На бескрайнем, залитом сиянием звезд и луны озере Юньмэн мирянин Сюаньшуан только умолк, как его фигура мгновенно пришла в движение.
Не демонстрируя никаких головокружительных и потрясающих воображение техник перемещения, он шагнул вперед – просто, словно делал обычный шаг за пределы лодки, прямо на бездонную гладь воды!
Зрачки Дуань Линя слегка сузились, и в следующий миг произошло то, от чего его сердце едва не выпрыгнуло из груди: матерчатые туфли мирянина Сюаньшуана уверенно и твердо ступили на гладкую, как зеркало, водную поверхность. Ни малейшей ряби, ни единого намека на погружение – казалось, будто под его ногами не струящаяся озерная вода, а самая что ни на есть твердая земля!
Он стоял, заложив руки за спину, а бирюзовые одежды мягко колыхались на прохладном ночном ветру. Прежний мирный и отрешенный силуэт в этот момент обрел такую величественную мощь, что казался единым целым со всем этим огромным озером и самим мирозданием.
Стоя к Дуань Линю спиной, он заговорил спокойным голосом, в котором звучала непреклонная, внушающая трепет власть:
─ Молодой человек, каждое из движений, что ты сейчас увидишь, вобрало в себя всю мудрость моей жизни и является отражением высших ступеней канона «Сюаньхань Минбин Цзюэ». Смотри же внимательно.
Дуань Линь тут же отогнал от себя любые посторонние мысли. Его глаза, пронзительные и сияющие, словно у самого сосредоточенного сокола, намертво приковались к фигуре мирянина Сюаньшуана, боясь упустить малейшее движение или малейшее изменение ци.
Старший сохранял беспристрастное выражение лица, медленно поднимая ладонь. Движение казалось неторопливым, но в нем крылась сокровенная логика самого неба и земли. Сложив пальцы в кулак, он плавно выбросил руку вперед.
На первый взгляд в этом ударе не было ничего особенного, но стоило кулаку начать движение, как из него вырвалась свирепая, несравненная ледяная волна! Разъяренная ци кулака ринулась вперед, вздымая водную гладь.
─ Хрусь-хрусь! ─
Отовсюду донесся жуткий, оскоминальный треск замерзающей воды! Должное быть гладким озеро на глазах у изумленного юноши мгновенно покрылось толстой, хрустальной, высотой в несколько чжанов ледяной стеной! От пронизывающего холода казалось, будто застывает даже сам свет!
Первый кулак – застывание льда!
Движения старика были плавными, как текущая вода, без малейшей заминки.
Не успела рассеяться мощь первого удара, как следом за ним последовал второй, такой же тяжелый и сокрушительный!
Внутренняя сила в этом ударе была еще грандиознее, и там, где проходила ци кулака, воздух издавал зловещий, невыносимый гул.
Ледяная энергия яростно врезалась в только что возведенную ледяную стену!
─ Бах! ─ Ледяная преграда разлетелась вдребезги, превратившись в мириады сверкающих кристаллов.
Однако разлетевшаяся ци и холод вовсе не рассеялись – напротив, под управлением тончайшего контроля они мгновенно собрались позади осколков, формируя еще более мощную, источающую лютый мороз ледяную стену!
Второй кулак – разрушение и созидание!
Тотчас же последовал третий удар, чей натиск стал еще свирепее: действуя по тому же принципу, он сокрушил старую стену и воздвиг новую!
Действие повторялось вновь и вновь, а сила и холод росли с каждым таким кругом разрушения и созидания, накладываясь друг на друга и становясь все более устрашающими!
Третий кулак – каскад волн!
Когда был нанесен четвертый удар, из тела мирянина Сюаньшуана вырвалась до боли знакомая Дуаню Линю убийственная аура!
Однако посреди этой абсолютной «смерти» юноша удивительным образом ощутил нечто более глубокое – незыблемую, подобную земной твердыне «защиту»! Убийство и охранение, два казалось бы противоположных свойства, в этот момент слились в совершенной гармонии.
Четвертый кулак – охота и стража!
Пятый и шестой кулаки последовали один за другим, каждый последующий превосходил предыдущий по мощи. Жажда убийства сплеталась с холодом, ледяные стены рушились и возрождались вновь, и с каждым новым рождением становились все прочнее, а холод – все злее, словно закаляя какую-то несокрушимую броню.
Пятый кулак – подавление темницы!
Шестой кулак – дерзкий пик!
Когда обрушился седьмой удар, бушующая снаружи удушающая жажда убийства внезапно ушла внутрь, а пронизывающий холод, способный заморозить озера и моря, в тот же миг сжался до предела и растворился в обыденности.
Этот удар выглядел простым и незамысловатым, словно старик просто небрежно взмахнул рукой.
Однако в тот самый момент, когда это внешне ничем не примечательное движение коснулось стоявшей впереди ледяной стены…
─ Гуд! ─
Неописуемая, превосходящая суммарную мощь первых шести ударов ужасающая сила взорвалась с силой пробудившегося древнего ледяного дракона!
Не было оглушительного грохота – лишь абсолютный, всепоглощающий холод прокатился во все стороны! В одно мгновение на несколько ли вокруг лодки водная гладь покрылась чистейшим, хрупким с виду, но несокрушимым загадочным льдом. Лед сковал все на тысячу ли вокруг!
Но еще сильнее Дуань Линя поразило другое: сквозь толщу льда его острое чутье отчетливо «увидело», что вода в озере… по-прежнему медленно текла!
Жизненная сила не была заморожена до конца, она лишь продолжала существовать в более медленной, скрытой форме. В абсолютной «неподвижности» таилось бесконечное «движение»!
Седьмой кулак – движение и покой!
Восьмой кулак взметнулся со скоростью молнии, напоминая разорвавшую небеса грозу Девяти Небес, и нес в себе непреклонную волю убивать, уничтожать и не оставлять ни единого шанса на спасение!
Восьмой кулак – грозовой раскат!
И наконец, девятый кулак!
Ци вокруг мирянина Сюаньшуана взлетела к вершине, звезды и луна над всем озером Юньмэн на миг словно поблекли, поглощенные и увлеченные этим ударом! Сам облик небес и земли изменился!
От распространившейся вокруг ауры душа Дуань Линя трепетала – так, будто он лицом к лицу столкнулся с холодом и безмолвием самого конца света.
Под этим ударом казалось, что перед глазами предстал не просто кулачный натиск, а рожденный из первозданного льда асура, вершащий разрушение и с холодным презрением взирающий на все живое!
Девятый кулак – асура!
Завершив демонстрацию девяти ударов, мирянин Сюаньшуан плавно вернул руки в исходное положение. Охватывавшая его ужасающая ци, способная перевернуть небо и землю, растаяла подобно весеннему снегу, и он вновь обратился в отрешенного от мирской суеты старика в бирюзовых одеждах. Обернувшись, он спокойно посмотрел на все еще погруженного в глубокий шок юношу и неторопливо произнес:
─ Эти девять ударов, что ты только что видел, носят имя «Сюаньшуан Цзююнь Цюань»! Я создал эту технику, объединив фундаментальные смыслы «Сюаньхань Минбин Цзюэ», мои многолетние постижения пути холода, законов природы, а также законов жизни, смерти и битвы. Эта кулачная техника созвучна с перемещениями Девяти Преисподних и сгущением темного инея, находясь в идеальной гармонии с каноном «Сюаньхань Минбин Цзюэ». Если постичь ее до совершенства, то любое движение будет подчинено воле, лед скует всю вселенную, а мощи хватит, чтобы бросить вызов вершинам боевого пути этого мира!
Он сделал небольшую паузу, и его пронзительный взгляд устремился в самые глубины души Дуань Линя:
─ Дуань Линь, вы, люди рода Дуань, с малых лет родитесь на Северном краю, растете среди военных лагерей и проходите через кровавый огонь полей сражений. Ваше понимание и контроль над холодом и жаждой убийства уже достигли непостижимых высот – вы сокрушительны, свирепы и несокрушимы.
─ Однако, как говорится, жесткость не может длиться вечно, а излишняя острота приводит к скорой поломке. Вам долгое время не удавалось прорваться на седьмой уровень «Сюаньбин», и дело вовсе не в нехватке силы. Вам не хватало более широкого и глубокого понимания этого человеческого мира, не хватало того «сердца Дао», что способно объединить абсолютную иньскую стужу с бурной жизненной силой!
─ В свое время предок Дуань Тин обладал ослепительным талантом, но из-за бесконечных войн смутного времени так и не смог завершить эту последнюю трансформацию – истинное упущение. Но ты – совсем другой!
Голос мирянина Сюаньшуана звучал четко, не оставляя места сомнениям.
─ Ты еще так молод, а твое имя уже гремит по всему свету. Ты нанес сокрушительное поражение чжурчжэням, доказав, что у тебя уже есть достаточная сила и воинская воля. Но что еще важнее, ты решил отправиться на юг и за все время пути насмотрелся на суету обыденной жизни, прочувствовал всю сложность смертного бытия.
─ Твоя основа уже укреплена!
Тон старшего резко возвысился, наполняясь пророческой уверенностью:
─ Как только ты воспользуешься этой возможностью для прорыва, накопив достаточно сил, ты, возможно, даже сможешь миновать начальную ступень седьмого уровня и сразу закрепиться на восьмом – «Няньбин»! К тому времени куда направится твоя мысль – там послушно возникнет мороз, и мощь твоих атак возрастет неизмеримо! А со временем, при усердных и непрекращающихся тренировках, ты вполне сможешь достичь и легендарной девятой ступени – «Бинцзи»!
─ Итак, ну же, Дуань Линь! ─ голос мирянина Сюаньшуана прозвучал подобно удару колокола, всколыхнувшему гладь озера. ─ Забудь о своем титуле Северного Линь-вана, забудь обо всех путах и правизах приемов! Бей со всей силы! Сердцем прочувствуй ритм, сокрытый в «Сюаньшуан Цзююнь Цюань», и отыщи свой собственный, неповторимый ключ к прорыву!
Услышав это, Дуань Линь почувствовал, как в его груди забурлили бурный восторг и озарение. Не говоря больше ни слова, он низко поклонился мирянину Сюаньшуану, стоя на чуть покачивающейся ледяной глади.
Этот поклон выражал почтение наставнику за передачу знания и дань уважения наследию предков столетней давности.
Завершив поклон, он стремительно взметнулся, словно белый журавль, легко выпрыгнув из лодки и приземлившись на то самое место озера, которое только что было заморожено мирянином Сюаньшуаном.
В отличие от бесшумной легкости Сюаньшуана, чей легкий шаг не оставлял и следа на воде, Дуань Линь пока не мог повторить подобное в полной мере. Ему пришлось пустить в ход внутреннюю ци, слегка утолщая и укрепляя под ногами лед, создавая надежную опору.
Он глубоко вздохнул, отгоняя любые посторонние мысли. В его голове вновь и вновь проносились те потрясающие воображение девять ударов, которые только что продемонстрировал старик.
Затем он согнул колени, занял устойчивую стойку и нанес удар кулаком!
Мощь оказалась грандиозной, внутренняя ци взметнулась потоком, холод вовсю расплескивался вокруг. От одного этого удара перед ним на ледяной поверхности мгновенно выросла корона из кристаллов, а грандиозный размах походил на оригинал по меньшей мере на семь-восемь частей!
Однако сам Дуань Линь слегка нахмурил брови. Форма была, а вот духа не хватало. Он чувствовал, что в его технике недостает чего-то крайне важного – той самой объединяющей все девять ударов в единое целое «духовной сути».
Следующие несколько ударов он выполнил по очереди. Его напор с каждым разом становился все сильнее, ледяные стены вырастали, рушились и вновь возводились, зрелище стояло невероятное, но неуловимое ощущение некой разрозненности никак не исчезало.
Мирянин Сюаньшуан уже тихо вернулся в лодку, опираясь на бамбуковый шест и молча наблюдая за происходящим.
Видя, что при первой же попытке Дуань Линь смог повторить все на восемьдесят-девяносто процентов, он невольно поймал себя на том, что в его глазах промелькнул искренний проблеск одобрения.
Талант этого юноши поистине поражал воображение, превосходя даже успехи его предка Дуань Тина в те годы.
Впрочем, он прекрасно понимал: чтобы совершить настоящий прорыв, одного лишь подражания было катастрофически мало.
Дуань Линь, разумеется, тоже осознавал суть проблемы. Не падая духом, он полностью успокоился.
Перестав спешить с исполнением всех девяти ударов подряд, он застыл на месте, закрыл глаза и снова и снова, без устали повторял самое первое движение – «凝冰» (застывание льда).
Его движения становились все медленнее и медленнее, разум все глубже погружался в процесс. Он больше не думал о форме, не гнался за разрушительной мощью – он лишь старался сердцем прочувствовать то, как ци течет при ударе, как рождается холод и как происходит резонанс с окружающей природной ци.
Казалось, его тело и дух слились воедино с этим скованным льдом озером Юньмэн, со звездным небом и луной над головой, с текущей под ногами живой водой.
В этом мире для него больше не существовало никого, кроме него самого и этого одинокого, повторяемого в поисках истинного смысла удара.
Три дня пролетели незаметно в этом монотонном и предельно сосредоточенном повторении.
Мирянин Сюаньшуан все так же тихо сидел в лодке, словно терпеливый страж, не произнося ни слова. Лишь изредка его взгляд падал на юношу, и в глазах читались понимание и ожидания.
Внезапно, на какой-то тысячной или даже десятитесячной по счету отработке первого удара, закрытые глаза Дуань Линя резко распахнулись! Его зрачки вспыхнули ослепительным светом, подобно пронзившим ночную тьму звездам! Выровняв дыхание, он со всей мощи выбросил вперед кулак!
Этот удар внешне ничем не отличался от предыдущих, но в самый момент выпада скорость формирования ледяной стены, ее твердость и сокрытая внутри «воля» претерпели качественное изменение!
То больше не было простогромоздким нагромождением холода – в нем появилась созвучная с миром «сила», глубокий и мощный «путь»! Этот удар в точности повторял то самое первое движение, продемонстрированное мирянином Сюаньшуаном: в нем сошлись и форма, и дух!
Сидевший в лодке мирянин Сюаньшуан наконец тронул губы довольной улыбкой и легко захлопал в ладоши. Звук хлопков звонко и чисто разнесся над безмолвной гладью озера.
Услышав аплодисменты, Дуань Линь не испытал ни капли высокомерия – напротив, он стал еще собраннее.
Он понимал, что это лишь начало. Не останавливаясь ни на секунду, он перешел ко второму удару, продолжая погружаться в бесконечные, закаляющие дух повторения.
В последующие дни, за исключением необходимого приема пищи, медитации и короткого сна, все мысли и силы Дуань Линя были отданы постижению и практике «Сюаньшуан Цзююнь Цюань».
От второго к третьему, от третьего к четвертому… он продвигался шаг за шагом, добиваясь того, чтобы каждый удар обретал идеальное слияние формы и духа, постигая скрытые в них принципы ледяного искусства и изменения внутреннего состояния.
Мирянин Сюаньшуан неотлучно находился рядом, и когда юноша упирался в тупик или не мог найти ответ самостоятельно, он давал ему пару наставлений – обычно всего несколько коротких фраз, которых было достаточно, чтобы рассеять тучи и подарить озарение.
По мере того как Дуань Линь увеличивал количество ударов и все глубже постигал истинный смысл техники, аура вокруг него претерпевала заметные изменения.
В ней больше не было чистой пронзительности и холода – добавилась неописуемая отрешенность и тяжесть. Бурлящая жажда убийства постепенно сжималась внутрь, вплетаясь в кулачную волю и превращаясь в более глубокую силу; пронизывающий холод перестал буйствовать на поверхности, став более сконцентрированным и всецело подчиненным воле.
Мирянин Сюаньшуан видел все это и прекрасно понимал суть происходящего. Дуань Линь через «Сюаньшуан Цзююнь Цюань» переплавлял и возводил на новый уровень все свои южные озарения, прежнюю воинскую ярость полей сражений и унаследованную от рода Дуань ледяную внутреннюю ци.
Старик знал: как только Дуань Линь сможет свободно, созревшим духом и без единой заминки нанести этот финальный девятый удар – асуру, настанет час, когда он разобьет оковы, перепрыгнет через драконьи врата и по-настоящему пробьет седьмой уровень «Сюаньхань Минбин Цзюэ», устремившись прямиком к восьмому – ступени «Няньбин»!
Время в этом уединенном от мира уголке озера Юньмэн словно потеряло всякое значение, ускользая лишь в мелькающих без устали кулачных тенях Дуань Линя и его все более глубокой ауре. Под сиянием звезд и луны незаметно вынашивалась трансформация, способная определить будущее.