Подлить масла в огонь

— Нет.

— Ну пожалуйста! Я правда буду стараться!

— Отстань.

— Я-я могу хотя бы каждый день ждать у вашей двери и прислуживать!

— Мне это не нужно.

Лидия стояла передо мной, сложив ладони, и чуть ли не молилась.

Но я ведь именно это и пытался ей объяснить: ничего подобного мне не нужно.

Мне нужно было прямо противоположное.

Я ждал, что Лидия скажет, что теперь уходит. Почему же вместо этого она вдруг решила остаться со мной?

Я-то думал, что обезвредил бомбу. А она, похоже, отрастила ноги и сама ко мне прицепилась.

— Пожалуйста!..

Голос Лидии становился всё громче. На шум начали выходить люди и глазеть на нас.

— Что там происходит?

— Не знаю. Но ты посмотри…

Вокруг поползли шепотки, а взгляды становились всё пристальнее.

Я постарался хладнокровно оценить картину со стороны.

Люди услышали шум, вышли — и увидели прекрасную претендентку на титул святой, которая, сложив руки, умоляет какого-то мужчину. Причём лицо у неё сейчас такое несчастное, будто этот мужчина сделал с ней невесть что.

На их месте я бы тоже первым делом подумал: «Что он с ней натворил?»

На репутации это, наверное, особо не скажется, но совесть уже начинала чесаться.

— Ладно. Иди за мной.

Надо увести её куда-нибудь подальше от глаз и нормально поговорить, пока сюда не набежала толпа.

Хотя, может, просто бросить её здесь и уйти?

Нет. А если я уйду, она опять сорвётся, станет Отступником и начнёт громить всё вокруг?

В итоге мы отошли в укромный угол и остались вдвоём.

— Эм…

Лидия мялась и украдкой следила за моей реакцией.

И что мне с ней делать?

— Я правда благодарна, что вы обо мне беспокоитесь, но…

— Я о тебе не беспокоюсь.

— Д-да, конечно. Не беспокоитесь. Разумеется…

Почему тогда у тебя лицо стало ещё трогательнее? Почему нельзя хотя бы раз понять мои слова буквально?

Ну что за человек.

— Я-я пока всего лишь претендентка на титул святой. Настоящей святой я ещё не стала, но…

Лидия дрожала, однако всё равно заставила себя продолжить:

— Я буду стараться!

Я задумался.

Начнём с очевидного: Лидия — бомба.

Да, таймер удалось отодвинуть, но бомбой она от этого быть не перестала.

Логично было бы избавиться от неё сейчас, однако…

Я вспомнил молот в её руках и ту божественную силу, которую она выдала.

Если считать, что мы всё ещё в начале игры… Да что там. Даже ближе к концу персонажа с такими возможностями попробуй ещё найди.

Если она и дальше сможет выдавать такую мощь, баланс с таким персонажем просто летит к чертям.

И ещё одно. Что, если я её брошу, а потом она где-нибудь превратится в Отступника и начнёт разносить континент?

В итоге разбираться всё равно придётся мне. А даже если не мне, где-нибудь обязательно случится катастрофа, которая потом сломает весь дальнейший ход событий.

Я долго смотрел Лидии в лицо и перебирал варианты.

— Э-эм…

Наши взгляды встретились. Она стала всё сильнее сжиматься под моим взглядом и наконец почти вся втянула голову в плечи.

— Пока пойдёшь со мной.

Решение откладывается.

А что ещё делать, если бомба уже намертво к тебе прилипла?

Лицо Лидии тут же озарилось.

— Хо… То есть — спасибо вам!

Она принялась благодарить меня снова и снова, а я лишь тяжело вздохнул про себя.

Это точно хорошая идея?

***

Выдающийся человек рано или поздно всё равно становится заметен.

Эйден Старфайв не был исключением.

Историю с некромантом на Южном фронте ещё удалось кое-как скрыть. Но на этот раз всё было иначе.

Стоило ученику со стигмой официально покинуть академию, как за каждым его шагом начинали следить.

Такие ученики — обоюдоострый меч: никто не знает, когда носитель стигмы может превратиться в Отступника.

Поэтому произошедшее скрыть было уже невозможно.

Четверо учеников проникли за линию Западного фронта, уничтожили Отступника и вывели оттуда выживших.

Подвиг, которым мог бы похвастаться опытный генерал, совершил всего лишь ученик академии.

Хозяйка лавки нахмурилась над отчётом.

Что делать?

Сотрудники разведслужбы не должны руководствоваться личными чувствами.

Их учили ставить волю государства и приказ императора выше всего остального.

Но всё же…

С кончика пера сорвалась капля чернил и упала на бумагу. За ней ещё одна.

Хозяйка лавки знала слухи.

Она знала о дочери одного виконта, которая проявила выдающийся талант, была вызвана во дворец и стала одной из ступеней на пути к спасению наследного принца.

Она собственными глазами видела, как одарённых сирот или детей, пробудивших стигму, забирали якобы на воспитание — а на деле скармливали наследному принцу.

Эйден Старфайв силён.

Но один человек остаётся одним человеком.

В одиночку императорский дом не победить.

Передать правду — вот обязанность разведслужбы.

Но хозяйка лавки… нет, Селина собиралась поступить иначе.

Её взгляд упал на пустой ящик из-под зелий.

На боку красовалась надпись:

<Кража завершена>

Селина снова взялась за перо.

Она писала медленно, с нажимом, вкладывая в каждую строку всё, что хотела сказать.

<Герои.>

А затем, словно решение наконец сложилось целиком, перо заскользило быстрее.

<Лидия Строу, проявившая достоинство, достойное святой. Лаура Краун, показавшая благородство настоящей принцессы. Эйла Сид, чьё мастерство признано среди наёмников континента.>

<И Эйден Старфайв, совершивший подвиг, который позволяет поставить его в один ряд с ними.>

Если нельзя скрыть — значит, надо сделать заметнее.

Если маленький огонь можно прикрыть ладонью, надо плеснуть масла и разжечь пламя так, чтобы всякий, кто протянет руку, обжёгся.

Превратить их в политические фигуры, которых уже никто не сможет тронуть без последствий.

Это было единственное, что она могла сделать для Эйдена Старфайва.

Закончив отчёт, Селина сложила лист.

На миг её лицо осталось серьёзным и решительным. Потом она убрала бумаги, снова надела привычное выражение хозяйки лавки и отложила перо.

Она привязала послание к лапке голубя и выпустила его в небо.

Проводив птицу взглядом, Селина вернулась к товару.

Оставалось надеяться, что её поступок действительно ему поможет.

***

Письмо сотрудницы разведслужбы всколыхнуло весь континент.

Разумеется, так, чтобы простые люди ничего не заметили.

Святой престол, получивший сведения из отчёта, превозносил подвиг претендентки на титул святой и вновь объявил, что божественный выбор оказался верным.

Представители династий павших королевств тоже подняли головы и заговорили о том, что среди них ещё остались выдающиеся люди.

Гильдия решила, что лучшего момента не будет, и тоже активизировалась.

Внимание оказалось рассеяно между слишком многими сторонами, и именно поэтому история не вырвалась наружу большим публичным скандалом.

Те, кто был в курсе, просто тихо повторяли имена четверых и следили за ними.

Императорский двор не хотел усиливать Святой престол и потому не делал официальных заявлений. Святой престол, в свою очередь, упирался в сопротивление двора и не мог поднять шум. Гильдия тоже оказалась втянута в противостояние двух гигантов и потеряла возможность говорить в полный голос.

И ни разу не прозвучало предложение отдать кого-нибудь из четверых наследному принцу в качестве «материала».

Неудивительно. Если хотя бы один из учеников, за которыми из тени следит столько влиятельных людей, внезапно исчезнет, дело уже не закончится простой сплетней.

Поэтому четвёрку никто не тронул.

Сам Эйден Старфайв, который фактически и стоял в центре всех событий, обсуждался меньше остальных: из всей четвёрки он казался самым неброским.

Но наиболее проницательные люди понимали другое.

Сын дома Старфайв получил искреннюю благодарность главнокомандующих и Южного, и Западного фронта.

Одной лишь силой оружия такую благодарность не заслужить.

Имя Эйдена Старфайва понемногу набирало вес.

Поговаривали даже, что некроманта он уничтожил в одиночку.

А сами четверо продолжали жить обычной жизнью, ничего об этом не зная.

Стоило кому-нибудь их тронуть — и сразу несколько сторон подняли бы шум.

<В других уголках континента вас славят и боятся!>

<Трепет: 44%>

В последнее время трепет растёт сам по себе, даже когда я ничего не делаю.

И что же такого великого я успел совершить?

Но странности на этом не заканчиваются.

Мне всё чаще кажется, что на меня смотрят.

Конечно, из-за моей ауры люди и так обращают на меня больше внимания. Но сейчас ощущение другое.

Будто я всё сильнее притягиваю чужие взгляды.

Точно объяснить не получается.

Ладно. Надо подумать.

Событие, в котором Лидия должна была уйти, провалилось.

Правда, теперь обычная бомба превратилась в умную: мощность выросла, зато она хотя бы научилась различать своих и чужих. Но когда рванёт — всё ещё неизвестно.

И если бы проблема была только в ней.

Есть ещё одно крупное событие, к которому надо подготовиться.

Не босс-локация в академии — другое. То, где погибает множество учеников.

О нём тоже известно лишь из нескольких строк, поэтому нормально подготовиться я не могу.

Я снова вспомнил текст:

<Говорят, множество учеников нашли в подвале академии. Все они были мертвы.>

Голова уже болит.

И как это остановить?

Пока я молча мучился над этим вопросом, рядом раздался голос Лидии:

— Вы уже ели?

После деревни она вообще перестала отходить от меня. Какую бы мрачную ауру я ни источал, Лидия лишь покрывалась холодным потом, улыбалась с видом святой, которая всё понимает, и продолжала идти рядом.

Я уже думал, не стукнуть ли её наконец, но тут же представлял, как у неё раскалывается голова и появляется очередное чудовище. А следующим умираю я.

— Вы ели?

Если не отвечать, она спрашивает снова.

Я так устал.

— Не ел.

Но расколотой головы мне хотелось ещё меньше. Услышав ответ, Лидия просияла.

— Тогда поедим вместе?

Я промолчал.

— Давайте вместе пое…

— Подожди.

Резкий голос оборвал Лидию.

Я поднял голову. На нас смотрела Лаура.

— Надо поговорить.

— Хорошо.

Наконец-то повод сбежать.

Я спокойно поднялся и вышел вместе с ней.

За дверью Лаура передёрнулась и бросила взгляд обратно на класс.

— Бр-р. Как же жутко она смотрит.

Я? Да я на Лауру вообще не смотрел.

Хотя что тут объяснять. Моя стигма и не такое вытворяет.

Я посмотрел на Лауру. Она всё ещё тёрла рукой плечо, косясь на дверь, а потом повернулась ко мне.

— В последнее время ходит странный слух.

— Слух?

— Правда, что ты проводишь какие-то опыты в подвале?

— Расскажи подробнее.

Кажется, я только что нащупал след.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta