перейти на нашу сторону.
Возиться ещё и со злодейкой я не готов.
— Вряд ли. Думаю, после разговора с принцессой Лили она хочет предложить что-то вроде союза или взаимного ненападения. Письмо очень политическое.
Я снова посмотрел на послание Кэтрин. Оно явно тоже было написано от руки — красиво и предельно вежливо.
— И последнее…
Клу сходила за конвертом, который раньше отшвырнула в сторону.
— Это, как вы понимаете, письмо Люси.
Люси.
После всех своих слов она всё-таки решила написать. А ведь говорила, что сдаётся. Я вскрыл конверт.
На фоне двух предыдущих письмо выглядело очень простым. Бумага дешёвая, словно Люси писала где-то тайком, а некоторые буквы так расплылись от чернил, что их едва можно было разобрать — похоже, она долго думала над каждой фразой. Наверное, именно поэтому письмо казалось самым живым из всех.
— Если честно, от Люси нам ничего нового не получить, — сказала Клу, разглядывая конверт. — Она уже в вашей фракции и вроде бы не собирается предавать.
Я понял, о чём она. Если сравнивать с игрой, никто не тратит время на подчинённого, которого уже нанял и с которым довёл отношения до максимума. Обычно из кожи вон лезут ради того, чтобы завербовать нового.
В словах Клу был смысл. Я ещё немного посмотрел на письма и кивнул. На самом деле выбирать было проще, чем казалось.
***
Приближался день бала. Люси стояла в зале, оглядываясь по сторонам. Скорее всего, принц Теодор выбрал не её.
Значит, ей тоже надо найти себе подходящего партнёра.
Время от времени мальчики поглядывали в её сторону. Люси прекрасно понимала почему: некрасивой её точно не назовёшь. Скорее наоборот — она была хорошенькой.
Если захочет, достаточно выбрать любого и согласиться на танец. Ничего особенного. Просто танец.
Но почему тогда…
— Фух…
Люси тихо вздохнула и снова огляделась. Если на таком большом балу стоять в одиночестве, только лишние слухи пойдут. В двенадцать лет уже пора начинать завоёвывать себе место в светском обществе, а раз она решила держаться стороны принца Теодора, тем более нельзя выставлять себя посмешищем.
Значит, с кем же…
Она уже собиралась сделать шаг, когда за спиной прозвучал знакомый голос:
— Нашёл.
Люси медленно обернулась.
— Ты чего здесь стоишь?
Перед ней улыбался принц Теодор. На фоне ровесников он и внешностью выделялся, и держался совершенно иначе. Только сейчас Люси поняла, почему все, кто встречался с ним, называли его необыкновенно взрослым.
Он и правда казался взрослым. Люси тоже считала себя зрелой для своего возраста, но рядом с Теодором это сравнение просто не выдерживало.
Именно поэтому она была уверена: он выберет кого-то другого. Кого-нибудь более подходящего ему по положению или хотя бы способного говорить с ним на одном уровне.
Люси уже мягко улыбнулась, собираясь поприветствовать его, но Теодор снова спросил:
— Я спрашиваю, чего стоишь?
— Что?..
Люси растерянно уставилась на протянутую к ней руку. Теодор улыбался.
— Я же предлагаю: пойдём вместе. Будешь моей партнёршей?
У Люси будто перехватило дыхание.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta