«Староста».
Силен он был, конечно, но хуже всего — этот доппельгангер.
Мерзкий Отступник: пожирает людей, принимает их облик, изображает человека и разваливает всё изнутри.
В «Саге тёмного фэнтези» он сражался точно так же — превращался в других людей.
В оригинальной игре выживших всего трое, поэтому обычно он прячется среди них. Но иногда маскируется под солдата Западного фронта, и тогда попробуй ещё пойми, кто здесь кто.
Впрочем, сейчас даже лучше.
Если мы его нашли, полдела уже сделано.
Хотя…
Я снова с силой рубанул по шее «Старосты». Вместо плоти раздался металлический лязг, словно меч ударил по железной пластине.
Он так и стоял со свёрнутой набок шеей и смотрел на меня.
— Не беспокойтесь. Я пришёл помочь вам.
Из его рта полился всё тот же мягкий голос.
Вообще-то с так вывернутой шеей человек и говорить не должен.
Нужен удар посильнее.
Я оттолкнулся от земли, отпрыгнул назад и приказал:
— Прикройте меня!
— Да!
— Ага!
Лидия и Лаура встали позади.
— Э-э… чего? Что происходит?
Сестра Лидии всё ещё явно не понимала, что творится. Остальные смотрели примерно так же.
— Шатенка, главное — прикрывай выживших. Блондинка, дерись со мной.
Лидия тут же закрыла глаза и подняла белый барьер, а Лаура со звоном подбросила монету и выстрелила ею вперёд.
Монеты одна за другой впились в тело «Старосты».
Я рванул следом и снова обнажил меч.
Может, применить Удар из ножен, которому меня научила эта сумасшедшая у меня в голове?
Но после него я не смогу сразу двигаться.
К тому же…
Каждый раз, когда клинок попадал по «Старосте», раздавался такой грохот, будто я бил по листу металла.
Из чего он вообще сделан?
Некромант хотя бы оставался куском плоти.
Поэтому усиленным Ударом из ножен я смог прикончить его одним махом.
Но этот «Староста» другой.
Его тело снова и снова отбивало меч, словно было отлито из железа.
Если я не свалю его здесь, дальше сдерживать придётся Лидии и Лауре.
Нельзя. Стоит проиграть — погибнут все.
Значит, тянуть бой и ждать возможности закончить всё одним ударом.
«Староста» вытянул руку.
Клинок встретил предплечье с резким металлическим звоном.
— Отступник, это точно! Но с его телом что-то не так!
— Опять?!
— Не знаю!
И это принцесса? Вот уж помощница.
Пока я отбивался от «Старосты», издалека донеслись крики и звон оружия.
— Там тоже кто-то дерётся!
— Я слышу!
Подмоги не будет.
Я стиснул зубы, крепче перехватил меч и снова пошёл вперёд.
— Позвольте мне помочь вам.
«Староста» произнёс это всё тем же ласковым голосом и взмахнул рукой.
***
Оружие сталкивалось одно за другим.
— А-а-а…
— У-у-у…
Лидия оглянулась на людей за своей спиной.
Принцесса и Эйден едва держались.
И уже не раз лишь её барьер спасал их от удара, который мог закончиться смертью.
Эйден Старфайв пригнулся и взмахнул мечом.
Одно из тех странных движений, которые он иногда показывал.
Вроде бы просто удар клинком — а в следующий миг сила взрывалась так, будто он всё это время что-то скрывал.
Удар пришёлся прямо в «Старосту» и отбросил его назад.
Но только отбросил.
Тот снова поднялся и посмотрел на остальных.
— Не хотите поесть? Я с таким трудом стащил для вас еду вон там.
Добрый, заботливый голос.
Так дальше нельзя.
Лидия подняла глаза к небу.
До заката ещё оставалось время, но солнце уже клонилось к западу.
Если бой затянется до темноты, они все погибнут.
Сомнения терзали её всё сильнее.
Использовать стигму?
Но Эйден Старфайв просил её по возможности этого не делать. Да и сама Лидия прекрасно знала, чем заканчивается использование её стигмы.
И всё же…
— Не смей.
Будто прочитав её мысли, Эйден Старфайв обернулся.
— Ни за что не используй её.
Даже сейчас он беспокоился о ней.
Боялся, что стигма причинит ей боль. Что она пострадает.
Разве бывает настолько добрый человек?
Он заботился о ней так, что Лидии становилось стыдно даже думать о титуле святой. А она сама…
В тот же миг кулак врезался Эйдену в живот.
— Кх!..
Он покатился по земле.
— Кх… кх!..
— Да чтоб…
Следующий удар отправил в сторону и растерявшуюся Лауру.
— Л-Лидия!..
Девять человек за её спиной сбились плотнее.
— Не беспокойтесь.
«Староста» мягко улыбнулся, посмотрев сначала на упавших, а затем на остальных.
Его взгляд встретился с глазами Лидии. Она глубоко вдохнула.
Он смотрел так ласково.
Словно продолжал учиться человеческим эмоциям.
Потом перевёл взгляд на людей за её спиной.
На мгновение замер.
И вскоре лицо его исказилось.
Точно так же, как лица перепуганных людей позади Лидии.
Он учился даже сейчас.
В этот момент поднявшийся Эйден снова ударил его мечом, и «Старосту» отбросило в угол.
— Я займусь им. Уводи остальных.
Эйден говорил, держась рукой за бок и морщась от боли.
Человек, до невозможности рассудочный, предлагал остаться ради других.
И тогда Лидия Строу решилась.
Она молча шагнула вперёд.
— Всё хорошо.
— …Не надо.
— Нет. Я справлюсь. Спасибо, что беспокоитесь обо мне.
— Я не о тебе беспокоюсь!
— Не врите!
Лидия выкрикнула это ему прямо в лицо.
Будто внутри с грохотом упал огромный камень.
Впервые она пошла против его слов.
Лидия сделала ещё шаг.
— Я правда благодарна вам за то, что вы обо мне думаете и так обо мне заботитесь.
— …Я не это делаю.
— Хорошо. Даже если не это — я всё равно справлюсь.
Она улыбнулась и встала впереди, словно теперь сама собиралась защищать Эйдена Старфайва.
«Староста» встретился с ней взглядом и молчал.
Лидия пробудила стигму.
Эмоции обрушились сразу.
Мир перед глазами почернел.
Каждый раз, когда она прибегала к стигме, чувства были почти одинаковыми.
Ощущение собственного ничтожества. Отчаяние. Тоска.
Ей было невыносимо чувствовать себя такой жалкой из-за этой стигмы.
Тоска от того, что именно с ней её всё равно выбрали претенденткой на титул святой.
И отчаяние от собственной слабости — от того, что она даже близко не могла угнаться за другими.
Поэтому после любого, даже самого короткого использования стигмы Лидия обычно ещё полдня содрогалась от нахлынувшей тоски.
Она ждала того же и сейчас.
И, конечно, не ошиблась.
Тяжёлая тоска снова накрыла её гигантской волной.
Ненавижу.
Ненавижу себя такой. До отвращения.
Она слышала одно и то же снова и снова.
«Вы претендентка на титул святой. Не стоит так себя изматывать».
«Мы ведь рядом».
«Всё будет хорошо».
Пустые слова, которыми её просто пытались успокоить.
Ни капли тепла.
Но…
«Не смей».
В голове прозвучал голос Эйдена Старфайва.
Она вспомнила, как он на неё смотрел.
Как даже перед лицом смерти беспокоился о ней.
Как был готов рисковать собственной жизнью, лишь бы стигма её не поглотила.
Среди всей этой притворной заботы она увидела одного человека, который заботился о ней по-настоящему.
Лидия стиснула зубы.
Она протянула руку во тьме, будто из последних сил пыталась нащупать верёвку.
Среди бесчисленных кошмарных воспоминаний и чувств ухватилась за одну-единственную искреннюю заботу.
И тогда…
Ей показалось, что ладонь сомкнулась на чём-то сияющем.
Волна эмоций обрушилась сверху.
— Н-н!..
Лидия стиснула зубы и изо всех сил взмахнула тем, что оказалось у неё в руках.
Огромный молот разбил волну вдребезги.
Эмоциональный вал рухнул — и одновременно Лидия увидела «Старосту», летящего по воздуху.
— А?..
Она растерянно моргнула.
«Староста» тяжело рухнул на землю и покатился.
— Кх-х!..
Он схватился за солнечное сплетение и выплюнул кровь.
Лидия опустила взгляд на собственные руки.
В них был огромный сияющий молот.
И никакой тоски.
Наоборот — на душе было теплее, чем когда-либо.
— Что за…
Эйден Старфайв смотрел на неё с таким же неподдельным изумлением. Остальные тоже не сводили глаз.
— Святая?..
Кто-то позади едва слышно это произнёс.
Святая? Она?
Лидия снова посмотрела на себя.
Белый свет струился со всего тела, а в руках сиял огромный молот.
«Староста» хрипло кашлянул и, всё ещё выплёвывая кровь, поднялся на ноги.
— …Шатенка.
— Д-да!
Эйден убрал руку от бока, выпрямился и посмотрел на неё.
В его глазах ещё оставалось непривычное изумление. Но ни «святой» он её не назвал, ни благоговения в голосе не появилось. Как всегда, сказал только:
«Шатенка».
И почему-то именно это успокоило Лидию сильнее всего.
Что бы с ней ни изменилось, он всё равно будет смотреть на неё так же, как прежде.
— В ближнем бою уверена?
— Эм… да! Уверена!
Лидия тут же вытянулась.
— Понял.
Эйден снова обнажил меч.
— Ты ломаешь. Я режу.
— Да!
Лидия Строу посмотрела вперёд.
Сил в ней было больше, чем когда-либо.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta