Танец с Лавир наконец закончился. И танец получился ещё тот. Сама музыка была быстрой, но дело, кажется, было ещё и в Лавир: она двигалась с присущей ей неуёмной энергией.
Я сейчас сдохну!.. Пока я тяжело переводил дыхание, кто-то похлопал меня по спине. Подняв голову, я встретился взглядом с улыбающейся Лавир.
— Фух… Ну как, Тео?
Она смотрела на меня с явной гордостью.
— Я столько тренировалась, чтобы станцевать с тобой!
— А у тебя разве не было партнёра?
— Так ты и есть мой партнёр.
Лавир произнесла это так, будто ответ был очевиден. Я посмотрел на неё и невольно склонил голову набок.
Разве партнёром не называют того, с кем танцуешь первый танец?
— Лавир, а ты кроме меня сегодня с кем-нибудь танцевала?
— Нет.
Я недоумённо посмотрел на неё. Лавир ответила таким же взглядом и тоже склонила голову набок.
— Что такое, Тео?
— Да ничего.
Иногда в разговорах с сёстрами у меня возникало стойкое ощущение, что мы разговариваем о совершенно разных вещах. Я отвёл взгляд. Лили уже поднималась со своего места, мама тоже явно собиралась встать.
Если я задержусь здесь ещё немного, они заставят меня весь день танцевать по кругу. С мамой ещё понятно, но почему Лили выглядит так, будто вообще не устала?
Я снова посмотрел на сияющую Лавир. Если она поможет, выбраться отсюда будет несложно. Другого выхода всё равно нет.
— Лавир.
— Да, Тео?
— Я бы не хотел сейчас танцевать ещё и с Лили и мамой…
Я кашлянул и выразительно посмотрел на неё. Лавир мягко улыбнулась.
— А-а, тогда без проблем. Я всегда тебя прикрою.
— Правда?
— Конечно. Ты ведь куда-то собираешься, да?
Вот за это я и люблю Лавир. Стоит попросить — и она почти всегда помогает. Впрочем, Лили и мама тоже обычно идут мне навстречу, если попросить нормально.
— Всё, беги, Тео.
Лавир подтолкнула меня в спину, и голос у неё почему-то звучал особенно довольным.
— Я их задержу.
— Спасибо.
Поблагодарив её, я направился к выходу из танцевального зала.
— Отойди.
— Лавир, маме нужно немного поговорить с Тео.
— Лили, ты вообще молчи! И вам, мама, на этот раз я его не отдам!
Под её голос я благополучно сбежал. Будто только этого и ждала, рядом тут же появилась Клу.
— Хозяин.
— М-м?
— К кому теперь идём?
— Думаю, стоит поговорить с кем-нибудь из торговых домов.
— Опять к девушке?
— Послушать тебя — можно подумать, я только и делаю, что клеюсь к девушкам.
— А разве нет?
— Нет.
Вообще-то рядом со мной из девушек были только Исфиль и Люси.
— Да у вас вокруг одни девушки. И после этого вы говорите, что женщин рядом нет.
— Клу, рядом со мной их правда всего две.
— Что?
Она посмотрела на меня так, будто я только что сморозил нечто совершенно нелепое.
— Исфиль и Люси.
— А Её Величество? Принцесса Лили? Принцесса Лавир?
— Ты правда смотришь на этих троих как на женщин?
— Для меня они женщины.
— А для меня — семья.
Семья и есть семья.
— …А я?
Клу недоверчиво ткнула пальцем в себя.
— Только не говорите, что раз я гомункул женского типа, то вы вообще не считаете меня человеком.
— Нет, конечно.
И чего ты на меня так смотришь, будто уже прикидываешь, как меня убить?
— Тогда почему меня не посчитали? Тоже как семью воспринимаете?
— И это тоже, но…
Если выбирать главную причину, ответ был прост.
— Ты слишком маленькая.
— …
Клу уставилась на меня с таким выражением, будто окончательно разочаровалась в моём уме.
— Вы вообще понимаете, что выглядим мы примерно одного возраста?
— Недолго осталось.
Хотя, если подумать, это действительно проблема. Сейчас ещё ладно, но потом я стану взрослым мужчиной, за которым повсюду ходит телохранительница, выглядящая лет на тринадцать.
Со стороны ведь будет крайне подозрительно. Или в этом мире такие вещи никого не смущают?
Как бы то ни было, по моему самолюбию это точно ударит.
Пока я размышлял, Клу снова заговорила:
— В общем…
— Да?
— Я нашла то, о чём вы просили.
— Молодец.
Среди множества торговых домов нужно было выбрать тот, с которым стоило завести отношения. Я уже некоторое время об этом думал.
По совету Люси я отобрал несколько вариантов, а Клу поручил предварительно всё разузнать. В процессе она спросила, можно ли ей действовать самостоятельно, и я разрешил.
— В итоге я выбрала два.
Клу медленно кивнула.
— В первую очередь я бы посоветовала торговый дом, который занимается магическими устройствами.
— Магическими устройствами?
Я уже слышал о нём от Клу.
— Его главу зовут… Алек, верно?
— Да.
— Он сам делает магические устройства и продаёт их.
— Не просто делает. Говорят, он лучший мастер во всей Империи.
— …
В этом мире магические устройства были чем-то вроде техники. Пылесосов на магии, конечно, не существовало, но к этой категории относили и горелки, дающие огонь, и сосуды, из которых автоматически лилась вода, и даже боевое оружие.
Ими вовсю пользовались даже в императорском дворце. Если бы у меня не было священного кубка, я и сам наверняка пил бы из магической кружки, которая сама наливает воду.
Иными словами, без магических устройств здесь было трудно представить повседневную жизнь. А значит, и рынок у них был огромный. Но оставалась одна проблема.
— А он вообще станет нас слушать?
— Хозяин, вы принц.
— Я не об этом.
Поговорить со мной он, конечно, согласится. Но это ещё не значит, что разговор приведёт к чему-нибудь полезному.
Если я приду, получу положенные почести, услышу слова уважения и благодарности, а потом уйду ни с чем — толку от этого никакого. Мне нужно хотя бы заложить основу для будущего сотрудничества.
Не то чтобы я рассчитывал на безоговорочную поддержку. Скорее хотел иметь ещё одну страховку на будущее. На душе стало неприятно.
Сёстры даже не относились ко мне враждебно, а я всё равно в одиночку готовил пути отступления. Возможно, именно это и оставляло такой горький привкус. Но лучше быть готовым заранее.
Клу задумчиво повела глазами, а затем мягко улыбнулась.
— Да. Он вас выслушает.
Я знаю эту улыбку. Обычно Клу так улыбается после того, как что-нибудь натворит и пытается сделать вид, будто всё совершенно нормально.
— Клу.
— Да, хозяин?
— Ты ведь ничего не натворила?
— Клянусь честью хозяина, ничего такого я не делала.
— Почему ты моей честью клянёшься?
— Потому что гомункулы не люди, а значит, собственной чести у нас нет.
— …
Вот как. Когда удобно, сразу можно прикрыться тем, что она гомункул. С такими мыслями я направился к торговцу магическими устройствами.
— О-о… В-вы пришли!..
Мужчина стоял передо мной, вытянувшись по струнке, и заметно нервничал.
— Для меня огромная честь встретить живое воплощение магического ремесла и алхимии!
— Что?
Я медленно повернул голову к Клу. Поймав мой взгляд, она лишь невинно улыбнулась.
Клу… что ты вообще натворила?
***
Это был шанс всей его жизни. Глядя на принца Теодора, Алек, глава торгового дома, расправил плечи и выпрямился. В его возрасте так тянуть спину было уже не слишком приятно, но сейчас это не имело значения.
Начать торговать с императорским дворцом?
Он и так с ним торговал. Нет, дело было совсем в другом.
Взгляд Алека остановился на Теодоре. Трудно было поверить, что мальчику всего двенадцать: выражение его лица казалось не по годам рассудительным.
Дети императрицы Милы Кастины один за другим раскрывали выдающиеся способности — это давно перестало быть слухом и стало почти общеизвестным фактом. Лили обладала гениальным магическим даром, Лавир — талантом к боевым искусствам. Об этом знали все, да и сама Мила Кастина никогда не пыталась скрывать способности детей.
Но Теодор Кастина отличался от сестёр. Одного наличия таланта для его описания было уже недостаточно. Он уже доказал себя, став Святым континента.
И теперь выяснялось, что он ещё и способен создавать магические устройства.
Алек прежде об этом даже не слышал. Неужели младшему ребёнку достались все таланты, оставшиеся после рождения остальных?
— Рад знакомству, — вежливо поздоровался Теодор.
— Я хотел встретиться с вами, потому что…
Он продолжил говорить тоном, который почему-то напомнил Алеку переговоры между торговцами. Слов было много, но суть сводилась к одному: Теодор хотел наладить хорошие отношения на будущее.
Конечно, принц не просил торговый дом вмешиваться в борьбу за престол и играть в ней ключевую роль. Скорее предлагал простую вещь: если когда-нибудь придётся выбирать, пусть торговый дом будет чуть больше расположен к нему.
— Поэтому я надеюсь, что и впредь мы сможем…
— Можете не беспокоиться!
Для Алека всё было совсем не так просто. Его взгляд переместился на девушку рядом с Теодором. Точнее, на воплощение магического искусства, принявшее облик девочки.
Гомункул.
Вершина магического ремесла. Стоявшая за принцем Клу незаметно поднесла руку к губам, призывая Алека молчать. И перед его глазами одна за другой пронеслись недавние события.
Алек был одержим магическими устройствами. Ещё ребёнком он получал огромное удовольствие от их создания, а потом посвятил этому всю жизнь. И любой человек, дошедший в этом ремесле достаточно далеко, рано или поздно пытался сделать одно и то же.
Создать гомункула. Все, кто стремился к вершинам этого искусства, хотя бы однажды пробовали — и неизменно терпели неудачу. Алек не был исключением.
В конце концов он пришёл к выводу, что создать настоящего гомункула невозможно. Так было до тех пор, пока однажды к нему не явилась девочка и не заявила, что она гомункул.
Она появилась без предупреждения, предъявив герб императорской семьи. Услышав её заявление, Алек сначала решил просто вежливо выпроводить ребёнка. Тогда девочка раскидала около десятка охранников, словно мешки, подошла к нему и сообщила, что её хозяин — принц Теодор.
Её слова до сих пор стояли у Алека в ушах.
«Если интересно — проверь сам».
Он и правда проверил её. И убедился, что перед ним настоящий гомункул. С того дня жизнь Алека изменилась.
До этого он уже по инерции продолжал создавать магические устройства, как уставший от собственной работы человек средних лет. Но после встречи с Клу будто снова превратился в ребёнка, которому впервые показали настоящее чудо.
Он буквально потерял голову и попытался выведать у неё всё, что только можно, о создании гомункулов. И тогда услышал, что хозяин Клу — не просто её хозяин, но ещё и новый создатель.
«Он мой хозяин. И он подарил мне новую жизнь».
Клу произнесла это с закрытыми глазами.
«Он дал мне новую жизнь и новую цель. Можно сказать, благодаря ему я родилась заново».
Хозяин и новый создатель. Иными словами, именно Теодор создал этого гомункула.
— Я буду рад сотрудничать с вами и впредь!
Поэтому Алеку во что бы то ни стало нужно было произвести на принца хорошее впечатление. В конце концов, перед ним стоял человек, который однажды мог стать его учителем.
Многого Алек не просил. Даже если Теодор не станет учить его создавать гомункулов, этого можно было пережить.
— А… Хорошо.
Сам Теодор, правда, отвечал с несколько неловкой улыбкой. Так, совершенно не понимая причины, Теодор получил безоговорочную поддержку крупного имперского торгового дома, занимавшегося магическими устройствами. Прошло ещё два года.
Теодору исполнилось четырнадцать.
***
— …Предложение о браке?
По дворцу разошёлся слух, что Лили начали предлагать женихов.
Ну да. В этом году ей уже столько, сколько в моём прежнем мире было бы старшекласснице. Для здешних порядков вполне подходящий возраст для разговоров о браке.
Но если жених окажется каким-нибудь проходимцем, я этого не спущу. Я спокойно прихлёбывал чай, когда услышал следующую новость.
«Тот, кто хочет стать её спутником жизни, должен победить её в магии».
Таково было условие Лили.
— …
Она что, собирается всю жизнь прожить одна?
Ну и ладно. В этом тоже нет ничего плохого. По крайней мере, так я думал, пока не услышал второе условие.
«Или превзойти во всём моего любимого младшего брата Теодора».
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta